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中有酸，酸中有醇，果真是别有一番滋味。
几盏酒下肚，三人品得酣畅淋漓，就连郭嘉也不再揣摩什么了。正在热闹之时，刘岱又冒着小雨来了，还捧着一卷书简：“启禀曹公，偏将军刘服有书信给您。”
刘备想要起身告退，却被曹操一把拉住：“玄德也不算什么外人，躲什么？奉孝念来听听。”
郭嘉接过来朗读。原来王子服在京师无事可做，静极思动想从军立功，恳请曹操发兵之日派他率领一军充任抗袁先锋。曹操听罢沉默半晌，好半天才嘀咕道：“唉……看来我与袁绍之争已不是什么秘密，恐怕全天下之人都揣摩到了。王子的一片好心老夫领受了，但他乃是宗室贵胄，不宜披坚执锐以身犯险，此事不能答应。”这只是一个能公开的理由，还有一个不能公开的理由，曹操绝不想让一个刘氏宗亲建立军功与自己分庭抗礼。
“明公所言极是。”郭嘉明白他所思所想，又补充道，“王子服虽然也打过仗，但毕竟是膏粱子弟，用此人御强敌必然误事。”
“嗯，”曹操点点头，“既然如此，有劳奉孝替我回复刘服，就说我领受他的好意，但先锋就不要当了，叫他协助元让戍守京师。此人自视甚高脾气又怪，你说话务必要委婉些。”
“明白。”郭嘉这就起身，冒着雨随刘岱一同去了。
郭嘉这一去，亭中就只剩下曹操与刘备两个人了。刘服的这封信搅了彼此的兴致，似乎把他们自美酒的飘逸拉回了现实中，两人都低头寡饮，思量着各自的心事。过了好半天，曹操突然发问：“玄德，你知道这浓香醴是何处所产吗？”
刘备赔笑道：“在下若没记错，此酒乃是真定县出产。”
“冀州常山国真定县……”曹操重重吐出这几个字，“那可是河北的地盘啊！若不战胜袁绍，莫说朝廷诏命不能传达，就连宫中御酒都没得喝！”
莫看刘备表面上嘻嘻哈哈，这些天他明着种菜，暗地里却在藏着一件不可告人的秘密，猛然被曹操找来喝酒已十分生疑，不过是逢场作戏强打精神罢了。这会儿听曹操突然转变话题，愈加如坐针毡，把头压得更低，连大气都不敢出了。
两人对坐良久，又听天边响起了轰隆隆的闷雷。黑压压的乌云自东南方逼了过来，紧跟着凛冽的冷风呼啸而起，霹雳闪电接踵而至，缠绵的小雨顿时化作一片滂沱，园中的树木被吹得东摇西晃，枝叶沙沙作响。刘备朝外面望了一眼，但见遥远的天际风云涡动，竟起了一团旋风，赶紧指给曹操看：“明公，那里起了龙挂（旋风），咱们赶紧躲一躲吧。”
曹操自斟自饮，连眼皮都没抬一下：“大丈夫行于世间，刀枪尚且不惧，些许狂风何足道哉？”刘备本指望找个借口离开，却见他不散，又劝道：“明公难道不知，这龙挂乃是神龙升天之际所为，席卷天地摧屋倒树，还是避一避好。”
“龙？”曹操非但不惧反倒笑了，“老夫虚度四十余载，倒不曾见过，龙到底是什么样的呢？”
刘备煞有介事道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内……”
“不对不对。”曹操放下酒盏站了起来，“这些都是虚言，我曾读王充之《论衡》，这世间根本就没有龙。”
刘备却不这么认为：“上天星象有苍龙、白虎、朱雀、玄武，故而地上亦有龙虎雀龟。”
“玄德之言何其谬也，苍龙之象不过是世人命名。虎、雀、龟倒是四海皆有，却有谁亲眼见过龙呢？”曹操踱了几步来至亭边，眺望着苍茫大地，任风雨呼啸而来打湿衣襟，顿了一会儿，忽然转过身朗声道，“天地之性，以人为贵！昔日秦始皇平定六国号为祖龙，他就是乘雷升天的真龙吗？龙之乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之潜于伏波，犹人受困而韬光养晦。我看真正称得起龙的，不是那虚幻之物，而是这世间或起或伏的英雄！”
刘备听到“韬光养晦”四个字时，吓得心头一颤，以为曹操察觉到了什么，又见他满脸兴奋心潮澎湃，似乎不是试探自己，便稳住心神恭维道：“明公高见……高见……”
“哈哈哈……”曹操仰天狂笑，拿起酒来一饮而尽，拍了拍刘备的肩膀，“玄德，你观当今天下，谁担得起英雄二字？”
刘备被他拍得差点趴在桌上，心中暗暗叫苦——他这么问我究竟是什么意思啊？难道听到什么消息了？难道看出我是在韬光养晦？
曹操还在笑：“现在亭中只有你我二人，出你之口入我之耳，大可放胆直言。”
“当世之英雄当属明公您啊，您奉天子以……”
“诶！不要说我嘛，这天下还有谁可堪英雄二字？”
刘备心中惶惧至极，脸上却还得竭力装笑，拾起筷箸夹了一口菜，边嚼边道：“河北袁绍四世三公，门生故吏遍布天下，独霸冀青幽并四州之地，部下精兵良将数不胜数，可堪英雄乎？”
曹操摆摆手：“袁本初承祖上遗德，并无大才。昔日好谋无断致使董卓进京祸乱天下，他虽比老夫兵精粮足，我却不认他是个英雄！”
刘备微一蹙眉，又道：“有一人成名甚早，乃昔日党锢之贤良，名在八俊之列，就是那坐镇荆襄的刘景升，可算是英雄了吧？”
曹操一掸衣袖，面露不屑：“刘表徒负虚名，借张绣阻老夫于北、命黄祖防孙氏于东、凭蒯祺阻刘璋于西。他本人只知坐谈风雅，这样的人又怎算得了英雄呢！”
“孙伯符年纪轻轻席卷江东，如此少年才俊可称英雄？”
提到这个人，曹操嘿嘿一笑：“孙策虽然名震江东，人称‘小霸王’，但一者借其父孙坚之威名，二者起家之兵得自袁术。此儿年纪尚轻，现在还只能算半个英雄吧！”
“那袁术算英雄吗？”刘备脱口而出。
曹操越发冷笑：“冢中枯骨，僭逆蠢材，咱们论的是英雄，提此败兴之人作甚！”
刘备实在无人可说了，又夹了一筷子菜塞入口中，简直味同嚼蜡，搪塞道：“益州刘季玉，可堪英雄？”
“刘璋既无其父之才，又无其父之志，不过是守户之犬耳，何足挂齿！”
刘备越发感到不安，木讷一阵才道：“吕奉先……”
“玄德糊涂了吗？怎么连死人都想起来了。”曹操白了他一眼。
“哦。”刘备垂下了眼睑，“活着的……那张绣、马腾、公孙度等人又如何？”
曹操抚掌大笑：“此皆庸庸碌碌之辈，难成大事。”
刘备故作苦笑，摇了摇头：“舍此之外，实在更无他人。”
“玄德啊，我的刘使君！”曹操凑到刘备面前，“我看你还不明白何为英雄吧？夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
刘备抬头望着这个朗朗大言之人，天边霹雳一闪一闪，刺眼的光芒映在曹操身上，把这个其貌不扬的矮子装点得如鬼魅一般！刘备对视着他熠熠的目光，耳听着外面的阵阵雷声，心都快跳出来了，颤巍巍道：“那以明公之见，当今天下谁可称英雄？”
曹操露出一丝诡异的笑容，拍了拍胸口，忽然伸出一指戳到了刘备胸前，低声道：“你还提别人作甚？天下之英雄，惟使君与操耳！”
此语伴着天边一个霹雷同时而出，刘备只觉脑子里“嗡”的一下，惊得魂飞魄散坐倒在地，手里的筷子竟吓得掉落在地。
曹操本是玩笑之语，却见刘备骤然变色，也是一愣——他为何这般害怕？
刘备一心以为秘密泄露大限将至，哪知曹操只是尴尬地望着自己，方悟原来这只是饮酒间的一个戏谑。赶紧低头拾起筷箸，摸摸胸口道：“哎哟哟，吓煞我也，好响的一个霹雷啊！”
“雷？”曹操扭头看看亭外，“雷有什么可怕的？”
刘备拭去额头的冷汗，佯装笑脸道：“此乃‘天取龙’啊！”时人传说龙将升天之际遁身于木，天雷击摧树木，便是神龙乘雷上天之时，俗称“天取龙”。
曹操听他绕了一个大圈子，还是相信世上有龙，不禁撇撇嘴：“你要是一心以为世间有龙，我也没办法。反正神神鬼鬼的奇谈多了，凡是说龙的话，我看只有桓谭在《新论》里写的那一句是实实在在的。”
刘备见他没再深究，总算松了口气：“在下没念过多少书，不知他说些什么。”
曹操森然道：“《新论》有云‘龙无尺木，无以升天；圣人无尺土，无以王天下’！前半句未必是真，后半句才是不折不扣的实话。”
言者无心听者有意，这句话就像一把利剑，正插到了刘备的心上！圣人无尺土，无以王天下……即便有经天纬地之才、定国安邦之志，倘若连属于自己的地盘都没有，又怎能实现毕生的抱负？刘备又恐惧又悲痛，径直往檐边靠了靠，让冰凉的雨水打在自己额头上，压抑着内心的苦楚，嘴上却还得敷衍着：“这些读书人的话，我可弄不明白。反正我相信这世上一定有平地升天的龙，哪怕只是拥有尺木的小龙，一定会有的……”
这会儿暴雨已渐渐转小，又见刘岱带着几个仆僮跑了过来：“哎呀呀，当真不得了。刚才一个霹雷，击倒了府门口的一颗桐树，听说城外还起了龙挂。我带了两件蓑衣来，主公回屋中休息吧。”
曹操拉了刘备一把，戏谑道：“走吧，咱们进去接着饮，改日再找你那条龙。”
刘岱又道：“方才孙乾先生派了马车来，说天气不好，叫使君快快回去。”
“哦。”刘备心中狂喜，总算可以脱身了，赶紧给曹操作揖，“曹公啊，今天酒也喝了不少了，咱们改日再聚吧。我那些菜也不知怎么样了，刚上的肥，岂不成了粪汤子啊！”
曹操想想就恶心，连连摆手：“走吧走吧，你这将军当得真不露脸。有空多到营里走走，别扔给云长就不管了。”
刘备诺诺连声，披上蓑衣之时后背已经湿透了，也不知是雨水还是汗水……
【河北军议】
就在曹操与刘备煮酒论英雄之际，河北袁绍已经击溃了黑山军。那些缺粮食、缺武器、缺马匹的农民根本不是正规部队的敌手，张燕不得不再次龟缩到深山老林中，公孙瓒唯一幸存的儿子公孙续意欲往并州结交匈奴部落，半路被屠格杂胡袭杀。至此，袁绍全面告捷。
对于曹操而言，处于中原四战之地，要想保证许都安全就必须与袁绍尽早决战。可对于袁绍来说，不存在强敌环顾的问题，这场决战欲急欲缓可以自由选择。
从局部环境上来说，袁绍虽然完成了河北地区的统一，但还有些小问题。一者是前任幽州牧刘虞的余部，二者是辽西、上谷、右北平活动的乌丸部落，三者是割据东北的辽东太守公孙度。对于这些不成气候的小势力，袁绍无须再兴师动众，或拉拢或册封，都可以非武力的方式解决。若要进一步扩大地盘，那就必须与曹操兵戎相见了！
就袁绍本心而论，从要求曹操迁都鄄城那一刻起就已经动了战意。但随着局势的发展，这场决战的阻力又越来越大了。由于消灭公孙瓒比曹操灭吕布慢了一步，导致步步落后，先是笼络青徐地区土豪晚了，又错过了援救河内郡的机会，接着拉拢关中势力又迟了，就连老朋友刘表也没有明确的承诺，这一步之差竟始终赶不上！袁绍深感不容再拖了，不待回军邺城，就召集文武商议南下之事。
中军大帐一片肃然。淳于琼、颜良、文丑、张郃、高览