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“孟德，听闻朝中又有一大喜事啊！”孔融自我感觉良好，殊不知自己的言语很令对方反感。现在朝中公卿，乃至亲族兄弟皆唤曹操为“曹公”“明公”，孔融偏偏拿大，直称其表字。
反感归反感，无干痛痒的小问题曹操也懒得与他计较，只是稍微端了端酒盏，算是回敬，揶揄道：“不知何喜之有？”
“赵太仆表章又至，岂不是一喜？”孔融所言赵太仆乃是赵岐。昔日西京陷于李傕、郭汜之手，太傅马日磾、太仆赵岐一并受命抚慰关东。马日磾被袁术扣留，夺节气死。赵岐流落荆州，滞留刘表处，先前还曾说动刘表为朝廷送来一笔修宫钱，后来因张绣之故曹刘两家开仗，音信也就断绝了。
如今赵岐的表章又到了，对于曹操而言确是一喜。不过他高兴的原因与孔融截然不同，他把这件事视为一个信号，放走邓济起了效果，朝廷与刘表趋于缓和。想至此他欣然点点头：“确是好事，不过……”
不待曹操说完，孔融又插了话：“听闻赵太仆上表举荐客居荆州的名士孙嵩为青州刺史，孟德何不从善如流？”
这话有些勾曹操的火，青州牧已经迫于形势许给袁绍了，地盘现由袁谭坐镇，原来封的空头刺史李整都病逝了。如果把孙嵩任命出去，那不是公然与袁绍对着干吗？再者即便要任命，也得寻曹操自己信得过的人，凭什么因为赵岐一句话，就用这个素未谋面的孙嵩？曹操眯着眼瞅了一眼孔融，见他表情诚恳似乎不是故意挑拨是非，便喝了口酒，把火气往下压了压。
孔融全不理会，又道：“孙嵩之事暂且不论，赵太仆应该早早召回朝廷才是。”
名臣不可流散于外，这点曹操是赞同的：“此事宜早不宜晚，容我明日上表。”说到此他忽然又起了试探之心，随口道，“赵岐乃社稷老臣素有威望，理应身居三公，我有意将司空之位让与他老人家，不知列位意下如何？”
这席话声音不大，堂上却立刻鸦雀无声——司空府就是朝中朝，曹操岂能说让就让？繁钦脑子快，第一个开了口：“明公拯救社稷重立朝廷，此乃不世之功，今司空府处置机要甚合天子之意、百官之心，岂可再与他人？赵岐名望虽高，既不曾护卫天子东归，又不曾迎驾于洛阳，德望不足以凌驾百官之上。”说着话他拿起酒盏，对在场之人晃悠了一圈，故作悻悻然，“视八荒之内，可安大汉社稷者，舍曹公其谁？”
诸人闻言暗暗咋舌：这么露骨的马屁你说着就不牙碜吗？
路粹也晓得曹操虚情假意，便随着开了口，不过不似繁钦话说得那么谄媚：“在下依稀记得，赵岐已年近九旬，此等年纪即便有管乐之才、伊吕之志恐也力不从心了。今朝廷百废待举，不宜劳烦老人家主政，因而公私两误。”
这个理由冠冕堂皇，在场之人随声附和，连孔融都无奈点头。郗虑不动声色转移话题：“既然赵岐年事已高，以下官之见，召回之事宜早不宜晚，以免似马日磾一般病笃于外。他日淮南大定之日，还需请回马公灵柩，厚加安葬。”
“哼！鸿豫见识不高，”孔融口快心直，“马日磾乃失节之人，哪配朝廷厚葬？”
讨论问题意见不同是寻常小事，但当面说别人“见识不高”似乎有点儿过了。更何况郗虑是郑玄门生、当代名儒，这不是当面叫人家难堪吗？郗虑城府极深，虽心中不快，却佯作恭敬道：“愿闻文举高论。”
孔融一脸严肃朗朗道：“马日磾以上公之尊，秉髦节之使，衔命直指，宁揖东夏，而屈媚奸臣，为所牵率，章表署用，辄使首名，附下罔上，奸以事君。昔国佐当晋军而不挠，宜僚临白刃而正色。王室大臣，岂得以见胁为辞！又袁术僭逆，非一朝一夕，日磾随从，周旋历岁。《汉律》有条，与罪人交关三日以上，皆应知情。日磾乃有罪之人，既然已死，不追其罪也就是了，朝廷不可厚葬加礼！”
马日磾与袁术周旋日久是不争的事实，但是他的本意却是想拉拢袁术忠于王事，谁料最后被袁术骗去使节忧愤而死。援引《汉律》固然不能说不对，但其情可谅其事可悯，孔融的观点忒教条了。郗虑倒是未加反驳，只轻声对曹操笑道：“文举此言虽不合时宜，但也可堪高论了。”郗虑正话反说！
曹操早年曾与马日磾共过事，特别是担任议郎时也得过老人家一些赏识，听孔融此等诛心之语，已很不痛快，郗虑的挑拨更无异于火上浇油。他手中酒盏越握越紧，眼看孔融祸不旋踵，突闻堂口有人禀道：“祢衡带到！”
众人皆是一愣，他们并不知曹操请了祢衡，又见除了九人以外堂上再无另设坐席，这可就把曹操的羞辱之意猜得八九不离十了。今天的主角来了，曹操也暂把孔融之恨扔到一旁，冷冰冰道：“有请！”
不多时只闻一阵推推搡搡的喧哗之声，有一年轻人昂首阔步走上堂来——只见祢衡身高八尺，二十多岁，穿一件破破烂烂补丁的皂色旧服，灰粗布幅巾扎顶，几缕梳理不齐的头发垂散在耳畔，脸上还故意抹了几道灰尘。虽然蓬头垢面，却未掩其端正的相貌。宽天庭，尖下颌，鼻直口正，剑眉虎目，可谓文人武相。
祢衡进得堂来环视一圈，最后目光落到曹操身上，突然仰天大笑，略一拱手道：“野人祢衡拜谒曹公……惜乎惜乎，城覆于隍……”
郗虑吓得手中的酒都洒了——“城覆于隍”乃《易经·泰卦》之辞。此卦象是上三断、下三连，下乾上坤谓之泰卦。卦象有云“城覆于隍，其命乱也”乃危亡颠覆大凶之兆。祢衡的话忒隐晦，用此卦影射朝局。上面好比是天子，是虚的；下面好比是曹操，是实的，正应颠覆之语。祢衡见到曹操先吐出这么一句话，简直是拿自己的脑袋开玩笑。
不过在座之人只是诧异，都没反应过来。唯有郗虑腹笥极深，一想之下毛骨悚然。他见左右似乎无人听懂，又恐不作答复被这厮小觑，赶紧故作深沉道：“差矣差矣，小往大来，吉也亨也。”这也是《易经·泰卦》的卦辞，说的却是好的一面。
祢衡见有人听懂，规规矩矩给郗虑作了个揖，似笑非笑道：“于君是吉，于君未必是吉。只顾君吉，不念君吉，好羞啊好羞……”
什么是吉又不是吉的，曹操等人以为这是故弄玄虚的疯话。可郗虑听明白了，脸上泛出羞愧之色。两个“君”含义不一样。前一个“君”是敬语，后一个“君”是指君王，意思明明白白——曹操掌权，天子架空，对于你郗鸿豫这等巴结曹操的人是好事，对于当今天子可不是什么好事。你只顾自己的富贵前程，不念天子的吉凶祸福，不觉得羞耻吗？
曹操还满脸懵懂，却不知见面一个下马威，自己这边学问最大的郗虑已经让人家教训一顿了。有客前来应起身还礼，但曹操见这祢衡衣冠不整，便安坐正位连屁股都没抬一下。他不动别人也不能动，只孔融与祢衡熟稔，乐呵呵点点头算是打招呼了。
曹操打量祢衡良久，才问道：“阁下也算是平原名士，何故如此装扮而来？”
祢衡掸了掸破衣裳，笑道：“国盛而民殷，国破而民衰。今天下荒乱，鄙人片刻不敢忘怀，既不敢穿戴浮华，更无颜酒宴奢靡。”
曹操觉出他话中带刺，仅是一笑而置之：“赖文举兄上表举荐，本官闻阁下之大名，也曾三遣掾属相请，不知君为何不来？”
祢衡装作一脸严肃，拱手施礼道：“辞让之心，礼之端也。在下三让而后受之！”
这话直戳曹操的肺管子，他每每给自己加官晋爵都三让而后受之，今天祢衡就拿这话来恶心他。曹操并未恼怒，冷笑一声：“哼！既然阁下遵循礼制宁折不弯，为何今日兵丁相挟，你就来了呢？”
祢衡的话跟着就来：“惭愧惭愧，自天下荒乱以来，知书达理的士人少了，拥兵自重的刁徒多了，在下也只好隐于闹市入乡随俗。”
在座的人都知道曹操的脾气，耳听祢衡的话一句比一句狠，料定曹操又要勃然大怒，赶紧低下脑袋，连大气都不敢出。孔融却很喜欢祢衡的桀骜性格，低头品着这三句话的滋味，竟忍不住扑哧一声笑了出来。他这一笑，郗虑、路粹等人立刻投去愤怒的眼光。
哪知孔融一笑，曹操竟也随着笑了，起身拱手乐呵呵道：“早就听京中士人议论纷纷，说平原祢正平口舌不输于人，今日一见倒也名不虚传……来人啊，为祢先生设座……请！”
曹操虽喜怒无常，但欲为大事者必有大量。如今他已位列三公，祢衡不过一介布衣，他才犯不着拿金碗去碰瓦罐子呢！给祢衡一个座位也是给自己一个台阶下。他把礼数补上，祢衡要是再出口不逊那就说不过去了，便也向曹操还了礼。孔融见气氛有所缓和，赶紧把在座之人一一介绍给祢衡。有他认识的，也有不认识的，祢衡逐个见礼寒暄，这才规规矩矩落座。
今日乃是文斗，繁钦急于在主公面前表功，不等祢衡坐稳就率先开火：“在下久闻正平兄英才卓烁，未知有何文章流传于世？”他擅长撰文，自然要从这个角度发难。
祢衡摇摇头：“在下平生不齿舞文弄墨之事。”
繁钦听他强辩，嘲讽道：“正平兄何言不齿？看来你也是胸中有千言，下笔无一句，在下也可体谅……”
祢衡见他羞辱自己，转而问道：“不知休伯有何得意文章？”
繁钦捋了捋山羊胡，笑道：“在下昔日喜好诗赋，然皆是游戏之作，不以为能。所幸曹公宅心仁厚，不以在下浅薄，授予书佐之任，起草往来文书，日书千言有余，在下颇感荣光！”说着话他还特意向曹操颔首致意。
祢衡嘿嘿一笑，扬手在面前扇了扇，叹道：“臭不可闻……”
“什么？”繁钦一愣。
“大拍马屁，臭不可闻……”祢衡不屑地白了他一眼，劈头盖脸骂道，“繁休伯！你原先倒有几分文采，惜乎有文采而无文胆！仅怀舞文弄墨之能，却无斧正流俗之志，圆滑世故专练吮痔之法，苟且偷生研修鼓吹之术。如今既在朝廷，德才不足以跻身庙堂，只沦为刀笔之吏，却不以为耻反以为荣。在下问你平生得意之文章，你却不忘溜须拍马献媚取宠，尔乃文苑中一摇尾之犬也！”
“哈哈哈……”在座诸人也素觉繁钦谄媚露骨，闻祢衡之言句句捅在他肋条上，非但不加斥责，反而齐声大笑，就连曹操也不禁点头莞尔。真把繁钦臊了个满面通红，恨不得找个地缝钻进去。
路粹也瞧不起繁钦，不过终归是一头的，尤其现在他也当了曹操的掾属，祢衡这样作践繁钦，岂不是把他也捎进去了？赶紧插了话：“正平所讲也并非全然妥当。书佐虽为三公之属，也并非刀笔小吏，教令往来事关经济政务，岂是寻常俗吏所为？”
哪知祢衡乐呵呵把头一摇：“文蔚此言在下不解。”
“有何不解？”
祢衡捋着蓬松的发髻，不紧不慢道：“经济政务乃是朝廷大事，上奉圣命下涉省中，本是尚书台阁之事，岂是幕府小吏所为？这司空掾属滥涉省中之事，是谁定下的规矩，在下实在不解。”
此言一出谁都笑不出来了。曹操以司空府凌驾朝廷之上，这是谁【“文】都知道却【“人】谁都不敢【“书】明言的话【“屋】，祢衡就这么随随便便地指了出来。路粹情知自己失口，赶紧辩解道：“我家曹公自摄朝政以来，公忠体国日夜操劳，兴