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“这就是‘初出三年，天下去得；再走三年，寸步难行’，所谓‘江湖越老越寒心’。”张胖子紧接着说：“现在有个机会，很可以下手，一进出之间，早则三个月，迟则半年，赚个三五万洋钱，易如反掌。”
张胖子一向保守，做生意在他所懂的范围中，相当精明，但像这样的语气，朱大器却很少听到，当即迫问是何机会？
“是这样的，宝顺洋行不晓得那里来的消息，说英国要跟日本开仗。战事一起，英洋必定落价，已经决定抛出，而且手笔甚大，预备抛几百万，虽非现货，这笔生意也够大了的。
现在怡和洋行一帮正在收，抛多少收多少，我们也很可以做。“
“这个消息我也听到。这一行我是外行，今天要请胖哥指点。”孙子卿说，“如果头寸只要调动几个月，我可以想办法。”
“指点不敢当，略为谈谈——”
张胖子爱讲话，这一谈自是长篇大套，从银洋的种类谈起，大致西洋各国凡是改用金币的地区，银圆都倾销到中国各通商口岸，上面的洋字不能辨识，以花样来定名，西班牙的称为“棍洋”；香港的称为“杖人洋”；墨西哥银圆是一只老鹰，就称为“鹰洋”，在上海最为盛行。
“有一层，外头人不大晓得。英国人做生意最精明，一看鹰洋在上海吃香，就仿照它的花式，造好了运到上海，所以‘鹰洋’又称‘英洋’——”
“慢点！”孙子卿插嘴说道，“外国规矩，我倒也略知一二，仿造别国的钱，是不准的。英国这做法，墨西哥倒不提出交涉？”
“老兄只知其一，不知其二。第一、成色不差，墨西哥鹰洋跟英国鹰洋毫无分别，你说我假，请问是不是分量轻了，成色低了？都不是！那就无所谓真假。第二、英国这批鹰洋是运到中国来销，不是运到墨西哥，对他们的市面没有影响，有啥交涉好办？”
“这话不错。”朱大器说，“老孙，造硬币跟造假钞票不同的。”
“我懂了。胖哥，”孙子卿是很受教的神情，“请你再说下去。”
“现在英国跟日本开仗，是真是假，我们不晓得，就算开了仗，我想不通，英洋为啥会跌价？银子成色在那里，是不会变动的。如说英洋吃香，大家欢迎，那么一开仗，英洋来源稀少，不是反应该涨价吗？”
“对啊！”孙子卿深深点头，“这就是有意兴风作浪了！大批抛出，无非想动摇人心，等价钱一落，他们再补进，价钱自然回涨。这种做法，就跟翻戏差不多。”
“现在就有人要拆穿他们的翻戏，怡和洋行有一帮人，跟他们在‘对赌’。我们怎么样？照我说，很可以轧一脚。”
“这要小叔叔作主。”孙子卿说。
朱大器点点头，不慌不忙地问道：“他们抛出啥价钱？”
“总要比市面上便宜五六分银子。”
“这当然可以吃进，好在银子换银洋，银洋亦随时可以动用。”朱大器断然作了决定：“我们要现洋，有多少收多少。”
孙子卿明白他的用意，只是拿那笔准备运到湖州买丝的款子，短期套利，一旦需要，立刻就要提走，所以这笔利润套着套不着，还在未定之天。倘或行情看涨而不能不用出去，张胖子必然失望。这话应该说在前面，才是合伙的道理。
“胖哥！”他说，“款子我可以调动个十来万。这笔生意，算我跟小叔叔合伙，你吃一份干股；赚了你提三分之一，亏本不与你相干。你看好不好？”
“这还有啥不好？”张胖子眉开眼笑地，“挑我发个小财，何乐不为？”
“胖哥你先不要高兴！我话还没有说完，这头寸随时要抽回，因为另有要紧用场，此刻只不过暂时抽出来用一用。到时候洋价未涨，无利可图，你还是立在白地上。”
“这——”张胖子问道，“就是要抽回，总也有个日子。可以用多少时候呢？”
“大概一个月。”孙子卿看看朱大器说：意思是如果估计错误，他可以提出更正。
“一个月恐怕还看不出苗头。”张胖子想了一会，打着结的双眉，突然松开了，“不要紧！我来调度。不过，你们要抽这笔头寸，至少要早５天通知我。”
“那可以。”朱大器已经猜到他的用意了，“你是不是这样打算，到时候看洋价要涨，另外吃利息，借纹银来让我们派用场，拿银洋留在手里？”
张胖子笑了：“什么花样都瞒不过你！”
“这也是可想而知的事。既然你是这样打算，我倒有个主意。怡和那一帮人你熟不熟？”
“不熟。不过现在大家在一条线上，不熟也熟了。再说，老孙不是熟的吗？”
“还好。有事总可以商量就是。”孙子卿问：“小叔叔是哈主意？”
“我是这样想，做生意讲利害关系，利害相共，休戚相关。
现在就要跟怡和去打交道，先不必说什么？反正在一条船上，风色如何大家看，不妨多亲多近，彼此打听打听行情。如果洋价真的看涨，我们又急需头寸用，就可以拿这些银洋跟他们作个押款，利息一定不会高。为啥呢？他是大户，看涨的心思比我们急，如果我们的现洋抛出去，影响市面，他当然不愿意。所以一定肯帮我们的忙。“朱大器紧接着又说，”实在也是帮他自己的忙。做生意只要利己而又能利人，就没有谈不拢的。“
“这番道理说尽了！”张胖子很高兴地说，“老孙，我们今天就请怡和的一班人叙叙。你看怎么样？”
孙子卿欣然同意，当夜便飞笺邀客，请怡和洋行的一班朋友吃花酒。正在热闹的当儿，朱家派人来追朱大器，因为朱老太太沾染时疫，突然病倒——这一病，朱家大丧元气。先是朱老太太一场伤寒，素有孝名的朱大器侍奉汤药，百事俱废。等老母病痊，朱大器却又累得病倒了，是外寒内热的冬温，病势反复，直到春末夏初，方始痊愈。
第六章
母子接踵而病，一直十个月之久，朱大器的事业大受挫折，而大局却今非昔比，颇有进展了。
李鸿章在上海的脚步已站得很稳。松江早已克复，陈世发反正尚未开始行动，不幸在一场战役中死于流弹。青浦、嘉定一带，互有进退，却是淮军占上风的时候居多。李秀成两次苏州会议，想解天京之围，劳而无功，九月间，李鸿章督同已升总兵的程学启、副将刘铭传、郭松林、水师提督黄翼升，大破谭绍光于青浦白鹤港。这一仗下来，李秀成想攻占上海就完全成了梦想了。
青浦大捷，自然有洋将的力量在内，常胜军的指挥官换过了，英法协助清军进攻浙东，华尔在收复宁波所属慈溪县的一役中受伤而死。英国提督何伯推荐白齐文接统常胜军。到了十一月里，朝命常胜军赴援金陵——这是薛焕一派想跟李鸿章争功而想出来的花样，所以由吴煦跟杨坊处理，吴煦先到镇江，布置接应，杨坊到松江督催白齐文进军。
白齐文本就不愿远征，托词十月份的粮饷未发，不肯开拔，杨坊原就备好了饷的，只怕白齐文钱一到手，拖延不走，所以提出条件，只要一有行期，立即照付。白齐文大为不悦，说要辞差，杨坊便责备他没有良心。语言冲突，不欢而散，白齐文怒气冲冲由上海回到松江，静等杨坊来发了饷再说。
杨坊却置之不理，坚持要常胜军有了开拔确期，才能发饷。这样僵持了四五天，白齐文带了几十名洋枪队到上海，直奔杨坊寓所，见了面不分青红皂白，将杨坊痛殴一顿，颜面胸口都受了伤，吐血不止。客厅中堆着几十箱银圆，亦被搬抢一空；事后杨坊具禀呈报其事，说抢走饷银四万馀元。
李鸿章本来是采取坐视的态度，此时一看机会来了，很起劲地照会英国提督士迪佛立与领事麦华陀，要求解除白齐文的兵柄，听候中国查办。
结果由于士迪佛立的劝告，白齐文解职离队，队伍交由英国正规军官奥伦接管。李鸿章便上了一个奏折，一石二鸟，驱逐了白齐文，也整惨了吴煦与杨坊。他不但以“该道等创募此军，及换人接带，始终主谋，又有督带之责，不能实力矜制，咎亦难辞，应请暂行革职，以观后效”，而且要责成他们“严密拿解”白齐文到案治罪，而且因为白齐文赴援金陵不成，所有雇用轮船及添购军火的费用，应由吴煦、杨坊自行赔补。最厉害，也最令人难堪的一着是，这个奏折邀同“头品顶戴通商大臣”薛焕会衔出奏，就等于强迫薛焕自掴其脸。
然而李鸿章确有手段，居然压倒了常胜军——常胜军为吴煦、杨坊纵容得不成话说，人数由最初的一千人，扩充至四千五百多，一切粮饷、薪水，以及其他军需供应，都超过官兵好几倍；不但每个月七八万银子的支出，成为极大的负担，而且官军内心不服，亦成隐忧。同时更怕常胜军一天比一天跋扈，有尾大不掉之势，一旦枪口倒转，会造成不可收拾的巨祸。说起来也难怪李鸿章对吴煦、杨坊那样不满。
他想裁抑常胜军的心，存之已久，苦于不得其便。这一次白齐文闹事，是一个机会，一面撤换白齐文，一面要求会同管带常胜军。英国提督士迪佛立起初不愿，李鸿章据理力争，终于订立了十六条条约，常胜军裁减为三千人，粮饷减少，而且需由中国管带官会同发放；驻扎在松江的外国管带，不准干预地方公事；购买军火，须经巡抚衙门批准，不准私购；处罚士兵，须听中国管带官的主意。虽不能尽夺兵权，但亦大非昔比了。
对于白齐文，李鸿章仍坚持必须逮捕到案，依军法治罪。
这亦是合理的要求，因为白齐文受过大清朝的三品顶戴，是中国的职官，自然应受中国律法的拘束。然而白齐文本人固然决不肯到案，就是英国方面，亦不愿将洋人交由中国官员审判，以致成了僵局。白齐文躲在英国军舰上，士迪佛立藉口华尔与白齐文托英军代购军火的帐目未清，要求李鸿章派员会算清偿以后，方能交出白齐文。这一下，又是吴煦、杨坊倒楣。李鸿章以无案可稽，不肯派人会算，更谈不到清偿。
下了个札子给吴煦、杨坊，要他们“自行清理”。
就在这拖延不决的当儿，常胜军内部又出了麻烦。当白齐文被撤换时，先由英国军官奥伦代为管带，而士迪佛立因为奥伦是参谋官，不宜带兵，另外推荐戈登接替。常胜军不知是为白齐文声援，还是希望奥伦留下来，居然群众鼓噪，反对戈登到营。
幸好程学启别具深心，有意要结纳戈登，派出大队强力支持，陈兵以待，大有常胜军如不服戈登指挥，便不惜一战的决心。结果终于迫得常胜军乖乖就范，戈登心感不已，与程学启结成莫逆之交，而且按照中国规矩，两人拜了把子，程学启平白里有了一个“洋大哥”。
戈登接统常胜军的第一功，便是协同程学启及李鸿章的幼弟李鹤章，攻克常熟昭文县及福山海口，由此功劳，戈登亦被援职为总兵。第二年——也就是同治二年三月中，又助程学启攻克太仓；四月中，助攻克昆山，于是李鸿章有三路西进的计划；中路由昆山进苏州，由程学启率领对抗太平军慕王谭绍光、纳王郜永宽。
北路由常熟进江阴、无锡，由李鸿章、刘铭传率领，对抗侍王李世贤、潮王黄子隆。南路以水师为主，由泖淀湖进吴江太湖、平望，由总兵李朝斌、提督黄翼升相机进兵。
这三路是前敌，后路要防嘉兴方面的太平军，乘虚直扑上海，