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曹操赶紧笑呵呵搀起，大家纷纷相让，他便与众人携腕而入，被请到上宾之位，袁谭甚至还张罗人为曹操营中将士送去些酒肉，殷勤之意溢于言表。一场酒宴虽不丰盛，却是钟鸣鼎食氛围超凡。诸人彬彬有礼客气至极，就连一向不拘小节的淳于琼都很矜持，但大家议论的皆是昔年往事，温而不火，对讨董的战事绝口不提。
一直到酒席撤下，诸人再三见礼纷纷散去，始终没有一个人说什么切入正题的话。曹操自觉无趣也要走，袁谭却凑到跟前道：“家父在后院恭候，请您一叙。”
曹操微微一笑，留下楼异、王必等候，自己欣然前往。随袁谭绕过后院，拐了两个弯，来到一处偏僻的院落，但见袁绍身披重孝，头戴麻冠正跪在一间小屋里，对着密密麻麻的一堆灵牌漠然出神。袁谭说了声请，自己转身去了，只留他二人在此说话。
“本初兄，我来了。”
袁绍没有起身，却回头道：“愚兄有孝在身不能置酒宴相迎，叫大家代我逢迎，简慢你了。”
“兄长何必如此多礼，咱们多年至交哪儿用得着那一套？”从何进之时到现在，经历了这么多变故，曹操实在不敢再轻易相信别人了。但是现在身无立锥之地，今后还要蒙袁绍照应，他说话当然要亲热。
袁绍起身还礼，请他坐。曹操却先向袁隗等人灵位磕头拜祭，然后才毕恭毕敬轻轻落座。二人面目相对之间，曹操发觉袁绍比之在京之时清瘦了不少，面容苍白双目凹陷，似乎真的是悲伤过度——这也难怪，叔父一家子全叫人杀了，这是何等的悲愤仇怨。
“孟德，你终于来了，真是想煞愚兄了。”袁绍憔悴的脸上露出一丝笑纹，“当初起兵之日我第一个就想到你，咱们若是早在一处合兵而进，何至于闹到今天这个地步？”
这句话曹操没敢接，他揣摩不清袁绍的意思是什么。是抱怨他当时不肯来？是真心实意欢迎他现在来到？还是仅对战事不利发发牢骚？揣摩不定就不要轻易答复，所以曹操仅仅点头称是。与袁绍这等人讲话规矩甚大，虽然他对你亲亲切切，你却不能得意忘形，始终有一种看不见的隔阂。
“孟德，愚兄兴此义兵本为诛逆救国，但到今日实在是大失所望。”袁绍叹息了一声，“王匡其人骄纵傲慢，屯兵又疏于防患，终至孟津之败。这也是我用人不明所致，却连累你与鲍信有荥阳之失，愚兄惭愧。”
曹操听他主动切入正题，觉得火候差不多了，道：“近日之事小弟诚不可解。酸枣诸君互生猜疑踌躇不前也就罢了，可是本初兄此间尚有精兵数万，各路勤王之师又越聚越多，何至于王匡之败撼动全局？现在出兵抢占孟津，趁势西进未为晚也，兄长为何按兵不动坐失良机呢？”
袁绍苦笑一阵：“兄实有难言之隐。”
“但说无妨，小弟为兄解之。”
袁绍犹豫了片刻，凑到他耳边说了两个字：“韩馥！”
曹操顿时大悟：袁绍虽自号车骑将军统领群雄，但其举兵的根基不过是小小的渤海郡，以他四世三公的家世声望而言，兵马是招之即来的，但粮草却是大问题。河内诸军之粮草全赖冀州供给，而冀州牧韩馥本人却坐镇邺城按兵不动。所谓兵马未动粮草先行，袁绍之众的生死实际上握于韩馥手中。河南粮秣尽被董卓掠夺，洛阳城都一把火焚了，就地征粮根本不可行。在这种情况下，万一袁绍挥师西进打过孟津，韩馥妒火中烧在背后给他玩个“兵粮不济”，那就全完了。
“你明白了吧？”袁绍颓然落座，“莫看外面众将纷纷来投，可是每来一部我的忧虑就多一层。粮草不能自给，久之必然生变呢！”
“可有克扣之事？”明知没有别人，曹操还是把声音压得很低。
袁绍摇摇头：“没有，但是冀州治中刘子惠与我帐中之人颇有书信往来，说韩馥对供给粮秣之事颇为不满。实际上，这些日子三军之存粮从来未过五日之用，每隔五日他便供一次，就凭这样的补给我怎能放手西进？”
“哼！自己没胆子用兵，还要苛刻别人粮草，这等人怎成大事？”曹操忍不住抱怨了一句。
“前几日，并州部张杨与匈奴於夫罗修书于此，想要归附我军共讨国贼，但是他们部下不少，那粮草所需更要增加，实在搞得我不知如何才好。”张杨也是何进掾属，与吴匡等本是一流人物，当初为了恐吓宦官往并州二度征兵，不想遭遇白波起义道路断绝，他只得率领招募的人马与白波军游击作战，只顾与反贼玩命，结果耽误了许多大事，董卓事起后他无法回归洛阳，成了何进余部流动在外的一支孤军；匈奴单于於夫罗处境也差不多，昔年他因部落叛乱流亡至洛阳搬兵，何进忙于诛杀宦官未予理会，后来西凉兵进京，於夫罗慑于董卓、丁原之威再次流亡，也成了无本之木。这两支队伍投到河内明摆着是来吃粮的。
“粮草不能自给，讨逆之事终是虚话。”袁绍说到这里，突然眼望窗外，似乎自言自语地叹息道，“若冀州不在韩文节之手，那该有多好啊……”
对于这样意味深长的话曹操是绝对不敢表态的，赶紧转移话题：“太傅一死，董卓不谙政务，不知西京何人理事呢？”
“王允为司徒，政务皆委与他。”
“王子师……”那个刻板的形象立刻出现在曹操脑海里，“他这个人……怎么说呢……刚有余而柔不足吧。”
“他不过是个应时之选，其实朝廷大权还不是董卓一人之手。皇帝太小不能铲除逆臣实在是可惜。”袁绍正色道，“我看我大汉之所以屡有奸人擅权作恶，根源就是皇帝即位时太小。以至于宦官乱政、外戚专权等事一步步恶化，才有今日之变。”
“不错。”这一点曹操倒是很赞同。
“如今弘农王已死，当今天子不过是董卓所立的傀儡，他算不得真正的天下之主，咱们还需另立一个皇帝。”
这话可把曹操吓坏了：“不行不行！名不正则言不顺，这样等于另立一个朝廷。天无二日，民无二主，天下百姓不知所归，如此行事必定生乱。”
袁绍摆摆手道：“孟德不要固执。西京董卓暴虐百姓不得人心，他拥立的皇帝自不能得民心。我已经想好了，咱们辅保大司马刘虞为帝。刘伯安年高有德，为政仁爱，念利民物，幽燕之民无不感恩戴德，博爱之名播于鲜卑乌丸。扶立他为皇帝，百姓自然归心。”
曹操连连摇头，说道：“刘伯安虽有德，但其与时主血脉疏远，不能为宗庙所承认。我恐以其为帝，天下好乱之士纷起，各挟宗室诸王侯为尊，争强斗势，到时候就一发不可收拾了。”
“孟德莫怕，我已与外间诸将乃至各家牧守商议了，大家都没有什么异议，我看此事可保无碍。”袁绍笑呵呵道，“若立此主则朝廷之制再创，令可行禁可止，明诏下行权责可明，便不能再有人掣肘咱们讨贼之事。”
“讨贼何为？一救黎民出水火，一救皇帝脱牢笼。倘另立一帝还谈何勤王诛逆，岂不是另扶他人夺取天下？此杀鸡取卵也！”
“你不要这样顽固，要懂得变通。”袁绍还是很客气，“现在这不是我个人的意思，大家都这样想。”
不是大家都这样想，而是大家都这样说，现在信誓旦旦都说得好听，日后什么样子简直不可想象……曹操竭力控制情绪，但还是把话说得很硬：“董卓之罪暴于四海，吾等合大众、兴义兵而远近莫不响应，此以义动故也。今幼主微弱，制于奸臣，未有昌邑亡国之衅，而一旦改易，天下孰安之？诸君北面，我自西向。”
袁绍大吃一惊，“诸君北面，我自西向”这样的话一语双关，一棍子扫倒一大片，实在是有骇视听。看他这样决然，也不好再说什么，只道：“好吧，此事日后再作定夺。你回去也再想想，好不好？”
此事岂需再想？曹操随口答应袁绍一声，便把这件事扔到夜郎国去了。袁绍起身踱至门口，随口道：“这些日子我有时会想，万一讨贼之事不成，群雄纷起……我是说万一有那么一天的话，该怎样用兵安定天下呢？”
“本初你怎么想？”曹操又把这个难题抛了回去。
袁绍不再避讳了，走到他面前道：“当南据河，北阻燕代，兼戎狄之众，南向以争天下！”
曹操微然点点头，这是当年光武爷平定天下的策略。
“孟德又有何高见？”
“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”此话一出，曹操有些后悔，这样的话是不能轻易谈起的。
“无论如何，你能到此就是给愚兄添了一条膀臂，”袁绍拉住他的手，“你之用兵胜于愚兄，现既不能进，且助我在此操练人马以备大事之需。”
曹操对袁绍此时此刻所言的“大事”深表怀疑，但还是态度谦恭地拱手道：“小弟自当效力。”
“前几日西京差派大鸿胪韩融、少府阴修、执金吾胡母班、将作大匠吴修、越骑校尉王瓌到此，传来董卓矫诏，想让咱们遣散义兵，各自还任。”袁绍边说边摆弄着衣襟，“焚洛阳弑主君，犯下这么大的罪过，还想叫咱们不管不问吗？”
“不错，这兵当然不能撤！”曹操这话是半公半私，一旦解散义军之众，人家都是州郡之职有个地盘，他可往哪里去？所以他是这些人中最为反对解散军队的，“这兵固然不能撤，那韩融、胡母班五人今又何在呢？”
袁绍眨眨眼，含含糊糊道：“我没有领这份矫诏，恐怕他们又到各处传去了……哼！白费心机，没人会听董卓那等鬼话的。”他觉得这是个好说辞，又补充道：“你看看，现在他的鬼话都托以王命，咱能不考虑另立一君吗？”
曹操笑而不答，沉默一会儿见无话可言，便起身告辞。
袁绍却又拉住他的腕子，缓缓道：“还有一事，河内太守王匡自领兵马以来，骄纵跋扈，对诸家牧守又多有微词，我恐其有过激之事，孟德你要多加照应他才对……”
“诺。”曹操低头应允。
“若是事有过激，一定多多照应王匡……你明白吗？”
曹操听他重复了一遍，又感手臂被他攥得很紧，便抬头相视。只见袁绍面含微笑，目光深邃，似有杀机，马上明白其意。顷刻间他内心做了一丝挣扎，但毕竟自己现在是人家的附庸，还得看袁绍眼色，便故作正色道：“大义当前，壮士断腕在所不惜。”
袁绍满意地点点头，送他至院中，深深作了个揖……
【谋诛王匡】
回到自己营寨时天色已晚，夏侯惇、戏志才马上迎了过来：“怎么样，袁本初待你如何？”
“还不错，设宴款待礼数有加。他也不是没有进军之意，只是粮草不济，不能前行。”曹操边走边说。
戏志才蹭了蹭鼻子，笑道：“《吕览》有云‘物固莫不有长，莫不有短’，袁本初岂是寻常之辈？昔日蹇硕欲害何进，遣其出兵戡乱，是他代替何进出兵挡难，此番大兴勤王之师又是他首谋战事，这个人还是有不少长处的。”
“可我总觉得心绪不宁。”曹操略显伤感，“昔日我与本初交往，谈笑风生毫无避讳，如今却不能再似年少之时了。”
“当年您与他是平等之交，现在您与他已是上支下派。将军未曾在人下，故感不适耳。”戏志才又道，“《吕览》有云‘故善学者，假人之长以补其短’，将军多多领会其道，也是多有裨益的。”
曹操点点头道：“胸有城府之深，心