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蔡元吉听得这话，脸色完全变过了，平矜去躁，变得异常和善，“好的！”他平静地说：“我也用不着客气，准定走马换将。我怎么去？”
“我们送你到海边，你坐小舢板过去，我们仍旧回你的营盘。”王锡驯说，“不过你要好好替我们找个舒服的地方。你跟朱观察见了面，可能会跟他谈一个通宵，那一来我们却要在这里住一夜。这么冷的天，睡的地方不舒服，会搞出病来。”
蔡元吉没有任何表情，喊进一个卫士来嘱咐：“把这两位送到陈家花园去住。挑那里顶精致的地方安置。这两位有什么交代，你告诉他们，一定要照办。”
陈家花园就是有名的“安澜园”，乾隆南巡，曾四次临幸其家，因而有种荒诞不经，却颇令人耸动的传说：乾隆皇帝原是陈家的骨血，世宗有个妃子“装假肚皮”，到足月应该临盆时，抱陈家新生婴儿以为子，就是乾隆。当然，这是乾隆皇帝好挥洒翰墨惹来的是非。安澜园中有两方御笔的匾额，一方叫“爱日堂”，一方叫“春晖堂”，凡此都是人子慕亲之语，而居然由天子赐题臣下，其中必有深意，以致附会出这样一个荒唐的传说。
当然，王、刘二人先要送蔡元吉到海边，也就是塘边——乾隆年间所筑的一道石塘，防波挡潮，使得一方生民能够安居乐业。小舢板就系在塘边，蔡元吉下了船，直往避风的海湾驶去，松江老大在沙船上了望，发现小舢板，关照朱大器和孙子卿一起起船头上来迎接。
宾主四人素昧平生，忽然商谈这样关于多少人祸福的大事，那就不同平常的会晤，无须客套。朱大器等蔡元吉上了船，自己报名，松江老大与孙子卿亦然如此。
“我是蔡元吉。两位令友，安置在陈家花园，请放心。”
听这一说，便知蔡元吉并无恶意，朱大器自感欣慰，将客人延入中舱，等敬烟奉茶，随带的男仆退出以后，首先表明：“舱中就是我们四个人，不相干的人，不会过来偷听。蔡爷，我们要不要摆起香烛来发个誓，彼此同船合命，祸福相共？”
“不必了。只要老兄能够把我心里的疑心取消，我自然就听你们的。”
“这话很实在。发誓赌咒亦不见得靠得住，程某人不是跟那‘八位’焚香盟誓，还有洋人做见证吗？”
这就是朱大器高明的地方，深知蔡元吉最大的疑心，无非苏州杀降那件事，所以不等他开口，使得蔡元吉即时就有这样一个想法：此人跟程学启不同！
“蔡爷，两军对阵，我死你活，打仗也好，讲和也好，第一要讲利害关系。感情是假的，赌神罚咒更加是骗人的花样。
我们在这种天气，冒险到这里来，就因为有一种把握，利害分明，于你蔡爷有利无害。只要说清楚了，你自然知道该走怎么样一条路？刚才听你的话，跟我们的心思一样。这就一定谈得拢了。“
“老兄这几句话，透澈痛快。好的，我们就开门见山谈吧！”
“是！”朱大器说：“不过有一层，我要言明在先。话要说得深，说得真了，听起来就有点刺耳，而且平常的语气也是改不了的，你们称官军叫‘妖’，我们叫你们是‘长毛’，等下冲口而出，并非有心，你不要生气。”
“不会。请放心。”
“那好。我先请问蔡爷，你如果不肯过来，那么总有个打算，先有个看法。譬如说，相信你们的‘天王’撑得住，李秀成能够解南京的围？”
蔡元吉摇摇头，只答了一个字：“不！”
“这就要谈打算了。不肯过来，是不是预备跟官军死拚呢？”
“那没有啥意思。无非老百姓吃苦！”
“所以为了百姓愿意过来！蔡爷，你这是阴功积德的好事。
我们一定帮你。“朱大器紧接着又说，”实在也是帮百姓，帮我们自己。再说句实话，苏州那件事一出来，最着急的是我们几个。“
“为啥？”
“只为你一定会大起戒心，好好一件大事，就此谈不成功。
其实情形完全不同。如果蔡爷你是向江苏方面接头，过去以后会有什么变故，我不敢说，至于投到浙江方面来，我可以拿身家性命，保你一定如意。这就是利害关系不同的缘故。“
利害不同，决于形势各异。朱大器先为蔡元吉抽丝剥茧地指出李鸿章和左宗棠的处境，正好相反，李顺左逆，处逆境的亟望外援，杭州以北的嘉湖两郡，明明是浙江的疆域，而左宗棠可望而不可即，坐视李鸿章越俎侵权，却只有干着急。
在这样的形势之下，如果有人能在他鞭长莫及之地为他出力，收复浙江疆域，排拒苏军入侵，岂非是左宗棠所求之不得。
“这就是所谓利害相同。蔡爷，左制军非重用你不可。而江苏李中丞呢，他有的是兵，没有你照样能打仗，让你带了兵，他反倒要防你，利害发生冲突，事情就不妙了。再说，程学启杀那八位的时候，重兵密布，预先防范，如果左制军要杀你，请问他办得到办不到？要派多少兵来警戒？这些兵能派得过来，他杭州亦早就攻下来了。”
经过这一番解说，蔡元吉不但消除了疑虑，也增加了信心。自己手里亦有好些人马，左宗棠即使要学李鸿章的样，也未必能轻易如愿。这样一想，便毅然决然地答说：“好！我准备向左制军归顺。事情怎么做法？”
这一问倒将朱大器问住了。因为一路来，所盘算的只是如何说得“顽石点头”，下文如何，还待分解。松江老大与孙子卿对浙江的情形比较隔膜，官场的规矩，亦欠熟悉，自然更不能赞一词了。
当然，以朱大器的机智敏捷，临时想一套办法，亦非难事，或者要个花腔，先搪塞过去，更加容易。可是他不愿意这么做，为的是像做生意一样，深知识信相孚的道理，此刻越诚恳，就越能取得蔡元吉的信任，以后办事也就顺利。
于是他歉然答道：“蔡爷，我说实话，怎么个做法，要大家从长计议。尤其是王都司，一定要请来一起商量。我再说句实话，我此刻还不便上岸，为啥呢？因为江苏方面跟我不大对劲，说不定处处地方在找我的毛病，尤其是我接引你到浙江，更犯他们的忌，不能不防。我在这里跟你会面，没有关系，一上了岸，说是我到长毛窝里去过了，通敌的嫌疑那就跳到黄河洗不清，不但我自己会有很大的麻烦，也耽误了你的正事，这一层苦衷，千万要请你原谅。”
“言重，言重！”蔡元吉急忙答道：“我也知道官军争功，不讲良心，更不讲义气。老兄不必在意，我把他们两位请了来一起商量就是。”
这就见得蔡元吉倾心相待了。主方三人，异常欣慰，置酒相待，闲话生平，真所谓一见如故。尽管船外惊涛拍岸，风声如虎，舱内却如日丽风和的艳阳天气，令人沉醉。
约莫一个多时辰，王、刘二人重新回船，刘不才一进舱便笑着说：“我倒真舍不得安澜园。打算睡一睡乾隆当年睡过的龙床，也过一过做皇帝的瘾，偏偏又把我们接了回来。”
这自是开玩笑的话，但如果时地不同的凑巧了就成为大逆不道的罪名，这个玩笑开不得，所以没有人答他的话。朱大器只把蔡元吉的应诺，告诉了他们两个人，商量进行的步骤。
为了坚定蔡元吉的信心，也为了要让他了解官军方面的情况，好作适应，朱大器很巧妙地暗示玉锡驯，应该留在海宁陪伴蔡元吉。至于传递信息，居间联络，由刘不才担任，蔡元吉给了一个暗号，一共两个字，第一个是刘字，第二个以日期比照千字文排列使用，如果是初一就是“刘天”，初二就是“刘地”，初三就是“刘玄”。他会逐日关照海塘的守卫，只要说对了暗号，自会领他到营中相见。
这一谈直到深夜，月黑浪高，不宜涉险，蔡元吉便宿在沙船上，第二天黎明时分与王锡驯一起离去。朱大器送他下了船，随即又跟大家商议，要指一个人跟左宗棠方面去联络，孙子卿与松江老大自然不行，刘不才也不是适当的人选，那就似乎只有朱大器出马了。
“不！我不行。不是我推辞，其中有个我不便出面的缘故。”
朱大器说，“这一趟说服蔡元吉投降，是我回浙江的第一步，我的戏要摆在后面唱，现在还不宜献功。这个功劳，对王都司很重要，要让给他，我一出面就分了他的功劳了。”
孙子卿比较了解朱大器的想法和做法，深深点头，表示支持：“小叔叔的话，我懂，我也很赞成。所谓‘不鸣则已，一鸣惊人’，要在后面另外唱出重头戏，才显得出声势。”
“那，”刘不才灵机一动，倒想到一个人了，他很兴奋地说：“让小张去接头。”
“着啊！”孙子卿先就击节称许，“小张再适当不过了。由他出面去接头，不正好跟当初的那封信，首尾呼应吗？”
“我就是这个意思。”朱大器说，“事不宜迟，说做就做。
三爷，你到杭州辛苦一趟吧！“
于是，即刻开始，由北岸驶向南岸，凭藉常捷军的旗号，在一处名叫小泗渡的地方登岸，向西渡江到杭州南郊，辗转混入城内，寻到小张，细说经过。然后又相偕出城，小张来见蒋益沣，刘不才在萧山等候消息，约定在一家长发客栈会面。
＊＊＊小张遵守朱大器的告诫，只夸张王锡驯和他自己的功劳，虽然也提到朱大器，只说他主持全局，不提他曾跟蔡元吉见过面。然而蒋益沣却深知朱大器过去帮王有龄干得有声有色的那一番作为，所以节外生枝地要求跟朱大器见一面。
“朱观察人在上海。派人去请他，要由宁波绕道过来，起码得要十天半个月的功夫。海宁方面在等回话，夜长梦多，变了卦就不好了。”小张又说：“蔡元吉是千肯万肯的了，不过有苏州杀降那件事，人家总不能完全放心。日子拖长了，启他的疑惑，未免不智。”
“现在就是他要带兵这件事。我要跟左大帅请示。”蒋益沣说，“今天请你在我营里住一住，我连夜去走一趟看！”
于是蒋益沣将小张留在营内，奉如上宾，是他自己星夜急驰，赶在杭州以南一处叫做横溪头的地方去见左宗棠，请示机宜。
左宗棠其时正有烦恼。杭州的太平军头脑之一“听王”陈炳文，派他的族兄陈大桂出城，找路子跟官军接线，预备献城投降。这本来是件好事，可恼的是舍弃近在咫尺的浙军，路远迢迢到苏州去向李鸿章通款曲。
李鸿章自然很高兴，却苦于鞭长莫及。因而便派一名委员，带着陈大桂来见左宗棠，另备一通咨文，含混其词地说是“咨商办理”。就是这句话将左宗棠惹火了。
“我不懂李少荃的意思。”左宗棠冷笑着说，“莫非他要到我杭州来当江苏巡抚？”
这位委员是个大名士，名叫薛时雨，字慰农，安徽全椒人，诗文俱佳，八股尤其有名，所谓“时文高手”，他的“闱墨”风行南北，士子多用来作为范式，细心揣摩，猎取高第。
不过薛时雨却不是不通世务的书生，在李鸿章幕府中，亦颇有能干的名声。此时看到左宗棠大为恼怒，便赶紧为李鸿章解释。
“大人请息怒。李中丞决无到杭州来受降之理，所谓‘咨商办理’，无非想知道如何呼应协力而已。”
“那还差不多。彼此勤劳之事，虽说无分畛域，究竟也要略分权限。越境剿贼则可，越省受降则决不可。嘉兴的剿抚事宜，请他就近负责，此外不劳他费心。”
话虽如此