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公孙阏送出两封书信之后，心中焦躁不安，便又叫来心腹枣高计议道：“如今我军屡败，主公看过书信，一定会恼羞成怒。只怕主公盛怒之下，你我性命不保。这可怎么办？”枣高好似胸有成竹，奸笑道：“将军勿忧。以奴才之见，主公虽恼将军屡败，但那都是由于防城之内有召之济那个老儿的缘故，这个老儿十分厉害，就是主公，也不一定就是他的对手。只要主公不下令杀了将军，将军便没有任何危险。你想想看，如果主公败了，连他自己都打不过召之济，他又怎么好意思降罪于将军呢？其实就算是主公胜了，就凭将军在主公身边近二十余年的忠心，他也必不舍杀掉将军。我现在担心的倒是将军的前途问题。。。。。。，”褚位看官，这人心从来都是贪婪不足。就如这公孙阏，刚才为性命忧虑，现在性命无虞，便又担心起他的前途。他也不管自己称不称职，被枣高这么一提醒，他忽然想起吃了这么多败仗，就算是性命无忧，这招讨大将军一职恐怕就难保了。那么如果自己被贬职，谁最有可能担任招讨大将军一职呢？按说当朝除了公子吕外，能够当得起这个职位的，也只有颖考叔和高渠弥二人。公子吕年纪老迈，高渠弥又不太够资格。很显然，如果庄公要重新任用招讨大将军，最好的人选就是颖考叔，更何况他本来就是招讨大将军。这可万万不能。自己好不容易才扒下了颖考叔的兵权，如今又要给他拿回去，这比当初自己拿不到这个权力的感觉更加难受。不行，绝对不能让颖考叔重新执掌兵权。想到此，公孙阏便问道：“依你之见，本将军该当如何？”枣高道：“我得到密报，宋司马孔父嘉伙同卫国右宰丑率轻车袭击荥阳，目前成败还不知如何。将军如不欲使主公再重新起用颖考叔，便可使人一边密报主公，一边在荥阳散布消息，就说荥阳被宋卫两军围住，危在旦夕。主公听知荥阳被围，必会退兵。那么颖考叔也就再没有机会被起用了。”公孙阏道：“此计甚好。反正荥阳被围，确有其事。这确有其事的事，主公是不会去查消息来源的。”枣高又道：“这一着更有一个好处：那京都被围，不知为何，世子，祭足和睱叔盈三人却刻意隐瞒。故意让主公知道这事，可以引起主公对这三个人的怀疑。世子是没有关系的，最多被废掉。不过世子对我们不冷不热的，就是废掉也不可惜。祭足却可能被做当刻意隐瞒的主谋，睱叔盈也有可能被当做从谋。这祭足自恃拍马手段了得，又有满肚子的诡计，一味讨主公的欢心，却不怎么把将军放在眼里。那睱叔盈更和颖考叔是一伙的。如果一举除掉这三个人，那么将军就是主公身边最倚重的人了。公子吕那老头，年老无用，早晚必死，也不必理睬他。此乃一石二鸟之计。”公孙阏喜道：“此计虽好，奈何主公如果执意攻打防城，不得不起用颖考叔呢？”枣高道：“虽然这种可能性极小，但也不能不防。只是主公如此，我们对付颖考叔便更加容易。”公孙阏道：“怎么个容易法？”枣高道：“颖考叔离开荥阳，就如虎离深山，龙陷平原，他家有老母，必不会把他那老虎老婆也带上。到时我们就派高手于中途截击，任他颖考叔有万般能耐，还能飞出我们的手掌心吗？”公孙阏听罢大喜道：“人都说祭足多智，却不知我枣将军更是文武全才。真是可喜可贺。”当下二人商定，依计而行。
郑庄公接到防城公孙阏的求救书信，又惊又怒。遂飞书去郜城取回公子吕和原繁，留公子翚和祝聃守城，就令二将带三万生力军先期至防城增援。他自己则留陈桓公和曼伯守老挑，亲自率大军随后来援。
公子吕与原繁引军来到离防城百里处，却见公孙阏与夷，高二将在道旁接着。三将俱各带伤，营寨也立的不伦不类。公子吕便问道：“主公曾在书信中说，你等在距防城五十里处待援，如今为何却在这里？”公孙阏惭愧道：“我们昨晚被宋军装扮成齐军来劫寨，我军因分辨不清敌我，不敢动手，结果被他们击败。因此退守这里。”公子吕大怒道：“岂有此理！直欺我大郑无人耶？”说毕便欲督军攻城。原繁建议道：“上卿息怒。我观防城之内，必有高人坐镇。况主公调我们来时，未曾授我们擅自攻城之权。我看还是固守此寨以待主公。”公子吕虽然怒气难消，却不敢擅自做主，因此只得听从原繁的建议，安营扎寨，专候庄公。
不几日，庄公率大军来到。五将都出寨迎接。公孙阏率夷，高伏地请罪。庄公脸色铁青，谓公孙阏道：“子都尚记前日向寡人之谏耶？”公孙阏想起曾密奏庄公斩杀颖考叔之事，不禁汗流夹背，栗栗而危，只是伏地磕头不已。庄公当着夷仲年的面，不好再加责备，遂冷哼一声，自往公孙阏中军大帐而来。
第二十二回 猛将逞猛失马蹄 罪臣脱罪效忠心
待到帐中坐定，公孙阏献上香茶，庄公看也不看，便向夷仲年问道：“寡人自奉王命伐宋，先取老挑，次取郜城，未曾有防城之失者。上卿久经战阵，更兼公孙阏与高渠弥也都不是泛泛之辈，何至于就败到如今这个地步？这到底是为何？”夷仲年回道：“明公有所不知。这防城的守将除了虎劳之外，余者都不足虑。只是有一宋公的心腹谋士，名曰召之济者，智计满腹，十分厉害。我军屡次失利，均拜此人所赐。”庄公听毕，回头问叔詹道：“爱卿可知此人根底？”叔詹奏道：“主公可先问问公孙元帅，看微臣所知之人是不是此人。”庄公便问公孙阏道：“我的大元帅，你屡次败北，可知此人是谁，又是什么来头？”公孙阏便就自己所知道的向庄公说了一遍。庄公又问叔詹道：“公孙阏说的，可是爱卿所知之人？”叔詹皱眉道：“回禀主公，公孙元帅说的正是此人。只是众将所不知道的是，此人却与我国先太叔的慕僚祝盐无曾在齐国叶阳子门下同门学艺。因此我军的荡寇将军祝聃，也与此人有旧。”说毕又问公孙阏道：“主公与我在老挑之时，就知宋公日益添兵之事。公孙元帅可知防城之内，现有多少兵力？”公孙阏道：“攻打防城之初，宋军止有五万；由于宋殇公不断的添兵，现在约有近二十万。”叔詹便向庄公奏道：“主公在上，请容微臣进一言。我军孤军深入，累战不利，现在宋军与我兵力相等，我军已经由优势转入劣势。臣请主公撤兵，全军而返，此为上策。”庄公怒道：“吾奉王命，劳师远征。现在损兵折将，五万中原豪杰埋骨宋疆。此时稍受挫折，便欲退兵，岂不被天下诸侯耻笑？吾若不取此城，誓不回郑”。叔詹再奏道：“既主公执意复仇，可于荥阳调回颖考叔。臣恐这里众将，都非召之济的对手。”庄公冷笑道：“众将不是他的对手，也还有寡人呢，又何必招颖考叔那个逆臣来此？量召之济那老儿虽奸，却也不是三头六臂的妖精，他就那么不可战胜？你不必再谏，寡人不问你，你也别再开口。”叔詹不敢再谏，遂闭口不言。
不说庄公不肯服输，除了吃过召之济苦头的公孙阏与夷，高二将，其它将士均皆嚷嚷着要打。其中公子吕更是一力主张庄公与宋军再战。噫，只因报仇心切，致令英雄血撒疆场，抛却了荣华富贵，赢得了万古流芳！庄公见此，攻取防城之意遂决，即便就地革去公孙阏和高渠弥的兵权，改由公子吕和原繁担任正副元帅，重整旗鼓，再次兵临防城之下。
召之济见郑军又添兵来，遂于城楼上眺望，远远只见千军万马之中，有一顶青罗伞盖被三千勇士簇拥而来，便知郑侯到了。他的嘴角露出一丝不宜觉察的微笑，便把手中的纸扇一收，传令防城所有的勇将在校声集合。
待防城所有的宋将集合完毕，召之济立于阅兵台上，面容严肃的高声喊道：“大宋国的英雄们，如今你们立功的时机到了。想必你们刚才在城上也看见了，那青罗伞盖之下的，就是那个假借王命，纠合外邦，侵我疆土，杀我大将的暴君郑寤生。你们说，我们应该如何来对待一个害我亲人，夺我国土的敌人？”众将齐声叫道：“杀，杀，杀！”召之济见众将群情激动，叫了一个“好”字，把手一举，众将便立刻鸦雀无声。召之济又道：“既然郑侯该杀，那么我为何至今都不主张出战呢？想必各位将军中，有少数人到现在乃不能理解。我在此正式向你们说明，当初我之所以不允许出战，是因为敌兵初来，其势正锐，又兼我们兵力太少，所以没有胜算。而现在，敌兵屡次受挫，兵力和斗志俱都大减，而我军又添兵日久，所以我们的优势便日益显现出来。现在我宣布，我们将要大开城门而出，对郑侯与以迎头痛击。各位豪杰，你们杀敌立功，逞强报仇的机会——来了。”众将群情激愤，又都大吼道：“杀，杀，杀！”召之济扬起功劳簿，谓众将道：“我已经为各位英雄们准备好了功劳簿和赏功酒。我召之济敢代主公向众位保证，如有杀死郑侯者，赏万金，封万户侯；杀死敌军统帅者，赏千金，封千户侯；杀将一名，赏百金，封千夫长；杀敌一名，赏金一两，粮十斛。待我分派任务之后，你们即可奋勇杀敌。我召之济为你们准备好接风喜宴，坐守城中，看好汉子们杀敌立功！”说毕，便一一分派众将，随即大开城门，迎齐郑之军，列阵以待。
郑军中公子吕见虎劳领刘，开二将引兵出战，便拍马出阵，扬刀大叫曰：“呔，对方何人名叫虎劳？”虎劳见此，手持狼牙棒，拽开大步，抢先出阵，叫道：“老匹夫，我便是。你奈我何？”公子吕更不答话，催马便欲同虎劳交战。但不知何故，那马却突然跪倒，把公子吕掀翻在地。公子吕猝不及防，摔下马来，跌的头破血流。这一下变起仓猝，两军原来都擂鼓的擂鼓，呐喊的呐喊，见那老将还未交战便即落马，不禁都呆住了。虎劳离公子吕最近，最先反应过来，见此，不由大喜，急忙拔出腰刀，如飞赶来，就欲砍下公子吕的首级。原繁看的真切，急忙催马出阵，就在马上张弓搭箭，瞅准虎劳一箭射去，正中虎劳右臂。虎劳急忙拔箭，原繁趁机赶到公子吕面前，飞身下马，抱起公子吕，又一跃上马，回归本阵。郑军中叔詹急令人抬来担架，用以接下公子吕。
虎劳见尚未交战，郑军便折损一将，不由得大喜过望，遂把手向前一招，他身后的刘劲与开合等人，便引军直冲过来。宋军中人人争强，个个抢先，以迅雷不及掩耳之势，直趋郑庄公所在的中军。郑军大乱，往后便退。原繁放下公子吕，向前奋力抵住虎劳，两将便于阵前恶战。此时公孙阏与高渠弥因为屡次兵败，被庄公分在左右两翼，夷仲年也被分在后军。因此庄公身边只有一个枣高守护。那开合与刘劲不与其它郑将交战，挥舞兵器直取郑庄公。