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薛悌又拿起另一张帛书塞到他手里：“您再看看这个，这是袁叙写给袁绍的，其中措辞更是悖逆，足以给袁氏兄弟定罪！”
曹操微然一笑，取过来再看：
〖今海内丧败，天意实在我家，神应有征，当在尊兄，南兄与臣下欲使即位。南兄言，以年则北兄长，以位则北兄重。便欲送玺，恐曹操断道。〗
“又是南兄又是北兄的，叫得多亲呢！可真够他忙活的！”曹操越发冷笑挖苦，“袁叙这家伙也算个世间奇人，无论咱以为他有多蠢，他总能办出更蠢的事来给咱看！巴结袁绍还算有点志气，巴结袁术那狗都不睬的烂屎，亏他是怎么想出来的！”
“人我已经押来了，您要不要见一下？”
“不用见了，我才没工夫搭理那等下作东西呢！叫他把脖子洗干净了，起兵之日我好砍他的脑袋祭旗！”曹操眼神熠熠，“袁术讥讽我欲扶衰拯弱，那我就做给他们瞧瞧，不但要胜袁绍，还要把他们打得体无完肤！”
“当务之急咱们应当调遣兵马将袁术迅速歼灭。”薛悌提醒道。
“歼灭我看就不必了，他已缺兵少粮穷途末路，根本没有跟我斗的本钱，将其阻挡回去就够了。你不用担心，老夫自有安排。”曹操还不想灭了袁术，留着他还可以继续牵制孙策。而且袁术是僭逆伪帝，除了袁绍没人会给他帮助，只要不北上与袁绍合流，根本不存在什么威胁。曹操把两封书信丢到薛悌怀中，“我正愁师出无名，他们就主动给我个把柄。你把这两封信给荀令君送去，叫他即刻写份表章，这次我要公开披露袁氏兄弟的阴谋，让天下人瞧瞧，这帮四世三公的子弟究竟是什么嘴脸！”
“诺。”薛悌应了一声，又建议道，“袁氏门生故吏甚多，要不要将朝里与袁氏有关系的人都彻底盘查一遍？”
“千万不可！若搞得鸡犬不宁人人自危，满朝舆论必归咎于我，那太失人心啦……”曹操眼中露出一丝无奈，“只要不出什么乱子，暂且睁一眼闭一眼，有什么账以后再算！”
薛悌瞪着一对鹰隼般的眼睛，依旧咬住不放：“明公宽仁固然是好，但似袁叙之事恐非一例，即便不能盘查朝中文武，那袁氏一族总得加点儿小心。别忘了，在汝南还有不少袁家的亲戚故旧呢！”
“这个我早有打算，你不必管了。先把表章之事办好，然后火速回转泰山。听说昌霸很不安分，连臧霸、孙观那帮老朋友的面子都不看了，公然与黄巾余寇徐和来往。可得把他看住了，东边好不容易稳下来，别叫他这个时候给我添乱！”
薛悌走后，曹操让王必去行辕把刘备、朱灵、路昭三将找来，差派他们领兵阻挡袁术。接着亲自写下一封书信，给屯兵汝南的振威中郎将李通，命令他监视袁氏族人动向。又招妹夫任峻、内弟卞秉，叮嘱粮草运输、军械修缮之事……等把手头的军务有条不紊处理完，还忙中偷闲到后面抱了抱小儿子，估计荀彧已将表章写得差不多了，这才更换朝服准备车马，前往皇宫与之一同面圣。
有袁绍勾结僭逆、索取传国玉玺的证据，出兵河北就由袁曹恩怨上升到了“大是大非”的问题，足可以要求天子明发诏书讨伐叛逆。曹操来至皇宫穿过仪门，远远就见荀彧手捧表章早准备好了，而少府孔融竟也跟在他身边，念念叨叨不知说些什么。
“文举兄，什么风把您吹来了？”曹操虽腻歪这个饶舌的家伙，但面子上还得客客气气的。
孔融满脸悲悯之色，低声道：“祢（mí）衡死了……”
那祢衡天性傲慢，当初击鼓骂曹惹得曹操好不震怒，曹操以边让之事为鉴不担害贤之名，将其绑缚马上遣往荆州，有借刀杀人之意。这会儿曹操得知自己阴谋得逞，心中甚是惬意，却装作一脸无辜道：“哎哟哟！早知如此我真不该把他派到荆州，刘景升也算是当代名士，怎忍诛杀贤良？真真岂有此理！”
孔融垂头丧气：“不是刘表，是黄祖下的毒手。刚才与韩嵩闲聊，偶然说起的，已经死了俩月了。”
原来那祢衡刚到襄阳时，刘表甚服其才，待之礼数有加，又常请他撰写诗文。可日子一长，祢衡那桀骜不驯的臭脾气又发作了，对刘表冷嘲热讽颇有诋毁，刘表明着敷衍暗里记恨，也跟曹操一样不愿担害贤之名，又把他遣往江夏太守黄祖处。黄祖武夫出身性子急躁，自然容不得祢衡那等人，幸有黄祖之子章陵太守黄射附庸风雅时常回护。后来孙策欲伐江夏，黄祖也谨慎备战，有一日在艨艟船上大会诸将，祢衡狂性又发公开辱骂黄祖为“死公”。黄祖恚怒至极将其斩杀。黄射怜爱其才厚加棺殓，将祢衡葬于长江之中的鹦鹉洲①上，终年二十六岁。
孔融一一讲来悲痛欲绝，曹操却觉解气，拍着他的肩膀假模假式安慰道：“祢正平素有狂悖之性，今因恶言丧于黄祖之手，这也算是死得其所了！文举兄不要再难过了。”
孔融拭去眼角的泪花道：“当初祢正平奉明公之命去往荆州，按理说也是朝廷的人，他孤坟立于大江之中，还请朝廷派人将灵柩迎回，运至家乡安葬。”他入宫找荀彧就是为了这件事。
曹操哪管这么许多，搪塞道：“天下战乱未平，朝廷政事繁多，此又非急务，过一阵子再说吧！”说罢就要上殿。
孔融忙跨两步拦在曹操身前：“明公怎忍心让祢正平客死他乡？莫忘了‘唯送死者以当大事’的道理啊。”
曹操见这饶舌佬又把自己缠上了，苦笑道：“文举兄，荒乱之际多少人不能魂归故里？你也在北海抗过黄巾，一场仗下来无数人命丧沙场，能埋上就不错了。莫说旁人，我亲儿子死在淯（yù）水河里，尸首冲到哪儿去了我都不知道！”
换做旁人听到这番话必定不再坚持了，可孔融偏偏还要争辩：“那不一样！小将军是战死的，祢正平可是奉您的差使去荆州的，您总得负责到底吧？荀爽、何颙的灵柩不也让段煨送过来了吗？为什么只慢待祢衡呢？”
曹操见他没完没了，扳开揉碎跟他讲理：“祢衡是我派出去的，但最多算我一个掾属，又不是朝廷大员，他能跟荀公、何颙那些人比吗？文举兄节哀，这样的事太多，管得过来吗？”
“您这是‘爱欲其生，恶欲其死’！”孔融倒先火了，“您跟何颙有旧，又与令君、军师相厚，所以才把他二人运回。祢正平辱骂过您，所以您坐视不理！”这番话把荀彧也给拉进去了，本还想劝两句，这会儿也不好说什么了。
曹操的脾气也不小，但大事当前没工夫跟他计较这些鸡毛蒜皮，便作揖道：“好好好，就算我‘爱欲其生，恶欲其死’，可您不也这样吗？与您不相干的人死了您几时操心过……别说了，圣上还等着呢。老夫向您告假，行不行啊？”
哪知孔融一怔，继而冷笑道：“老夫？！‘大夫七十致事，自称曰老夫’，明公强仕之年自称老夫，未免有些过了吧？”
曹操被他说得脸上红一阵白一阵的——《礼记》有云“人生十年曰幼，学；二十曰弱，冠；三十曰壮，有室；四十曰强，而仕；五十曰艾，服官政；六十曰耆，指使；七十曰老，而传。”按照这种说法，人到了四十岁才能当官，七十岁才能自称为老夫。但是世事流转，那一套老规矩早行不通了。曹操在军中跟年轻人混惯了，一向就是自称“老夫”。今天不过是随口道出一句，就被孔融逮住不放，气得牙根痒痒，却又拿这个冥顽不灵的家伙没办法。
孔融再说下去非把曹操的火斗上来，荀彧看不下去了，插嘴道：“文举兄，祢衡乃平原郡人士，即便将其灵柩运回，现今之际岂能送归故乡？”一句话就把孔融问没词了。平原郡地处青州，是袁家的地盘，现在袁绍隔绝朝问道路不通，祢衡的灵柩想运也运不过去。
曹操见孔融无话可说了，不冷不热道：“令君说得有理，朝廷使者是办不到了，难道文举兄愿意以个人名义自领此事？”孔融与袁谭久战北海，若去了青州肯定没命回来了。
孔融这才意识到自己强人所难：“唉！那就等以后再说吧。”
曹操正要请奏讨袁之事，灵机一动：孔融这家伙总在自己面前说三道四，让他见识一下我在皇上面前的威风，对他也是一种震慑，以后少在我面前指手画脚。想至此曹操猛然拉住孔融手腕，换做笑脸道：“且慢！文举兄既然开了口，我自有办法办成此事，且与我一同上殿面君。”孔融半信半疑，但还是随着二人登阶进殿。
皇帝刘协早就升殿落座，面沉似水倚在龙书案前，见曹操等人跪倒施礼，他连手都懒得扬一下，随口道：“起来吧，突然求见寡人有何要事？”说话爱答不理的。
自从曹操消灭吕布归来，皇帝对其态度愈加冷淡，不但将董承晋为车骑将军，言语间也常蕴含不满，故而君臣关系冷淡。曹操自那日陪同段煨来过一次，便再没有上殿问安。今天见皇帝又是这副德行，便不答其问，朝荀彧使了个眼色。
荀彧捧起刚写好的表章道：“大将军袁绍与僭逆袁术勾结，索取传国玉玺图谋不轨之事。臣上表弹劾，恳请陛下明发诏书公布天下，并以曹公为帅讨伐此逆贼。”
孔融揣着满肚子糊涂跟进来，听他这么一奏，惊得目瞪口呆，险些失手掉了笏板。早有侍御史接过表章交至龙书案上，刘协却瞅都不瞅一眼，木然道：“兵戎之事全凭曹公做主，还跟朕说什么？”听那口气仿佛跟他一点儿关系都没有。
荀彧听他这句话冷得能冻死人，忙硬着头皮再次奏道：“讨伐不臣乃朝廷大事，恳请陛下明发诏书。”
“令君这是笑话！”刘协冷笑道，“谁不知这天下的诏书都是令君你说了算？有没有朕点头还不是一样？”
荀彧闻此言如受酷刑，连忙跪倒磕头口称不敢。
“征伐河北之事还需再议！”孔融突然高叫一声。
曹操笑呵呵道：“孔大人何故驳此议？那袁绍大逆不道之事现已发露，自当起王师尽快诛灭。收复河北四州之地，也好将您那位朋友运回去安葬啊。”
孔融也不向上举笏了，转过脸径对曹操道：“那袁绍地广兵强，田丰、许攸，智计之士也，为之谋；审配、逄纪尽忠之臣也，任其事；颜良、文丑勇冠三军，统其兵，殆难可乎！”
荀彧怕他动摇圣听，赶忙起身驳道：“田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逄纪果而无用。至于那颜良、文丑不过一勇之夫耳，可一战而擒也！”
孔融连连摇头：“言之易行之难，难矣难矣！”曹操白了他一眼：“朝廷不伐河北，袁绍也要北侵河南，难道咱们就坐以待毙不成？”
孔融固然不是曹操一党，但对袁绍更是深恶痛绝：“袁绍虽不臣，然兵势正盛，而朝廷兵力不济兼有后顾之忧。河北固然要定，但万不可急于此时，当徐图之。”
“徐图之？”荀彧恭恭敬敬作了个揖，“大人莫非有具体筹划？不妨说来让陛下与曹公听听。”
孔融本无治军之才，当初在北海叫袁谭打得连城都不敢出，现在敌强我弱更提不出御敌之策了，灰溜溜低下头。曹操见他无话可说，手捋胡须信心十足道：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分化不明，将骄而政令不一，土地虽广粮食虽丰，却都是为咱预备的！此番我扬兵大河之上，必能以少胜多大获全胜！”
荀彧知他也