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二人回到席中，众臣都围上来问天子宣二人何事。子鍼笑道：“天子只是君我二人陛见而已，并无他事。”众人不信，又问獳羊肩，獳羊肩也道：“真无他事，仅陛见而已。”众臣方才不问。稍后宴罢，众臣就又侯驾谢恩。内中太监进内禀告，须臾出来宣旨：“圣上有旨：众臣请自便。”于是太子沱送众诸侯，王子克送众大夫。众臣分成二列，鱼贯而出。
过了贺正之期，众诸侯便于朝堂之上请辞，桓王独留下郑庄公，余者均有赏赐，命其自便。郑庄公不知桓王留他何事，心中便直打鼓。
原来桓王并不打算留下庄公，相反，还希望他越早回去越好。只因周公黑肩曾秘奏道：“郑公历来骄横，此次若就么放他走了，以后更难约束。不若赐其粗米，以警其心。”桓王准奏。虢公听闻，慌忙来劝道：“那郑公无事还要生乱，更别提以粗米赐之。我王目前只可笼络于他，万不可不顾他的脸面。”桓王不听，便叫来庄公，问道：“卿国今年收成如何？”庄公对答道：“托赖吾王如天之福，水旱不侵。”赐粗米十车，令其自便。桓王道：“幸而今年郑国丰收，温洛之麦，成周之禾，朕可以留以自食矣。”庄公听了，又羞又恼，却不好发作。桓王见庄公无话，心中甚是快慰，就令赐粗米十车，说道：“聊为备荒之资”，就令其自便。庄公见周王如此怠慢，又以言语相轻，闭口不言，当下辞退。
庄公甚悔此来，向祭足说道：“先前大夫劝寡人朝圣，寡人听命来朝。但如今周王口出怨言，以黍禾见讪，寡人欲拒而不受，当用何辞？”祭足却道：“诸侯所以敬重郑国，以世为卿士，在王左右也。王者所赐，不论厚薄，总曰‘天宠’。主公若辞而不受，分明与周为隙；郑既失周，何以取重于诸侯乎？。”
正议论间，忽报周公黑肩来访，庄公慌忙出迎。黑肩并不言语，却目视左右。庄公会意，屏退从人，然后把黑肩请入内室。黑肩进入内室之后，方才发话道：“天子以粗米二车赐之，分明是悖郑公之面。小臣甚为郑公鸣不平。然而圣上旨意即下，小臣亦不能挽回，还望郑公多多耽待。”庄公笑道：“雷霆雨露，皆是君恩。寤生何敢心生怨恨？”黑肩亦笑道：“如此甚好。王子克有彩绸两车，命我赠与郑公。还望郑公笑纳。”庄公道：“多谢王子宠爱，寤生感激不尽。”黑肩又道：“小臣此来不单单是为馈赠彩绸，还奉王子之命，把这封密信交与郑公。请郑公于我之后拆阅。”说罢从怀中掏出一封书信，递于庄公。庄公叩拜毕，双手接过书信。黑肩随即告辞，庄公便令祭足相送。
待黑肩走后，庄公便拆密信观看。只见密信中写道：
叔父大人亲启：
如今圣上以粗米赐之，小侄心甚不平。然而天威难测，小侄亦无可奈何。小倒素知叔父胸怀大志，现今宋公不朝，叔父可率四方诸侯伐之。如此，叔父大志得伸，霸业可成。
子克拜上
众位看官，你道子克为何会给郑侯这样一个机会，让他成就王霸之业？原来子克与黑肩密谋篡位，深恐将来一旦继承王位，象宋殇公这类国力强盛而又为臣骄横的诸侯难以宾服，所以便商议借庄公之手，以压他的气焰。上面的这封书信，便是在这样的情况下产生的。但他们又哪里知道，庄公早就有伐宋的主意呢？此诚为巧合之事也。
那庄公看后，把密信递给祭足。祭足看毕，便奏道：“主公早有伐宋之意，如今王子克意欲伐宋，主公正好师出有名。所以为臣认为，主公可以同意王子克的建议。”公孙阏奏道：“虽然如此，却不能以王子克的名义伐宋。否则必定暴露王子克。”庄公点头道：“子都所言甚当。以祭爱卿之见，寡人当用什么理由伐宋？”祭足道：“宋国国大爵尊，更有万人敌大将南宫长万。主公若欲伐宋，当联合齐鲁等国。然而若要请动齐鲁两国之兵，必要有一个放之四海皆准的理由。以微臣浅见，可以把王子克馈赠的彩绸分布于十车粗米之上，外面再用红锦覆盖，待主公出了京师，就宣曰‘王赐’，再加彤弓弧矢，假说‘宋公久缺朝贡，主公奉天子之命，率兵讨伐。’以这个理由号召列国出兵同伐。如此，有不响应的，即系抗命。诸侯闻之，必然信从。宋国虽大，怎能挡‘奉天讨罪’之师？”
庄公大喜，抚祭足之背道：“卿真智士也。只是朝中有颖考叔等人在，届时恐怕又会阻拦。怎么能让这些人不再挡寡人伐宋之举，望爱卿教我。”祭足还未答言，公孙阏就插话道：“此事易办。主公回国以后，即刻寻个理由，革去颖考叔等人之职，然后再行伐宋之举，那么也就再无阻碍了。”庄公喜道：“子都言之有理，寡人当依计而行。”
出了周境，庄公便一路宣扬王命，宣称宋公不臣之罪。同时传檄各路诸侯共同讨伐。消息传到宋国，宋殇公心中害怕，便派使者到卫国求助。宋使到得卫国，将殇公之意说了。卫宣公便派使者入齐，约齐僖公一道，欲与宋、郑两国讲和。齐僖公款待来使，就与卫宣公约定在瓦屋之地相会。
宋殇公得了齐卫两国讲和之信，便又派使者携带重金入卫，约卫宣公先期在犬邱相见。二君在犬邱商议好策略，然后一起到了瓦屋。齐僖公如约而至，只有郑庄公不来。齐僖公说道：“郑公不到，和议便无从谈起。我当速归。”说罢就要起驾回国。宋公深怕郑庄公与齐国结盟，便强留齐僖公歃血订盟。齐侯虽然面上答应，心中却怀观望之意。只有宋、卫两国相交已久，真心互表相助之意。
第十五回 考叔忠谏气郑侯 庄公借机夺兵权
自出周王京师洛阳之后，郑庄公于路声播宋公不臣之罪，闻者大都信以为真。消息传到郑国，颖考叔半信半疑，此时公子吕病虽已愈，尚在府中休养。颖考叔便到府请教。公子吕明知其中有诈，却不敢明言，只说：宋公历来骄横，天子让主公奉天讨罪，或许真有其事。考叔犹疑不定，心中忐忑不安。
这边颖考叔心中疑惑，却想不到外面的庄公一路宣扬王命，竟渐渐的自以为真。直至快到京都荥阳，前面有世子忽的人来报说：公子吕，颖考叔和叔詹等众臣率世子并众位公子出城五十里相迎时，他才忽然警醒过来。庄公到底心虚，又深知考叔为人耿直，深怕他又劝谏时不能顾及自己的面子，便与公孙阏商议道：“我先前怕颖考叔又来直言相谏，谋于祭大夫，可惜他怕得罪人，没有明言。子都可与我想个法子，怎样让他深信我是奉命行事？”公孙阏密奏道：“让他深信主公讨伐宋国是奉了王命，除非有周王的旨意做为证据，否则以他的性格，必不肯信。然而若要让他不能唐突犯驾，这倒不难。”庄公喜道：“计将安出？”公孙阏道：“此计不可早泄，否则就不灵了。主公就把这事交给微臣去办，一定妥当。”庄公喜出望外，不及计较其中厉害，便准了公孙阏的建议。
世子忽率领众公子和颖考叔等在朝的大小官员，早早等候在官道两旁。远远只见先是天子的仪仗摆在前面，众臣便都跪下了。天子仪仗过完，其后便是十车“天赐”之物，再其后便是庄公的侍卫先遣队，前面一队一队的过去，稍后才是侍卫们四面环护的青罗伞盖。但出乎意料之外的是，那庄公并没有坐在青罗伞盖之下的御辇上，众大臣包括世子忽在内，都是一脸的茫然。因为郑国有礼法规定：臣子出迎，不见到国君不准回还，所以众人虽然都迷惑不解，但也只得跪于道旁，不敢私自归家。等到队伍过尽，后面便是零零落落的后勤补给马队。颖考叔还以为庄公为观察在朝众臣的行止，会藏在最后的队伍里。然而直等到队伍过的一个人也不剩了，别说是庄公，就连随庄公入朝的祭足和公孙阏也没有见到。众臣不禁傻了眼，一个个跪在那里呆若木鸡。
还没等众臣子缓过神，身后却飞马来了一骑，只见马上骑着一位太监，跑到众臣之前又勒马回转，就在马上道：“众臣接旨。”于是众人都伏地听旨。只听那太监宣道：“各位臣工辛苦。寡人已经入宫。各位请回。明日照常早朝。”说罢又掉转头，飞一般的驰去了。众人只好揉着跪得发麻的膝盖站起来，一个个的列队而回。颖考叔走在世子忽和众公子之后，眉头紧锁，对刚才反常的一慕仔细揣摩，却再也理不出头绪。当夜，不论是世子忽和众位公子，还是颖考叔等众臣，均不曾安睡。
翌日早朝，众臣都早早起身，静静的侯在朝门之外，却唯独不见祭足和公孙阏二人。不久，便见执事太监出来宣道：“早朝开始，请诸位大臣入朝议事。”说毕转身在前引路，众臣便坠坠不安的跟着那执事太监列队进入朝班。
进得议事大殿，众臣抬首向御座上观望，却见上面仍然是空空如也。众臣于是更加害怕起来。过了大约一顿饭功夫，那庄公才在祭足和公孙阏的陪侍下慢慢踱到座前。依旧是和蔼可亲的笑容，依旧是那一声不知念了多少遍的“众爱卿平身”，可是今日不知为什么，众臣反而觉得四周有一种无形的威压，随着庄公的到来，这种威压就更加强盛了。尤其是颖考叔，觉得庄公近来的言行举止变的越来越难以捉摸。
庄公好似早已感觉到朝会没有了先前的那种和谐活泼的气氛，但又明显故意的不做任何解释。坐定之后，庄公便咳嗽了一声，清了清噪子，开始说话了：“众位爱卿，寡人此次入周朝见天子，受恩甚厚。不仅得复公爵，而且领了诸多赏赐。特别是天子托付寡人讨伐宋公不臣之罪，这真是不世之荣耀，值得寡人举国一庆。”说罢，面带微笑遍视群臣。群臣都低头不敢搭话，惟有颖考叔虽不言语，却直视庄公，面无惧色。庄公笑问道：“怎么，颖爱卿有话要和寡人说？”这本是庄公一向问习惯的的一句话。话一出口，庄公便后悔起来。果然不出所料，颖考叔听问，便出班跪下，磕头奏道：“臣在朝中，尝闻主公要代天子伐宋，声讨其不臣之罪。臣想请问主公，是否真有其事？”庄公脸色微变，勉强笑道：“正是。此事货真价实，焉得有假！”颖考叔又奏道：“按说主公奉天讨罪，传檄天下，以此而成不世之功业，微臣应该感到荣耀才对。然而此事关乎大郑的运数，更何况一旦兵马出动，就覆水难收。微臣不才，蒙主公器重，被赐为四方招讨使，总督大郑国的兵马，因此不得不谨慎小心。请问主公，既然天子赐主公以伐宋之权，当