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，五大臣出国考察时，熊希龄作为二等参赞官随行，与杨度合谋，交出了老大一篇立宪考察报告。赵尔巽接替徐世昌督东三省后，因他素来精通理财，便保举他出任奉天盐法道，任命却是一直未下达，原来皇帝另有重用。
至于荣庆则更是让人叫苦不迭的人物。他与端方、那桐合称旗下三才人，但与后两人不同，严格自律，清廉的几乎过分，时人说想疏通荣庆还不如疏通阎王来得方便。
载泽大喜过望，虽然皇帝明着把度支部一脚踢开，也不让他安排人选，但无论熊希龄也好，荣庆也罢，都是他所尊重的人物。当下连连赞同：“臣膺服，这样一来也免得有人说我们度支部挟私报复！”
挟私报复？这是在骂谁？众人暗自猜想，嘴上却出奇地统一：“皇上圣明。”
“第二条，清查一节便先挑直隶试点。直隶近在京畿，又是天下诸省之首，理应做出表率来。端方，你意下如何？”
阶下的端方一直在留意众人的争执，刚才议的事轮不到他插嘴。眼下听皇帝说起这节，当然高兴。直隶的财政损亏他虽然不完全清楚，但隐约也听说有1000多万的窟窿，原本想着自己接任后怎么填补，这一查直隶，便是雪中送炭。等于是先替他打扫干净屋子再请客，能不高兴么？——穿越前中国许多地方官上任后先挤去前任留下的水分便是此理。
但他又不能表现的太过积极，一方面自己在两江或多或少也有些问题，另一方面则是如果表现太过积极会被人误认为落井下石，琢磨了半天他才挤出一句：“既然事关《九年预备立宪筹备纲要》大计，臣自然一体赞成，按圣意行事。”
老狐狸！
“你能这般想便不错，没枉朕的拔擢。”皇帝转过头，“王商，去把熙荣唤来。”
不多会，御前一等侍卫熙荣便进了养心殿，他也是筹备中的禁卫军核心骨干。
“熙荣，朕命你率100名御前侍卫听候直隶财政督查官荣庆与熊希龄差遣，全天待命，不可差池。”
“朕待会给你一道上谕，待端方附署后你带人先行将北洋有关财政公文、档案全部搬运至颐和园妥善保管，日夜看护，将来如短少一件，你自己去午门外候斩。”
“朕赏你一面皇命金牌，督查官要查何人，你便听命将人拘传至颐和园盘问，若有差池，同样午门外候斩！如有人阻拦，可一律先斩后奏！”
皇帝疾言厉色，连连下令，熙荣连眉头都不皱一下，只曰“是！”后便大踏步地走了。
众人心惊肉跳，这是什么办法？杨士骧进了颐和园，现在督查官再进颐和园，那地方成什么样了？
看来皇帝要来真的。钦定人选，隔离审查，保护档案，调查人员……整一套流程一气呵成，滴水不漏。张南皮再次疑惑起来，站在皇帝背后的高人究竟是不是他？
“关于李德顺的案子，高润生上了参劾的折子，岑春煊又弹劾杨士骧……现在民怨沸腾，还是要彻底清查一番。是非都得给商民一个公道。”
“皇上圣明。”
“吕海寰这个总办大臣也着实窝囊，便先开缺，让他回家好好过年。津浦路的总办大臣由孙宝琦接任。”皇帝开始点将，“那桐。”
“臣在。”
“各大军机都有要务在身，这个案子便由你和载洵两人全权查办，你主他从，务必要弄个水落石出。”
“臣遵旨。”那桐嘴角浮起一丝微笑。
奕劻和徐世昌也大大松了口气，既然那桐为主，载洵为辅，这事情便好办了。载泽满脸的困惑，怎么让这两人搭档，皇上什么意思？想追问却又不敢，这一腔疑虑只能暂时放在心中。
咱们先走着瞧……
第二卷 席卷大江南北
第四章 … 暗度陈仓
可惜一片清歌，都付与黄昏。
……
荣庆和熊希龄的组合已经够稀罕了，怎么又来个那桐和载洵的组合？这都哪跟哪啊？倒是载沣和载泽多少知道些答案。
自奕劻保举载涛为禁卫军考察大臣后，载洵就开始闹腾起来了。跟奕劻闹，跟载沣闹，理由无非两条。第一条，都是咱阿玛（老醇亲王）的儿子，二哥做了皇上，四哥做了摄政王，老七做了禁卫军考察大臣，偏我老六啥正经事也没有，你们偏心；第二条，老七管了陆军，我要管海军，咱们阿玛就是海军事务总理大臣，子承父业，海军一定得归我管，否则我将你们的丑事全抖出来。
载沣对这个弟弟束手无策，他倒没什么丑事可抖的，可老让载洵在老福晋面前哭诉他这个当哥哥的偏心总不是办法。奕劻听后哭笑不得，但心底又有些紧张，谁知道这个二愣子会不会真那么做。但两个人谁也不敢去和皇帝说，只能忍受他一次又一次的上门轰炸。
载洵最后实在忍耐不下去了，气鼓鼓地直接找到了皇帝，说一定要弄个差事做做——哪怕不能管海军，让出国考察订造军舰也行——他知道萨镇冰马上要出国了。
皇帝被他逗乐了，便笑道：“行……朕先给你个差事办，办得好了就准你管海军。”
“一言为定！”载洵想着“君无戏言”便乐呵呵地回去了。果然等了两天上谕就下来了，让他帮着那桐去查李、杨一案。
还没等出门，载洵府上便热闹起来——吹牛的、拍马的、恭维的一个个登门拜访，他是来者不拒，通通笑纳。载泽也来了，他们兄弟俩关系却是不错，去找各方面闹腾就是载泽给他出的主意。
“老七，怎么样？你大哥的主意不错吧？”
“那是，老哥的主意啥时候错过了？”载洵笑嘻嘻地打哈哈，“说吧，有啥要交代我的？”
还没开口，载泽先奉送上了一张2万两的银票：“下去花销不小，老大哥给你准备了款子公用。”
“多谢多谢！”
“我和那中堂只说了1万两，可别露馅了。”哈，这不是明摆着先送我一万么？那感情好，载洵脸都乐开了花。
“两句话。”载泽伸出两个手指头，“第一，给我盯牢那琴轩，他有什么风吹草动早晚给我来消息；第二，他主你从，有什么事你不要轻易表态，让他顶着便是——有好处少不了你，要倒霉他先顶着。”
“知道哩！”载洵心想：这容易啊，别说你是大哥，就冲这一万两银子的份上，也得帮忙。
奕劻也很放心，李、杨的事情一起，虽然矛头隐然指向陈璧，但事情尚未水落石出他便已收获不少。先是儿女亲家孙宝琦做了津浦路总办大臣，万一陈璧倒了还有人可用。接着，那桐奉旨查办的消息便确凿了，虽然有个载洵做尾巴，但奕劻非常镇定——这不等于让俺老庆的左手查右手么？
他派人知会那桐：“载洵的事你别着急，一来他好钱，二来也没什么本事，只要表面上做得光鲜就一定没问题。”
那桐派人回答：“王爷，我晓得了。”
查办之人确定后，原本略微有些紧张的梁士诒反而轻松下来，第二天就把最得力的心腹关冕钧、关赓麟、叶恭绰找了过来。
“李德顺这个人我是不齿的，原本即便高润生不参，我也要参他。但是，”梁士诒换了口气，“有人明着参李德顺，暗地里却是打我和陈大人的主意，这一点不可不防。第一要紧便是把李德顺保下来，先过了难关，将来再有个说法。”
“大人明鉴。”
“那中堂主持查办，洵贝勒帮衬，这两人我都有办法搞定，不需你们操心。”
“大人辛苦。”梁士诒的手段和能力都是摆着的，前两年能硬生生地将京汉铁路的主权从比利时那夺回来，这本事用来对付这两个实在是杀鸡用了牛刀。
“太后大行，娱乐消停，年底也没有什么好玩的，不如你们带着同僚把公事好好计较一番。一来有个加班的名头，过年可以多发些津贴，公私两便；二来既然是查办，局里的账目总要弄清爽，得让钦差回奏时有个交代；三来，也能让有些人闭嘴。”
“请大人放心。”有些人指的是盛宣怀，邮传部分成好几派是众所周知的事实。两关一叶的办事能力果然不是盖的，所有收支帐目，不到5天就已经整理得井井有条，一点儿破绽都没有了。
梁士诒这么有把握？无他，那桐尔。那桐贪赃纳贿的秉性比老庆有过之而无不及，上到疆臣，外到日本，只要有人敢送，他就敢收，甚至自喻为“失节的寡妇”，“偷汉子”偷得已经不在乎了。至于载洵，更没有被梁士诒放在眼里，他私下对心腹说：“他的身价最多也就是5万两银子。”意思只要5万两就能绝对搞定。
转眼便到了除夕，由于国丧仍未满百日，今岁这个年京城过得有些萧瑟。非但灯红酒绿的场面不能营造，便是贴春联、放爆竹等那些个最能烘托过年气氛的花样儿也不允许，上谕中虽然没有刻板的规定，但大伙心里都有分寸，谁也不想太逾矩——不就是过个年么？国丧十几年一次，年还不年年过？当然，一家不知一家事，你关起门来乐和却不打紧——合家团聚的好日子没人那么扫兴。
那桐的宅邸位于金鱼胡同，自早上到傍晚前来辞岁的络绎不绝，眼瞅着到了黄昏，他便关照门房“不再见客”，因为他有一班客要请。
那琴轩嗜好京剧在***里是出了名的，这班客全是戏班子的名伶，又以旦角居多，称“小友”。那桐请他们来唱堂会？非也！那桐和他们是极相熟的，年年这个时候都要聚一聚，大家聊聊一年的趣事，由他发个丰润红包。万一聊得高兴了说不定会摆开架势唱一二嗓子，但绝对不会把一幕戏唱完。那桐固然发烧，水平却仅仅一般，平时也就博得众人一笑，往往只有这时才是真正的主角与核心——这银子，扔得值了。
到得十点多钟，这班客人也散了一大半，有家有室的先行告退和家人守岁去了，单家独口、家在外埠的几个还留下来陪着那桐说笑，聊到高兴时，那桐又准备扯开喉咙吊一嗓子，忽然门房前来报告：“邮传部梁大人求见！”
不是已经吩咐一律挡驾了么？怎么还来通禀？那桐不用想就知道了个中原委——必定是门房已经收了一个大大的门包。大年三十图个开心，他对下人也算体贴，非但没有发作反而笑吟吟地说“梁大人来了正好，便请他也来唱一嗓子。”——这班客全说好！
有人趁机拍马：“大年三十，财神驾到，中堂明岁的光景一定是发得不能再发。”
那桐眼珠一转：“财神驾到，不发些利市怎么也说不过去，你们赶紧把家伙准备好，呆会……”
不用他再细说，大家都知道是什么意思——就是让梁士诒在赌桌上放出点血来。正算计着，梁士诒已经到了，穿着很普通，余无一个随从，要不是门房认识这位财神爷，非把他打出去不可。梁士诒知道那桐有这么一好，但今年眼看这么晚了居然还有人在，便略微有些诧异，脸色仍是平常，和众人见了礼后扬扬手中的木盒子：“得了一盒进口的雪茄，听说和德皇御用是一档货色，特地给中堂带了来，留着待客。”
有大年三十不守岁特意上门给人送雪茄的么？那桐一脸诧异，但看看梁士诒的眼神，他马上懂了。
“我不抽这玩意，洵贝勒最好雪茄，过两天要办事，正好我留着送人。”那桐边说边笑，“赶日不如撞日，请神不如迎神，场子已经准备好了，请财神爷放赈。”
梁士诒一眼瞥去，已摆好了牌九桌，他犹豫了道：“天色已晚，不会叨扰中堂么？”
“不会不会，中堂最爱热闹。