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“弱国无外交？国主此话有一些道理。”余沉思道，“那在下请国主试言，我大宋与你们蒙古谁大谁小？”
“势均力敌、势均力敌！”赵诚笼统地说道。
“依在下看，北方之军不过是仰仗马力罢了。我南方虽缺少马匹，但军械、钱粮与忠勇之士，又兼有地利、人和之功，北军南来必将死无葬身之地。”余道。
“那是、那是！”赵诚附和道。
余也觉得自己这个论断有些无趣，或者说有些底气不足，口中又说道：“当然，我听说蒙古在西域灭国无数，蒙古铁骑也非浪得虚名，自有其高明之处。不知国主能否为在下解惑？”
“那么阁下能否为我说明贵国军力几何？库中军械、钱粮又能有几何？谁善攻，谁善守，又有谁功守兼备？”赵诚反问道。
“这……”余被这话呛得面红耳赤，掩饰道，“我不过是一小书吏参谋而已，哪能知道这些机密之事？”
“我赵诚也不过是一文臣罢了，这贺兰国王的名头不过是虚衔。”赵诚道。
“在下观国主佩长刀，又系角弓，看上去并非是手无缚鸡之力的文臣。”余道。
“哈哈！”赵诚大笑，“谁说文臣就不能执刀挽弓？你家赵大人看上去不就是一文士吗？古时人们常说君子六艺，然而我观大宋国，能有几人号称精通六艺？能文能武者少之又少。文人就应该做文事，奈何偏要掌兵，若是真知兵事，那倒还说得过去。”
余面色一窘。赵葵却远远地说道：“国主此言大概有些以偏盖全了些吧？”
“若是小王言语偏激了些，还请赵大人海涵。”赵诚冲着赵葵拱了拱手。
他冲凌去非使了个眼色，凌去非会意，从地上站起，操起一杆长枪，在殿中当众舞了起来。凌去非自幼练过武艺，在军中又跟枪法高强者学了一年，只见一杆纯钢之枪在他手中如同无物，上下翻飞，好不精彩。秦九见他舞得欢，心中技痒，拔出自己的长刀，与他对练起来。贺兰长刀虽与长枪比起来要短得多，但秦九的招式素来是大开大阖，如同疯子一样猛砍，砍得长枪火星四冒。
秦九虽力气大得多，对阵经验又丰富得多，然而凌去非是初生牛犊不怕虎，毫不惧色，舍去枪法套路中的虚招，招招阴狠，专往秦九必救之处突刺。赵诚感叹这凌去非地招式跟自己是一路地，狠毒无比。
这两人一时难解难分，众人不停地喝采。赵葵与余两人看得心中黯然，心中均想：这贺兰国王身边之人虽八成是百里挑一的，却给人以朝气蓬勃之感，如旭日东升。
注：出自曾国藩《爱民歌》。
第四卷 贺兰雪
第五十章 使宋㈣
第二天，天终于放晴。
仿佛换了片天地，用春暖花开或者春意盎然来形容并不为过，春日暖意洋洋，一改昨日的倒春寒，放眼望去一片生机勃勃。赵诚等人的心情开始好起来，大概是越来越接近目的地了，众人这才有闲情逸致地边赶路边欣赏与贺兰完全不同的景致。那赵葵却故意晚出发，与赵诚一行人错开。
“常听人言江南无限好，如今我等亲眼所见，这江南风物处处都透着富足之气。”刘翼道。
“不过，却是有些华而不实。”赵诚却道，“家中财物虽多，但却招人惦记，重要的在于你有没有能力让贼人虽生贪念，却不敢越雷池一步。所谓国强民富，就是这个道理，否则就是一件坏事。”
“宋国百姓虽也是贫富不均，但终归比我们贺兰要富得多。”刘翼道，“我贺兰地处西北，乃苦寒之地，地一年不过一收，又常有天灾，若是能得更多膏腴之地，则民富国强之状定会早日实现。”
“呵呵，明远兄莫非是对他人的财物心生贪念了？”赵诚取笑道，“这可不是圣人之教诲啊。”
刘翼却以为意，振振有词道：“天下乃有德者君之，又有何不可？”
“这是后话，我等不知道还有没有那个机会。”赵诚道，“天时、地利、人和，我们已有其二。唯待天时也！”
“国主能有几分把握？”刘翼问道。
“不知道！”赵诚斩钉截铁地说道。他见刘翼有些失望地神色，又道：“唯有破釜沉舟。在最适当的时候给出最致命地一击。譬如蛇打七寸，才是最要命的。倘不如此，我看不出我们能有什么机会。”
“在下希望能有看到的这一天。”刘翼道。
“乘风破浪会有时，明远兄会看到这么一天的。”赵诚沉声道。
他一夹马腹，意气风发地朝前奔去，刘翼等人也拍马追随而去，将浩瀚太湖甩在了身后。
前方有一城，名为安吉州。六年前此州名叫湖州。当年赵昀在史弥远的支持下用不太光彩的手段夺了皇位后，真正的皇位继承人赵贵和（即赵）被送到湖州，封为济王，赐第湖州，将赵贵和赶出了京师，当地的太湖渔民试图立他为帝。一群乌合之众当然成不了大事，赵贵和自己也意识到这一点。甚至还亲率州军平息了叛乱。但最终却被迫自尽。自那以后，湖州就被改为安吉州，大概是唯有威胁到自己皇位之人死了，天下遂既安又吉。
就在赵诚往湖州驰来地时候，大宋国礼部侍郎苟梦玉奉大宋朝廷之命在城外迎接。苟梦玉望着北方，心里却苦笑不已。朝堂当中的宰臣参政们本就存在着敷衍的心理，那贺兰国王来了，好喝好住，再礼送回去。就完事大吉。哪想到，贺兰国王一踏入大宋境内，就带来了一个大麻烦，他的使团居然有七百人之众，其中持刀挽弓者至少三百人。可是人都已经放进来。再挡驾那就让天下人耻笑了。新任四川制置使桂如渊是史弥远的心腹，虽然失察。捅娄子了，结果大事化小，小事化了，朝廷经过一番争吵之后只得连发五道密令，让沿途州府严密监视。
好在赵诚沿着自己事先通知过的路线行进，要不然这一批骑良马并挽弓的使者或者说军队，说不定让大宋朝天下大乱了。
苟梦玉这时才想起地问参政们：贺兰国王为使，我朝当以何礼迎之？这下，大臣们突然发现自己还真没将贺兰国王当一回事，连用什么规格都忘了讨论。
以往宋国与外蕃接触，都分三六九等地，第一等地当然是辽国以及后来的金国，骨子里，宋国君臣将这两个国家看作是一个与自己同等地位的国家，南北互派使节，成为定制，每逢宋国新君即位、生辰及重大节日，辽、金都要遣使祝贺，甚至都不受相互间战争的影响；其次西夏，再次高丽、交趾，他们名义上是宋国的臣属之国，发出的外交文书和礼物等皆称“制诏”或“赐”，对其国家的外交承认被称为“册封”；最后才是更远的回纥、于阗、三佛齐、真腊、大理及大食等。不同的国家或者外蕃，接待地等级自然不同。
不同的人有不同的看法，因为赵诚头衔上的“国王”两字挺唬人的，又是具有实权地国王，而且是世袭制，治理地也是西夏故地，此番亲为使节，应视同为夏主亲使。甚至还有人认为这是南渡以来未有之盛事，蒙鞑虽强盛，为何派了一国王为亲善大使？概因仰我皇宋之盛世，四夷皆服也，甚至鼓动皇帝陛下应御驾郊迎。
有人却认为蒙鞑不过是北胡之邦，贺兰国王又是蒙主之下的一藩王，下之又下，胡可奉之以大礼？失了大宋朝尊贵地身份。并引绍兴年间金使正旦入见之旧事，彼时上曰：“全盛之时，神京会同，朝廷之尊，百官之富，所以夸示。今暂驻于此。事从简便。旧日礼数，岂可尽行？无庸俱入。”
礼部却以为，以往北使来朝至阙，已有定制，先遣伴使去府五十里相迎，此番贺兰国王亲至，其礼制应不下于北使。
讨论的结果是，苟梦玉被命出临安，亲至湖州迎接，以显得大宋朝廷的重视，其他的礼节应等同于以往的北使。
这下赵诚就有罪受了。
远远的，一抹黑色的身影出现在苟梦玉的视线里，官道上的骑兵瞬间即至，个个龙马精神。呼啸而来，惹得官道上地行人纷纷避让。那为首的军官见城外聚着一批人。伸手示意，他地手下立刻勒马止步，竟如同一个人般整齐划一。苟梦玉不禁暗暗称赞，却对他们目中无人的表情十分不满。为首军官打量了一下苟梦玉等人，下马抱拳道：
“在下秦九，乃贺兰国王旗下先锋校尉，见过诸位大人！”
“秦校尉辛苦了，本官大宋礼部侍郎苟梦玉是也。奉我大宋皇帝陛下钦命，率礼部诸同僚在迎接国王大驾。”苟梦玉道。
“苟大人也辛苦了。”秦九感到有些意外，他没想到大宋朝廷会专门派人会迎至湖州，“我家国主半个时辰后就会抵达，还请大人稍等。”
“好说、好说！”苟梦玉道。秦九的笑貌让他印象深刻，他左脸上的刀疤实在太显眼了，秦九身后的军士则肃立道边。军容严整。没有了刚才怒马奔驰的嚣张之气。本地的州军则是严阵以待，如临大敌。
时间不大，苟梦玉就看到官道上驰来一批人，最显眼的正是一袭白衣，俨然如苟梦玉多年前印象中地那个身穿白衣的年轻人，以前那位年轻人的音容笑貌。渐渐地，他终于看到了这位曾给他留下深刻印象的贺兰国王。
“苟大人，难道你升官了，见着故人就不屑于相问了吗？”赵诚潇洒地翻身下马。笑着打趣道。
苟梦玉从失神中醒悟过来，连忙道：“大宋国礼部侍郎秦吾皇陛下钦命，特来此迎接国王大驾。”
“苟大人不必与我虚礼，你可称我名姓即可。”赵诚道。
“不，礼之所在。本官不敢废！”苟梦玉拒绝道。
“哎。看我都糊涂了。”赵诚拍了拍自己的脑袋，“我是使者。你苟大人是代表大宋朝廷的，我这是乱了国礼。”
“国主所言，却也不虚。”苟梦玉脸上的表情变得有些严肃了，“国主自西北而来，却带兵士三百，怕是有违修好之心吧？”
“小王身为国王，带三百卫士有什么错，我就是面见蒙古可汗也是佩刀觐见地。难道贵国陛下怕小王对他不利吗？泱泱大国，应有天下第一等地气势，岂不是让天下人耻笑？”赵诚讥讽道。他见苟梦玉当面严肃地指摘自己，虽然自己属于明知故犯的那一种，但也反唇相讥。
“哼，国主意欲何为？”苟梦玉与赵诚第一次正面交锋，“持刀挽弓，纵马奔驰，岂是一个使者所应做的？若是我朝使者至你河西，也如此行径，国主难道闻之欣然？况且，国主自称是亲善大使，难道这也是贵国使节的秉性使然？”
苟梦玉给了赵诚一个下马威。赵诚道：“苟大人，小王及手下儿郎生于大宋之外，豪放不羁，若是有不对之处，小王诚恳向贵国陛下致歉。我会令儿郎们小心一些，你看可好？”
赵诚这一低姿态，让苟梦玉趁热打铁：“吾皇陛下有旨，使者北来，披星戴月，舟车劳顿。故而使者护卫在安吉州休息，赐酒、茶、果，以示天朝恩泽。”
苟梦玉这话的意思就是说，赵诚这三百护卫不能带入临安府。刘翼道：“苟大人，我倒是想问下贵国朝廷，我贺兰国王千金之躯，若是有了闪失，贵国朝廷怎能担当得起？”
“我大宋朝廷自会护着国王安危，不敢稍怠。”苟梦玉道，“念国主身份尊贵，允国主带一百护卫偕行，但不得携弓弩。”