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“道理何在？”荀彧自知谋略不及这个比他大两岁的侄子，听得有些糊涂了。
荀攸缓缓道：“那张绣与刘表非是一党，他们的兵马互不统属。张绣被围于穰县城内，襄阳近在咫尺却拖延三月才发救兵，蔡瑁又坐观形势，彼此之间嫌隙已生。要是一同在后面黏住我军还可勉强同仇敌忾，一旦分开就各怀异心了。蔡瑁在前面堵、张绣在后面追，前面的指望后面多出力，后面的希望前面挡住咱，总揣着保存实力的侥幸心理，这仗还能打赢吗？”
道理原来这么简单，荀彧不禁莞尔：“原来指挥撤退之军才是最显用兵手段的啊！”楚霸王项羽战无不胜攻无不克，可鸿沟之盟只是撤退一战败于刘邦之手，辛苦打下的江山就全丢了。董卓征湟中义从不利，被困于榆中的河边，他假借捕鱼堵河为堤，自堤下金蝉脱壳，自此扬名天下，才有了祸乱朝廷的本钱。世俗之人常以胜败论将才，殊不知指挥军队撤退才是最难的事情。
曹操说起安众那一仗，眼中流露出兴奋：“我定下计策，向全军将士晓以利害，使大家斗志激昂。然后休兵一日，拆掉王图送来的所有蓑衣用来垫路，一鼓作气直扑蔡瑁本阵，荆州兵顿时溃乱。然后又叫大家占据高处布置奇兵，把后面赶来的张绣也打退了。”
荀攸摇摇头：“说得简单，其时也有不少凶险。打荆州兵倒不在话下，张绣却是劲敌。两军战乱之中，他部下张先一眼看见主公了，率领骑兵突上山坡，多亏小将史涣拼死奋战，许褚又掷出大枪将张先戳死，才保护主公毫发未损。”说到这儿他二目曈曈似有余悸。
“不错！”曹操倒很乐观，“这次史涣功劳不小，牛盖、贾信等人也不错，还有闯重围的王图。元让提拔的这几员小将都不错，再过几天等他们回来了，我都要给他们升官。”
“再过几天？！”董昭还以为大军在后面呢，这才觉得事情不对，“大队人马还未回来吗？”
荀攸解释道：“主公恐你们在京师不安，得胜之后选了一千虎豹骑星夜兼程先回来了，大队兵马还在南阳慢慢行进呢……”他一路上快马奔波，有些迎风流泪，不禁在清癯的脸上抹了两把，泪水与满脸尘土搅在一起，被他摸出两个泥道子。
荀彧见了不禁莞尔道：“这一路辛苦了，快快进城吧。明日朝见天子，只要百官看到曹公，大家就都踏实了……”荀彧还是心善，他本想说“那些蠢蠢欲动的人也安心了”但脑筋忽转，那样一说曹操必然细加盘查。有了议郎赵彦的前车之鉴，不知又要葬送多少条性命！
荀彧虽不说，曹操却心里有数：“我看莫要等到明日。今天尚早，我回去梳洗一下就去面君。”他知道朝中必有人乱造谣言，但是河北军情不明、徐州吕布未破，他不能在这个时候斤斤计较动摇人心。他面沉似水将马缰绳交与许褚牵着，自己溜溜达达当先而走，随手抠着衣甲上干硬的泥疙瘩道：“天下之大各有不同，南阳阴雨连连，过了沛国又活活把人干死！沾了一身泥，再暴晒一顿，这铠甲都快要不得了。”说到这儿他又忍不住笑了，“我回军之际士卒在沛国境内高喊干渴，附近又寻不到水源，我就策马上了一个山冈，虚指前方说‘远处有一青梅树林，看似果叶繁盛，加速前进嚼梅汁止渴’，大家想到要吃青梅，顿觉酸意口内生津，走了一会儿竟然都不渴了，哈哈哈……大伙骑在马上都扯着脖子向前望呢……”
“好一个望梅止渴！”董昭连连赞叹。他是骗人的行家，却自认编不出曹操这样的瞎话。
曹操停下脚步叉腰望着巍峨的许都城，心里感慨良多：总算回来了，虽然只带回一千人马，但只要我出现在许都城中，上下人等就会安定，野心之辈便不敢造次！祢衡那等井底之蛙何等愚昧，口口声声骂我是欺君罔上的奸臣，殊不知没有我立于朝堂之上，人心就会离散，朝廷必将覆灭。不管别人怎么看我，我曹某人真正是大汉王朝的脊梁！只要我在，许都城就在，天子就在，朝廷就在，大汉朝就在！
正在曹操胡思乱想之际，就见有一个布衣之人从城门跑出，推开守门卫兵，跌跌撞撞地跑到他身边纳头便拜：“哟！曹公您回来啦！旗开得胜马到成功，攻无不克战无不胜，威名赫赫大破贼虏！在下恭迎您的大驾！”
曹操低头一看，原来是赵达。这厮自以为得了曹操的承诺，未加详思就把官给辞了，等着司空府的辟用。哪知左等不来右等不来，才知叫曹操耍了，所以想方设法再来钻营。曹操望着这个无耻小人，冷笑道：“哟！这不是大名鼎鼎的赵议郎吗？您怎么无缘无故把官辞了？前些天我还跟令君谈您的事儿呢！朝中少一大贤啊！”
诸人闻听此言无不仰天大笑，那赵达也真没皮没脸，明知曹操故意挖苦自己，还是一脸谄笑，伸手抓起曹操战袍，一边拍打一边念叨着：“瞧您这一路风尘，在下给您掸掸土！顺便有几件小事在下想向您禀报。前天我跟议郎吴硕说闲话，他问我您是不是战败了，听说他还跟王子服问过这样的话……”
荀氏叔侄都是疾恶如仇的人，实在看不了这样恶心的言语举动。荀攸不待曹操发话，一把拉住身后的许褚：“仲康！你把这个无耻之徒给我赶走！不走就活活打死！”
许褚还真听他的话，蹿上前一把抓住赵达腰带，生生举了起来往远处一扔——赵达摔了个四脚朝天，脑袋磕了个大包，裤腰带也折了，鞋也甩出去老远，疼得满地打滚：“哎哟！我的祖宗哟……”
“滚！”许褚在他腰间又补一脚，“再不滚我一巴掌拍死你！”
“我滚我滚！祖宗别打了……”赵达再不敢上前，连滚带爬提着裤子溜了。
众人见状又是一阵哄笑，董昭却不禁摇头：“这么做不好吧。”
“对待无耻小人就该如此！”荀彧颇感解气，“前日我布置城防的时候，他就跑来扰我，说长道短的传闲话。这种人最没德行！”
曹操对许褚所为非但毫不阻拦，而且笑得比谁的声音都大——他并非不宠信谄媚之人，但是拍马屁也得拍出点儿水准来，而且拍马屁者还得有一技之长。昔日秦宜禄也是谄媚小人，但机灵能干；徐佗也很谄媚，但能恪尽职守；繁钦远比赵达谄媚，但是打点文书笔走龙蛇，人家谄媚得有才华！似赵达这等公然吮痔献媚的人，除了传闲话什么都不会，只能让人感到恶心。
董昭却不这么看问题，他凑到曹操身边道：“宁得罪君子，不得罪小人，对待赵达这样的也不要太无情了。想那楚汉之际，若不是项羽在鸿门宴上随便说了几句闲话，高祖爷怎能除掉内奸曹无伤呢？君不密则失臣，臣不密则失身。常言道‘无风不起浪’，闲话可以不全信，但也不能全不信呢。”
听了董昭这番，曹操眼睛一亮，赞同地点了点头……
【袁曹反目】
第三次征讨南阳虽没有全面胜利，但却在安众县大挫张绣、刘表的联军。更为重要的是，通过这一仗曹操彻底看清了刘表的真实嘴脸。他虽久负盛名位列八俊，实际上不过是个乱世庸人，根本无志向抱负可言，只是想保住他的荆州。为了确保自己那一亩三分地，他左右摇摆毫无立场。曹操放回邓济主动示好，刘表知道彼此可以相安无事，便立刻舍弃张绣；可当曹操三个月不能攻克穰县，刘表见张绣有能力充当北方屏障，又马上翻脸不认人，转而援助张绣。胸无大志也罢了，信义又如此低劣，长此以往最终结果必然是既得罪曹操又失去张绣。南方的对手如此胆怯猥琐，曹操还有什么可顾忌的呢？
另一方面，袁绍虽没有采纳田丰奇袭许都的建议，但这是一个危险的信号，曹操已预感到，决裂的时刻就要到了。按照曹操预先的设想，等大军自南阳回到许都，稍事休整后马上进军徐州，争取一举消灭吕布，以剪除袁曹决战时的东线隐患。但令曹操始料不及的是，在他离开安众后，张绣竟率领败兵去而复返，又让曹军吃了一场败仗，大部队拖延了小半个月才回到许都。
“大胆张绣，安敢如此欺我！有朝一日我必除之！”曹操在大堂上踱来踱去，气得不住喝骂。这次出征的将领及掾属自知过失，都来至司空府，跪在院中请罪。
曹操骂了半天，恶狠狠扫视了一番众人，喝问道：“张绣在安众已然兵败，所剩不过两三千人，荆州军又已经撤退。可你们加一起有将近两万兵呐！十个打一个还打不过吗？你们都是干什么吃的！”
听这样质问，于禁、乐进、朱灵等都羞愧地低下了头。他们平素骁勇善战，但却输给了比自己少十倍的敌人，虽然损失不大，但面子丢得太大了。沉默了半天，最后还是卞秉低声道：“安众得胜后，我们以为敌人不会再来了，哪知张绣去而复返，都快出南阳郡了又偷袭咱们一场。我们有罪……太大意了……”
其实曹操这会儿不过是拿他们撒火。莫说这帮人，就是他自己也未能料到张绣会再来，若是料到他也不会急急渴渴先走，即便走也要做好安排，所以这场败仗曹操也是负有责任的。
他没由来地转悠了一阵子，跟着一屁股坐在了堂口，低头瞧着这帮人，见郭嘉也在其中，没好气地问道：“奉孝啊奉孝，亏你平日给我出谋划策，这回怎么也不中用啦？”
平素嘻嘻哈哈的郭嘉如今也跟霜打的茄子似的，耷拉着脑袋道：“我已经打听清楚了，这次又是……又是贾诩的主意。”
“祸国老儿，当初就该把他宰了！”曹操不禁骂了一句。第一次讨张绣，贾诩设稳军计突袭曹营；第二次讨张绣，贾诩献计暗度陈仓，偷袭了舞阴；这一回贾诩又来个去而复返。张绣虽勇，但其势力太弱，能在弹丸之地跟曹操较量三个回合而不灭，全凭着贾诩的智谋。所以曹操恨这个老儿比恨张绣更甚。
“唉……棋差一招，”郭嘉感叹道，“贾文和可谓鬼谋之士，他把咱们给看透了。见到咱们突然撤退，就料定是北方出了事，追击一旦失败您必然离师还朝，所以才敢鼓动张绣二次追袭。”
“现在明白了，你早干什么去了！”曹操白了他一眼。
“在下也疏忽了。”郭嘉脑袋压得更低了，喃喃道，“多亏有一位当地豪士李通帮忙，他率领乡勇从后面夹击张绣，不然咱损失的东西更多。”其实这一仗损兵无几，却被张绣劫走了不少辎重粮草。他本缺兵少粮，有了曹营的东西就又可以在穰县多支持一阵子。
“哼！”曹操叹了口气，扬了扬手，“都起来吧，跪又有什么用。本来我还想给你们其中一些人加官呢，现在谁都别指望了，你们不配！那个李通在哪儿了？”
郭嘉站起身来答道：“他和乡勇在城南十里驻扎，没有您的命令不敢接近许都。”
“嗯，还挺守规矩的。”曹操点点头，“我封李通为振威中郎将，再拨粮草军械与他，让他到汝南郡征兵驻防。有这个人戒备在南，张绣兴许还能老实点儿。”
“主公英明。”郭嘉试探着朝曹操笑了笑。
“亏你还笑得出来，真没心没肺……”话虽这么说，但曹操见到他嬉皮笑脸的样子还是消了不少气。
就在这时，忽见荀攸溜溜达达自前院踱了过来，微笑道：“胜败乃兵家常事，明公何故为此小挫而动怒，张绣穷途末路已不能为害了。叫他抢去些粮草，也只不过多苟延几日罢了