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乾隆一时没有吱声，稳案端坐，只是沉吟。自傅恒病重不能视事，阿桂一向是他最为倚重的心腹股肱，从来办事公忠体国执衡秉钧公正无私，除文事上稍逊傅恒，并不孟浪的老成人，他也想不到竟一去浙江就坐歪了屁股，帮着原钦差曹文植和浙抚福嵩一道儿整治窦光鼐！听着阿桂恳切乞罪，乾隆心里也一阵难过，叹息一声说道：“曹文植大约是你在古北口带过的兵？可见人情关难过啊！窦光鼐虽说书生意气，从来得理不让人，但他不得理从来不说话，仪征行宫死谏南巡，你都知道的。他虽行事激烈，不讨人喜欢，你循理按法，何至于被弄得这模样？”
“回皇上话。”阿桂收泪叩头回道，“曹文植不是奴才带过的兵，他是金川之役带兵打刮耳崖的偏将，福嵩是原军机大臣讷亲的门生，都和奴才没有渊源瓜葛。正为这一条，奴才自觉没有偏私，理查藩库后银账两符，窦光鼐见奴才时性气不好，激得奴才反感厌憎。再就是因为窦光鼐弹劾黄梅县令母丧热孝中开筵唱戏，其实是在八月十五该县令开筵唱戏娱亲行孝，筵中其母突然心疾发作去世的。奴才核实这一条，以为窦光鼐倚仗主上信任，自负有直臣之名邀宠媚俗污人名节——有了这个念头，深以为窦某心地卑污，循此私念，办事查案就有了偏袒私情……总之奴才不能理情察事，虽百词不能置喙自辩，求主子重重治罪……”
“你是怎么问窦光鼐话的？”
“奴才知道黄梅一案，已经有了先入之见，问他：‘永嘉、平阳二县借谷勒派的事，是何人告知？’他答‘不能记忆姓名’，奴才又问：‘你说藩司、织造盛住进京携带银两，有什么证据？’他说‘这也不能指实’——他这么答话，奴才就恼怒了。但当时井没有发作，曹文植、福嵩、盛住带奴才亲自查看藩库，银账符合，银色无误。被他们当场蒙蔽，就更厌窦光鼐无事生非，又急着彻查清白回京料理兆惠军务。这么一误再误一错再错陷溺愈深，以至于黑白颠倒……”
他这一说，刘墉心中已是雪亮，阿桂心绪不好，问话问得浮躁，窦光鼐答话也甚欠温存，两颗蒺藜碰到了一处，还有个不刺的？正思如何转圜，乾隆笑叹道：“窦光鼐不买你的账，惹火了你，福嵩一干人又甘言媚你，哄着你，就成了这番错误缘分——刘墉看是不是这回事儿？”
“是！”刘墉忙欠身回道，“阿桂没有审过刑狱，问得也欠得体。这是何等样事？当面相问，他不知你问话用意，怎么敢直截说出证据和讦告人？——不过，我还有不明白的。他藩库里的银子既是借的，那都是杂银。雍正朝山西诺敏、我朝王亶望，还有山东国泰都是一样故伎重演，怎么会看不出来呢？”阿桂叹了一口气，说道：“后来我才知道，亏欠银两没有杂银，是预先作了手脚，他们借了漕银在库中充样子，用盐商产业作的抵押，弥补得天衣无缝……”刘墉一怔，旋即明白过来，点头说道：“鬼蜮魑魅伎俩，手段是愈幻愈奇了！”
乾隆原本也无意重处阿桂，见他满脸愧惶羞赧无地，想起他平日好处，早已没了愠色，一手端杯啜茶，一手虚抬了抬，说道：“起来吧，你也是无心之过嘛……你自军务进的军机，没有做过地方官，也不善料理财政狱案，所以朕不深加罪，但既有错失，国家制度不能没有处分，降两级，仍在军机大臣上行走。你专一在军机处处置军务上头的事，兼管兵部。其余的政务也不要撂开手，和刘墉和巧塘孔虐臁；赝非憬忧樾卧俣ā２芪闹哺ａ运堑拇Ψ帜憔筒灰俨斡耄缃袂槭疲慊乇芤幌碌暮谩！�
这就是处分了，虽然没有明说，阿桂已不再是领班首辅军机了。刘墉想说什么，但又思及，原本也没有明旨说谁是领班，此刻说出来等于给阿桂添乱，便咽了回去。阿桂连连叩头谢恩，说道：“奴才数十年深蒙主子厚恩，简在军机处赞襄政务，从来言听计从宠荣异常。功微而奖重，已经难服众心，罪重而罚轻，奴才心中更加不能自安，还求主子按纪昀之例，发落奴才军台效力，可以稍赎奴才怀德畏罪之心，待将来立有功劳，再回来重侍大颜……”
“不要辞了，你是受人蒙蔽，不是有心为恶么！”乾隆笑道，“且你也没有贪墨收受的情事，不能罚不当罪。只一条，你不能和窦光鼐记仇，差使该怎么办还怎么办。你若有报复的事，朕就不能周全你的体面了。”
“奴才不敢，也没有这样的心思……”
“他就是那样的性子，连朕也顶得毫不容让。”乾隆说道，“是性情中真男子。朕原也疑他拼死沽名，有汉人这般恶习。后来看，确是个方正人，多少有点书呆子气。若不是这一条，进军机也是使得的——你起来吧，兆惠的折子看过了？有什么见识，说说看。”
至此阿桂才谢恩起身。正待说话，和峙踝抛嗍抡圩咏矗幌虬⒐鸷σ坏阃罚圩映矢饲。档溃骸芭偶耸逡裆系氖率逡桓也枚幔登胫继蛩暌χ谩！鼻〗庸苏箍币性诎副咭槐咪溃实溃骸昂瞳｜你看怎么料理？”
这一问，和阄⑽⒁徽Ｈ粑是腹┯θ∠颍芄龉侠檬焖党鲎游缑希说卮嬉负危梢匀∮寐蛄福舜α缚馊舾桑芄凰媸逼鹪恕５馕实氖蔷翊胫茫桓鼋ㄒ榇砦笸蚯送仿涞兀肪吭鹑问备淹迅上怠Ｈ羲等汇露约赫飧觥熬彼阍趺椿厥拢克剂孔牛患敝戮雇芽诙觯骸芭乓参胺骄穸嗌偃兆铀缓镁趿恕Ｕ谆菰筒桓梅钟艿校饷醋湃菀妆蝗烁鞲龌髌啤Ｏ衷诩热灰丫痛笥纾Ω孟轮济呛嫌艿校辉俅游髂鞑ξ逋蛉嘶鹚僭鲈Ｎ揖嫌鹆巳罚剖⒆吃俳坪醪拍芡蛉！�
一条是集结，一条是增兵。和档弥Ｖ仄涫拢踯刺枚抢锇敌Γ成峡谥腥床豢下冻銮岜。峥纫簧阅渴铀档溃骸俺疾欢隆＝羲醮庵职旆ㄔ俨坏么砦蟮模髂奈逋蛉耸怯美粗вφ谆萘覆莨┯Φ摹５髁巳プ髡剑忠颖鸫υ俚魃掷础２灰】戳苏庑┞戆锫嫱帐渌土覆莸谋衬＠锇煺庵植钍梗涣诵率指静怀桑≡偎担庋哺撕妥坎颗驯⒒幔跞粘志貌恢执虻侥哪昴脑铝恕！�
“和欢翊罂梢圆刈尽！鼻∫彩且簧梗八嫡庑┙ㄒ槿际歉粞ドρ鳌闼档钠涫凳侨绾伪Ｃ静皇蔷艿兄疲 焙瞳｜生就是个踹不烂砍不断的滚刀肉，挨训受斥绝无脾气，碰了乾隆硬钉子，只枯着眉头一个微笑，舐舐嘴唇欠身说道：“是，奴才胡说八道！奴才是想，朝廷此战胜得败不得，赢得起输不起，所以有这个想头。”乾隆便目视阿桂。
阿桂神情似悲似喜，心绪还浸沉在仰沐皇恩里。浙江一个亏空贪贿案子，被他整个办了个是非颠倒。一世英名险些泡进这潭污水之中，怀德惧罪忧谗畏讥，他心里什么滋味全有，惟是乾隆诏谕中雷霆电闪大加申斥，原想是祸在不测，见驾交旨之后就回府待勘的，谁知一见却是“高高举起，轻轻放下”，这一份莫名的感激更使他愧惶难以自己。见乾隆看自己，他本来低垂着的头又向下俯了一下，语气缓重地说道：“和姆铰圆荒苡茫某踔晕蘅珊穹恰３⑷肥抵荒苁ぶ荒苡荒茉俪龃硎Я恕！彼Я艘幌律碜樱粢卜趴艘坏悖幼徘∷档溃昂谒跋呃刖┢咔Ю镏＃绞滦问扑蚕⑼虮洌乓晕静灰讼晗钢甘窘朔铰浴Ｏ衷谖揖热灰丫疚日蠼牛梢员碚谜谆萘倩Ρ涞拇胫茫铀俟┯﹃⒅夭肆溉繁＞琛？梢灾甘菊谆菅戏篮妥课魈铀橐痘蚩κ裁锥鸬乃坪醪槐囟嗨怠Ｓ辛肆覆荨⑹科指摺：妥坎科涫嫡搅υ恫患白几炼晒挪浚庹逃Ω檬谴虻孟吕吹摹！�
他说着，慢慢从靴页子里抽出一份地图，至乾隆面前长跪在地，展开了，用手指曲划说道：“主上请看，这条线是阿妈河，这条是娃娃河，这就是沙掩了的无名古城……奴才连同马光祖三人的折子合起来看，兆惠其实是故意不合兵。退向黑水河也不是‘败退’。其中原由只能推断：因为兆惠如果想安全撤退，一路要途经马光祖和廖化清两座大营，稍一接应就能全军而返。向黑水河撤退看来是两个意图，一是把和卓的军队战线拉长，供给道路也就长了，扬我军之长击敌之弱，给海兰察从乌鲁木齐夹击敌军造出可乘之机。二是在黑水河扎营，可以狙击敌军西逃之路——这是一步险棋，但舍此没有万全之策。既已与胡富贵取得联络，兆惠想退兵可说是万无一失，但他不退。这就是说，兆惠此时已经占据全局形势。如果说踹营之后不归老营是险棋，此刻奴才断定，凶险之期已经过去！朝廷不宜再给兆惠指示机宜，一头嘉勉有功将士，一头日夜督促运粮运菜。当兵的吃饱了，才好卖命打仗啊！”
“既然你说我军已占主动，”乾隆沉吟着，目光不离地图，问道，“为什么不乘势进击？”
“奴才只是推详，不能备细说明。”阿桂说道，“就这个形势图，兆惠宁肯吃些苦头，不肯纵敌西逃是明摆着的。不能出战，也许是军需没有备足，也许是海兰察的大军还没有形成合围之势。奴才预料，三五天内一定会有消息的……”说罢便叩头。
“朕就怕兆惠因循守成，海兰察畏敌不进，这战事就麻烦了。”
阿桂就地连连叩头，说道：“兆惠海兰察武功行伍出身，不善用文词饰功讳败是实。看他们前份奏折，实际是大胜之下，诱敌未获全功，马廖诸人因为主将一时失去联络，担心责任写来的。奴才以身家性命担保，兆海两位将军不是畏敌怯战冒功饰过的小人！”
“这样很好！”乾隆抚掌一笑，说道，“你起来，立刻写信给西宁提督，加速督运粮草。兆惠军中一日断粮，朕必取他的首级为三军谢罪，和葱鸥靼惭哺В痛游靼卜馓岬饕剑砂炫Ｑ蛉庵瞥筛善罚秃驮瞬耸呋鹚俟┯＠疾炀小Ｌ焐酱笥臀诼衬酒胱ぞ啥狭福跋吖┯τ惺