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吕布只觉曹操的鹰眼阴森可怖，连忙辩白：“明公莫听小人之言，在下真是诚心归附，一片赤诚天日可鉴……”
曹操再不愿听了，把手一扬：“推出去！缢死而后枭首！”
吕布眼前一黑，只觉众军兵齐手拉扯自己。他本能地抗拒起来，挣扎着膀子，硬是不肯移动半步。许褚见此情形把大铁矛一抛，也抢过去抓吕布，合众人之力才把他拖将下去。吕布还不认命强自挣扎，口中大骂不止：“曹操！我吕布刺董有功，普天之下何人不知何人不晓？当今天子赐封我为温侯，乃有仪同三司之贵，获假节之权比你还早呢！如今你一朝得势，竟敢如此待我？！老子跟王司徒救驾时，你还在兖州忙着窝里斗呢！你有何资格杀我！”他越骂越凶，两膀一使劲，竟将众兵丁甩翻在地，连许褚都侧歪着退了几步。十几个人拉不住一个上绑的吕布，这要是容他冲回来岂不是一场塌天大祸？曹操吓得躲进大帐，王必张开双臂堵住帐口，刷刷刷一阵抽剑声，夏侯渊、于禁、乐进、徐晃、朱灵等都把家伙拔了出来，十几员大将把吕布团团围住，万不得已的情况下，只能在中军营里将其乱刃分尸了。
吕布不再向前，圆睁虎目环视众人。诸将将他围住，可谁都不敢出这第一剑。这家伙勇猛过人，万一出剑之时割断了绳子，他临死前来个困兽之斗也够大伙忙活的！正在僵持之际，忽听有人一声高呼：“诸位且慢动手！”
郭嘉从人群里挤过来，规规矩矩向吕布作了个揖，语重心长道：“吕将军，在下有几句好言赠与你这痴人，你可愿听？”
“说！”吕布机警地环视众将，随口应了一声。
郭嘉娓娓道来：“你乃无牵无挂一并州汉子，阴差阳错混入官场，又赶上乱世才横勇一时。既无逐鹿中原之志，又无纵横捭阖之才，落这样一个结果还不是理所当然吗？这辈子富贵荣华享受了，大风大浪也经受了，还有什么不知足的？即便苟活于世能解脱什么烦恼？命里有时终须有，命里无时莫强求，只怪你自己错走了路！难道英雄一世最后反受乱刃分尸之苦吗？在下替你着想，还是乖乖引颈吧……”
郭嘉这番话说得和风细雨，但吕布听来却不亚于当头棒喝。他呆愣半晌，脸色青白交错，似羞愧又似顿悟。终于，吕布停止了挣扎，干笑两声，双眼一闭，接受了眼前事实……大丈夫死固死耳，何必再同他们口舌争辩呢？在战场上天不怕地不怕，可玩阴谋诡计绝不是曹操、刘备这帮鸟人的对手，谁叫自己赶上这世道了呢？若一辈子在并州老家放马牧羊倒也罢了，既然混上这条不该走的路，身首异处不过是迟早的事！早知如此何不在下邳城楼撞死，还要到此说这么多的昧心话遭人耻笑呢？就算真保了曹操，他就会信任我吗？天下未平还用得着我，等某一天大功告成，也难保他不会再下杀手！还是陈公台有先见之明，多活一天不过是多提心吊胆一天，算了吧……吕布思来想去，似乎也没有什么可牵挂的了，念念不忘的只剩下严氏、未成年的女儿，还有杜氏佳人，要托付曹操两句，但转念一想，求了又有何用？眼一闭气一绝，活人的事岂还顾得上……
吕布万念俱灰叹了口气，抛下那群紧张兮兮的曹营众将，迈着高傲的步伐，坦然赴辕门受死。曹操哆哆嗦嗦藏在王必身后，见吕布默然而去总算是放心了，隆冬时节竟惊出一头冷汗！
第二章 曹操接收了吕布的赤兔和美人
【赤兔宝马】
直到吕布头颅悬于辕门高杆之上，曹操才算彻底踏实，吩咐将下邳降兵尽数收编，宋宪、侯成仍统旧部暂归中军听调。满营文武各行其是，单把刘备留了下来。
“昔日周公求贤，一饭三吐脯，一沐三握发。咱们也要效仿一下古人。”曹操语带兴奋，“民间有三大贤，郑康成、荀慈明、陈仲弓，惜乎郑玄身在北海无法征召，荀爽被董卓囚禁死于西京，陈寔（shí）去世已有多年。现有陈寔之子陈纪、嫡孙陈群居于下邳城中，听说玄德曾聘陈群为从事，劳烦你替我引荐一番，若能将此父子征入朝中，乃是一桩美事。”
刘备闻听此言心下不悦，陈群明明是他的旧属，可经吕布那里绕个弯就变成了“朝廷”的人，曹操分明就是挖自己墙脚。但身在矮檐下，不敢不低头，佯装笑脸道：“为国举贤，乃在下职分应当，何谈劳烦二字，明公折杀备了。”
王必在一旁谏道：“下邳之水未退，况城内尚有吕布余党，主公不宜以身犯险，不如将陈氏父子请过营来相见。”
曹操不赞同：“大贤面前岂可怠慢，我必要亲自前往方显敬重之意。再说陈元方已经六十多了，要他老人家涉水而出，岂不失了朝廷的一片仁爱之心？”
王必又道：“此非军国大事，大可推后两日。待下邳一应事务安排已毕，洪水稍退，主公再去无妨。”
“你晓得什么？”曹操已面露愠色，“许都新立人心未稳，当此时节正该征召贤良入朝，这般重要的事岂能推后？”
刘备也顺着他说话：“明公胸怀社稷，求贤若渴一片挚诚，王主簿怎忍阻拦？若顾及凶险，选些虎豹卫士留神保护也就是了。那陈氏素有贤名，能将这对父子征入朝廷，不但是许都之荣耀，曹公之荣耀，也是你我之荣耀啊！”
这几句话把王必噎得无言以对，只好诺诺连声。曹操甚觉刘备的话贴心，笑道：“还是玄德眼界高人一筹。你家眷尚在城中，此番入城顺便将她们接回来，事不宜迟咱们速速动身。”说罢拉着刘备的手，亲亲切切就往营外去。王必见状，赶紧请曹纯点了三十名虎豹骑，付与许褚统领，护送曹操同往。
诸人刚出辕门，就见关羽、张飞、孙乾、简雍、赵云、陈到等在谯楼下插手而立——他们见曹操单独留下刘备，心中甚为关切，谁都没有回营。刘备见此景赶紧呵斥道：“尔等不回去整饬军务，赖在这里做什么？”曹操心里清楚，摆手取笑道：“玄德莫要申斥，想必各位以为老夫要设鸿门宴，因而惦念你的安危呢。”
刘备觉他语中带刺，更加严厉地斥责道：“你们这些无用之人，难道我不回去就什么事都做不来吗？我陪曹公入城拜谒陈元方父子，顺便将家眷接回。尔等速速回营，下邳虽定张辽未获，务必谨守营寨，防备敌人偷袭。”
关羽等人赶紧抱拳领命，赵云欲要请命护卫，被简雍一把拉住了。
忽然又闻一阵马嘶之声——秦宜禄满脸堆笑将赤兔马拉了过来，要在曹操面前再表表功。
赤兔非中原之种，乃是昔日董卓担当西域戍己校尉（管理屯田，抵御匈奴）时战场所得，后又转赐吕布，酬谢他手刃丁原之功。此马虽属汗血一种，但比之普通的汗血马又强了百倍。蹄至背高八尺、头至尾有丈二，浑身上下火炭般赤，并无半根杂毛，日行千里夜走八百，蹿沟跳涧步伐稳健，登山涉水如履平地。吕布凭借此马奋勇沙场耀武扬威，从关中一路杀到徐州，人也英俊马也漂亮，因而军中有谚“人中吕布，马中赤兔”！
秦宜禄恭恭敬敬把缰绳递到曹操手里，龇牙笑道：“赤兔乃万里无一的宝马，从前明珠暗投错跟吕布，自今以后辅佐主公您踏平四海、效力朝廷，这才算是弃暗投明如鱼得水！可惜这畜生不会说话，倘会说话必然高呼一声‘小畜生参见主公！肝脑涂地在所不辞！’”说着他竟还学着马打了两个响鼻。
众人见秦宜禄如此厚颜谄媚，都不禁侧目。曹操这会儿倒觉甚是受用，轻轻抚摸赤兔的鬃毛，觉它通体温顺似无抗拒之意，更是说不出的喜爱。秦宜禄见缝插针：“神啦！真是神啦！我刚才牵它的时候可费劲啦！这也就是主公威风凛凛气魄盖世，才降得住赤兔。”他大拍马屁丝毫不顾别人怎么看自己。
“哪有你说的这么邪？”曹操白了他一眼，再观赤兔面孔，眼中隐隐似有泪光，心下暗暗称奇，喃喃道，“曾闻项羽被困垓下，乌骓马哀嚎不已。赤兔二目带泪，莫非也知主人已死？吕布虽是一介武夫，对此马却情深义重……乌鸦反哺羊羔跪乳，畜生尚有忠孝之节。可叹世间不忠不义之人，还不如披毛戴掌的畜生呢！”言者无心听者有意，饶是秦宜禄的脸皮赛过城墙，这会儿也叫他臊个通红。
“赤兔赤兔，且听我言，须知世间有大义小节之分。吕布虽待尔深厚，但他本是乱世逆臣；尔乃大汉之马，当效力于王事，助老夫戡平四海安定黎庶。须知大义面前当屈小节，大忠之人必弃小惠……”曹操一边抚摸马背，一边给这畜生讲大道理，犹如教训孩童一般，旁观诸人皆感好笑。
说来也怪，几句话说完，赤兔马摇首晃脑一阵低鸣好像还真听懂了。曹操哈哈大笑，靠前一步带紧缰绳，纵身间已跨上马背：“好马！咱们走上一遭！”秦宜禄眼见曹操的裘衣坐在屁股下面了，想上前整理好，哪料曹操突然猛给一鞭，赤兔随即奔起，掀起蹄子正蹬秦宜禄大腿上，所幸未脱铠甲，还被踹出一溜跟头——这才真叫拍马屁反被马踢！
“主公！此马凶悍，小心啊！”许褚可吓坏了，赶紧和刘备撒腿在后面追。关羽、张飞等一堆看热闹的人也追了上去。
曹操催动赤兔，一阵风般在营里穿梭，所过之处兵丁将校无不撞得人仰马翻。不过转眼之间，已从正北突出曹军连营，在空旷的荒野上奔驰起来。过了好半天，许褚等才气喘吁吁追出来：“主公！留神此间尚有张辽余党，快回来！”人群中忽又多了一个郭嘉，高举手版①道：“主公快快转回！河内有紧急军报到来！”
秦宜禄一瘸一拐也追了过来，笑道：“郭祭酒，你急什么？军务虽急，也不在乎这片刻之功。主公这会儿正骑得高兴呢！”
郭嘉没心思跟秦宜禄饶舌，兀自呼喊不休。曹操玩得高兴，哪里还顾得上他们？连连挥鞭打马，只感赤兔健步如飞奋勇奔腾，左右景致一晃而过，迎面的气流顶着眼睛直流泪，不亚于风驰电掣。他着实兜了个大圈子，更催赤兔跃入下邳四围的水坑之中。霎时间噼噼啪啪一阵扑腾，马蹄所过之处，溅起的水花足有一人多高；而赤兔兀自向前丝毫不怯，确是涉水犹如平地。曹操身登行伍以来，乘过的好马也不少了。何进赠予的大宛马，助他在长社大破黄巾；曹洪送与他白鹄马，涉过汴河之水、濮阳之火，两番救主；宛城危难之际，其子曹昂自舍性命将绝影马献上，曹操才得活命。那三匹也都是宝马良驹，但跟赤兔比起来还是逊色不少。
曹操驰得痛快，许褚、郭嘉等却瞧得揪心，兀自呐喊不绝，却见眼前仿佛闪过一道红旋风——赤兔已然载着曹操奔了回来。缰绳提纵之间，赤兔马前蹄跃起，嘶鸣咆哮之声响彻天际，好似蛟龙入海。它这一鸣过后，忽听曹营周匝所有战马都跟着叫起来，马嘶之声此起彼伏不绝于耳。
“痛快！”曹操跳下马来。
秦宜禄离着老远就大放溢美之词：“主公神威当世无双！有赤兔相助，扫荡天下所向披靡！”
曹操却叹息一声道：“此马虽好，但需配得将中魁元，两军阵中斩将破敌。若是给老夫骑乘，那可就成了大大的废物了。”秦宜禄马屁不绝：“瞧您说的，虽有将中魁元，还不是得听您的调用？”
曹操根本不理他，伸手接过郭嘉掌中手版：“何事如此要紧？”
“河内张杨�