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没有去过一趟，反正差事都有人应付。
这天门房又通报有人求见，还递上了帖子。端方看也不看，挥挥手不耐烦地说道：“不见！”
身旁的幕僚却是老举，接过来一看，劝道：“大帅。眼下这种气氛，别人都可不见，唯独这人却不能不见。”
“他有什么名堂不成？”
“是地。”幕僚把帖子递了过去。
端方看后大为诧异，来人居然是张勋，现任东三省行营翼长，是为数不多地绿营将领之一。他想了半天后道：“我与他虽然认识，却并无深交，何况他是东三省差官。何以运动到我这里？”
“这人素来古怪，眼下上门更是蹊跷，大帅最好便见一见，说不定有异言……”
张勋年轻时是河道总督许振祎的马。为人机灵却好赌，好几次赌输了公款。惹得许忍无可忍，决定要重重办他。许夫人念他平时聪明能干，模样又颇有气势，不像是没出息的人，便给了一笔盘缠，私下放他走了。张勋到广西后投在提督苏元春部下，苏也认定张勋定有出息而重用，甚至把购买军火这样地重要差事也让其经手。但张勋赌技实在是烂，到上海后三下五除二就把一大笔公款输光了，不要说军火，便是连一柄短枪都买不了。怪人确实不能以常理度之，输光钱的张勋一不躲、二不跑，居然大剌剌回广西覆命，直说钱已输光。苏哭笑不得，想来想去还是觉得“人才难得”，又保他去北洋王士珍手下当差，没过多久就混到了巡防营统领，驻扎在直隶、河南交界处。
庚子国变后两宫回銮恰好经过张勋的防区。张为人极慷慨，与太监们混得很好，与李莲英交情更深，居然后来随行护卫到京，特旨连升三级，一跃升任甘肃提督，人称“张军门”，已是武将极品。说是甘肃提督，但张勋人一直在京，除原有巡防营实力外，陆续收拢了聂士成、董福祥所部的散兵游勇，竟成了保卫宫禁的护军营，整个大内都在控制之下。
这种景象让素有异志的袁世凯很不舒服，正好日俄战争之后东三省混乱不堪，就提议将张勋调为奉天行营翼长，节制三省防军。表面上看是格外尊崇，意思让张勋兼三省提督，但实际上三省新军都听命于北洋，张勋指挥不动，原有地四十多营巡防营都系张作霖、冯德麟、吴俊陞等人统领，哪一个都不好惹。“节制”一词听来就是一个笑话，但张勋知道袁世凯势大，很知趣地没有争论，乖乖把部队拉到了奉天。但他一年之中
天待上一两个月，大部分时间常在八大胡同厮混，不赌。由于人头熟络，各方面倒也相安无事，由得他胡来，这么一混便是六七年。徐世昌出任东三省总督后，他还是这般模样，徐也懒得找他麻烦。
张勋虽然不务正业，脑袋却是机灵，在巴结关系上很有一套。他看准皇后将来定会得势，便不惜与小德张先交朋友后拜把子，成了结义兄弟——你也姓张，俺也姓张，一笔难道还能写两个张字不成？小德张此时远未发迹，张勋屈节下交，自然是荣幸万分，少不得在隆裕面前吹张勋的好处，一来二去，张勋在隆裕心目中也挂上了号。
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徐世昌容得下张勋，新任东督赵尔巽便不同了。他原本就看不惯大字不识一箩筐的张勋，到京后听得对方纪律废弛、狂嫖滥赌、玩忽职守的劣迹更是气得不行，县官不如现管，以前任川督可以将这些都当笑话听过，现在继任东督，正好是张勋的顶头上司，便决心拿他开刀作为整顿东三省吏治的开始。大丧期间赵尔巽派人请了好几次，张勋都一直躲着不见，反而放出风声，谓“老子朝中有人，你别拿着鸡毛当令箭。”
但赵尔巽是什么人？那是皇帝亲自下诏慰勉，肩负“刷新吏治、清理财政、整顿国防”重任，准一切便宜行事且御赐尚方宝剑的人，哪会将这种跋扈放在眼里。新官上任三把火，第一把火就烧到了张勋，他命所有下属都来参见，准备给张勋一个下马威，但张迟迟不到，经过戈什哈好一番寻找，才知道他仍逗留在京，要乘坐当夜火车才来赶来奉天。
次日见面后赵尔巽气急，骂道：“总督节制属下文武，你这个提督居然迟迟不至，眼里还有我么？”
按清代习俗，不要说总督，提督即便见了巡抚也要递手本、以下属之礼参见。但他既然存心跟赵尔巽过不去，自然也不会这么恭敬，反说：“我只知道按朝廷规矩，提督是从一品，您也是从一品，属不属另当别论。再说我是东三省行营翼长，节制三省防军。次帅，你管三省，我也管三省呢。”张勋文化不高，却是尖牙利齿——赵尔巽字次珊，他不称“大帅”而称“次帅”，意思就说我和你是平级的。
从没有哪一个提督敢这么跋扈，赵尔巽气得不行偏又驳不倒，想了半天才挤出一句：“从前徐菊帅任总督你怎么执属员之礼？”
“他是我地老长官。”徐世昌曾任北洋的营务处总办，张勋作为营官自然是属下。说明白了还不解气，他又加了一句：“你怎能跟他比？！”
打完这阵口水战，张勋又晃悠晃悠回北京去了。他口头上占了便宜，却把人彻底得罪了，第三天赵尔巽便专折参劾，指责他“于防务吃紧之时，竟敢擅离职守，数月不归，以致各营统率无人，纪律荡然，应严加整饬议处。”而且不等京城回令，赵尔巽便祭出尚方宝剑，随后命令张作霖、冯德麟接收了张勋所部，张勋转眼便成了光杆提督。
赵尔巽说话的分量自然不轻，没过两天便下了上谕：“着免去行营翼长一切差使，迅赴甘肃提督本任。”
这一下把张勋整得很惨，没有兵就没有饷——没有饷又到哪里去吃空缺？他只好重新走小德张的路子，想通过皇后地关系转，但也有心腹提醒他，可以打毅军的主意。毅军统领姜挂题年逾六十，极为老迈，况毅军同是防军，说起来名正言顺。小德张对此极力支持，表示愿意效劳，只提醒他，姜桂题现任直隶提督，但如果端方不点头，这事是办不成地。
张勋的求见便是为此而来，但他是个妙人，毕恭毕敬地见过礼后对说道：“听说大帅是海内名家，对字画鉴赏最为熟谙，俺张勋是个老粗，这里有几样东西不识货，想请您老过目一二。”
他一边说一边感慨：“可怜俺老张这么多年了，一直都看不懂是什么……”待他拿出东西，端方倒吸一口冷气，眼睛都直了……
第二卷 席卷大江南北
第三十三章 … 各显神通
来张勋递过来的根本不是寻常字画，分明就是黄庭坚迹，端方定睛一看，上面还有大内珍藏的记。
“俺老张当年扈护有功，太后老佛爷赏了好几件呢。”这话别人说端方也许不信，但张勋当时极得圣宠，红得发紫，大内之物赏他也是正常。
一边想，一边端详着字画，端方的嫉妒心便上来了：可惜了这些真迹，碰到张勋这样一个俗人，正是明珠投暗。但他同时也很清楚，什么看不明白？分明是张勋的假话，记与签名足以证明一切，随便找个人就知道了，哪还用得着大老远地跑来。
借口！一定是借口！端方笑吟吟地，听着对方继续说下去。
“想着大帅最好古物，眼力又好，某才敢拿来献宝。”
“客气了，客气了。”端方嘴里客气，眼睛却一动不动地盯着字画，流露出那种贪婪、渴望的目光。张勋看在眼里，喜在心里，故意道：“真恨不得在大帅底下当差，天天讨教，让老张下半辈子也沾点墨水。”
来了！来了！终于说到正题了。端方端起茶杯，看似漫不经心地问道：“有少轩这样的人物襄助，我自然是喜不自胜，可惜现在我没北洋大臣的头衔，这军队委实有些难办。”
“说难办呢也难办，说好办呢……呵呵”张勋自顾自一笑，“听说姜老将军年事已高，身体也不太爽利，早有急流勇退之意。只是一直担心没人接班而勉为其难。勋不才，愿自荐于大帅。”
“这个嘛……”端方打着哈哈。
“朝廷的意思我已经探听过了，上面说防军既然归总督所辖。这用人大权自然归大帅掌握。北洋一节大帅已经受了委屈，自然便不能再……”
“少轩言重了，都是为朝廷当差，如果斤斤计较帽子哪里对得起皇恩浩荡？我这里没有问题！”
张勋大喜，他原本也没有指望端方出面替他活动，只要不反对便行。当下连连作揖：“多谢大帅栽培。”
“这东西名贵的很，藏好了，切莫差池。”
“大帅……”张勋满脸堆笑，一副谄媚，“我老粗一个，放这些东西真是糟蹋了，大帅是风雅人，这些东西便用得着。”
“这怎么好意思？”
“倒是我不好意思了。大帅刚刚上任。我连贺礼银子都拿不出，只能拿些字画来凑数，真是对不起大帅。”张勋笑眯眯地说道，“将来到了大帅手下。免不了还有几幅字画要请求指点，您千万别推辞……”
这话说得端方心都痒死了。事成之后还有谢礼？这买卖划得来。
又过了三天，三天里端方对着几幅字画是越看越喜欢，越看越投入，巧得很，居然又有人来拜访。这回来地却是姜桂题，端方皱皱眉，张勋也见了，不见他总不好。张勋果然没撒谎，姜桂题不仅须发皆白，而且走路都摇摇晃晃，真是垂垂老朽。
“听说大帅新任，标下早就该来拜见。”颤颤巍巍地姜桂题居然还要跪拜下去，唬得端方赶紧拦住。
寒暄了几句，姜桂题便从怀中掏出一个利市封，恭恭敬敬地说道：“按直省规矩，大帅亲兵概由毅军关饷，这是头一个月的数目，请大帅清点，可曾短少？”
端方其实只带了几个心腹幕僚上任，哪有什么亲兵。对方这么一说，就疑惑着从中抽出来一看，整整两万两银子，不要说给大帅亲兵关饷，怕是给全体毅军关饷一个月都差不多够了。端方何等人物，当即就明白对方的来意，但他不点破，只等姜桂题说。
果然，踌躇了一会，姜桂题还是开了口：“大帅，最近外面有关于毅军地风声，不知道您是否有所耳闻？”
“哦？什么风声？”
“有人在打毅军的主意。”
“真的？”
“是！张少轩免去翼长职务后，很想借一个题目东山再起，便把主意打到了毅军身上。”下又是失落，病急乱投医，我也不怪他。可是毅军和别的部队不同，义气为重，讲究资历，都是兄终弟及、父死子继的子弟兵。姜某虽然年老体弱，但不是我夸口，眼下这几千号弟兄还愿意奉我的令。”
“我信，我信。”
“我不是占着茅坑不拉屎，年纪一大把了还有什么想不开呢？实在是勉为其难，怕一走了之后横生乱子。”
“怎么，有人要造反不成？”
“倒也不是。但营里众多兄弟如果看到一个外人占据毅军高位，必定心有不甘。况且国事多变，皇上都说了万事宜求稳。万一军心散了，事情便闹大了，到时候毅军上下自然倒霉，便是我和大帅恐怕也难脱干系。”姜桂题慢条斯理地说道，“就怕张少轩那时都自身难保。”
“姜军门老成谋国，某先谢过了。”端方沉吟片刻，“这事我记下了，肯定不能自乱阵脚。不过……”
听得他话里有话，姜桂题把耳朵竖了起来：“现在朝廷集权，万一上谕下达，某也只好遵令而行。”
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“这是自然，自然。”甲午年起，毅军打过日本人，防过德国人，守过俄国人，