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“主公保重身体！”许褚关切道。
曹操怒不可遏：“你带人把刘备宅子包围，所有人都给我抓了，我要将他们统统杀死！”
“主公放心，刘岱一得讯就叫王忠带人去办了。”
“我非把他一家杀绝了不可……”
对曹操而言，这已经不是第一次遭遇反叛了。昔日陈宫、吕布之乱，兖州举境皆叛，险些把曹操逼得无家可归，即便那样他都没像今天这般气愤。因为曹操心里清楚，他有愧对陈宫之处，逼得人家造反是有原因的。可这次完全不同，他待刘备可谓是仁至义尽了——当初吕布篡夺徐州，曹操在刘备穷途末路之际将其收留，助他立足小沛，任为豫州牧，又加镇东将军。小沛二次陷落，曹操连一句责怪的话都没对刘备说过，还帮他夺回妻儿、为其补齐兵马，将他带回许都加封左将军，准备予以重用，甚至与他在一张桌上喝酒聊天。除了夏侯惇，满营众将谁有过这样的殊遇？可是煮酒论英雄的欢笑尚未去远，信誓旦旦言犹在耳，这个满口忠贞的人就反了！荀彧、荀攸、郭嘉、董昭、薛悌……有多少人曾怀疑过刘备？有多少人曾一而再、再而三地提醒曹操要提防这个家伙？可是曹操还是被那张英俊的脸、那些甜甜蜜蜜的话语、那些恭恭敬敬的表演所蒙蔽了……怎能不恨？又怎能不悔？
可现在怎么咒骂都没用了。刘备占据下邳造反，这不仅是对曹操的背叛，而且把东线部署也打乱了。本来无事的徐州又冒出一个敌人，这在决战时刻的影响可能是致命的！
曹操大步流星行过二门，毛玠、何夔、徐佗、繁钦、王思等掾属早就立在堂下等候了，都料到他定然生气，一个个低着脑袋小心翼翼，连大气都不肯出一口。曹操看都没看他们一眼，咕哝道：“速带报讯之人。”随即快步上了堂。
过不多时，河堤谒者袁敏在众人搀扶下走了进来。袁敏留在下邳改建护城河，又修缮了两条新河道，动员百姓辛辛苦苦干了近一年。眼看就要完工了，刘备率部到来，说是奉曹公之命前来戍守，徐州刺史车胄亲自将其迎了进去。可过了不到半日，城中喊杀大作，接着就传来车胄遇害的消息。刘备安抚百姓，说是车胄阴谋投靠袁绍，他奉曹公密教诛杀反贼。刚开始也没人深疑，但接下来的两天不少散兵游勇山贼草寇向下邳聚拢，刘备又把修渠的民夫尽数编为乡勇。造反的迹象呼之欲出，袁敏惶恐不已，抛下工程趁乱逃离下邳赶赴许都报讯。这一路上星夜兼程马不停蹄，来到幕府时已经累虚脱了。
听了这番讲述，曹操越发气满胸膛：“假借我令赚取下邳，贼子可恶之至！”
袁敏疲惫地倚在榻上，低声道：“还有一件骇人之事。”
“讲！”
“先前刺杀您的薛永也是刘备同党。”
“什么？！”曹操惊呼一声。
袁敏喘着粗气慢慢道来：“我看到他了，绝不会有错……刘备当过徐州刺史，应该是在那时认识薛永的。他有个朋友叫刘琰，是鲁国人士，自诩汉室宗亲鲁恭王之后，薛永刺杀失败后就躲到他家去了。刘备杀死车胄转天，刘琰就带着一伙人来了，薛永也在其中，我就是看到他们才意识到刘备造反的。”
曹操颤巍巍坐在那里，只觉一股寒气从脊梁骨往上蹿——我错了……大错特错！刘备从一开始就想要我的命！刺杀事件后他还故意装模作样带着人去捉薛永，那完全是做戏看！他从来就没想在我麾下效力，忠于朝廷的那些话更是放屁！全都是假的……大耳贼是个地地道道的伪君子！大骗子！
就在这时，一身戎装的王忠奔至堂口：“启禀主公，我已将刘备宅子里所有人锁拿投监，其中并无其亲属，只有苍头佣人仆妇丫鬟。”
“没有人？”曹操忽然想起喝酒那天的话，刘备让糜氏携带姬妾女儿到兄长家省亲去了……思虑至此，一阵不祥之感油然而生，他猛地站起来嚷道，“火速致书泰……”
话未说完，只见刘岱领着一个风尘仆仆的年轻人走上堂来。那年轻人跪倒在地大礼参拜：“在下泰山从事高堂隆拜见曹公……今奉我家薛太守之命前来报讯。”
“晚喽！”曹操一见薛悌派来人，长叹一声颓然落座，苦笑道，“糜竺、糜芳也跟着刘备跑了……”
高堂隆吃了一惊：“明公怎已知道了？”说着取出一份书简递上来，并详细汇报，“数日前嬴郡太守糜竺携带家眷逃官，同日任城相糜芳率乡勇进剿山贼一去不归。薛郡将多加查访，已获讯左将军刘备攻杀徐州刺史车胄，占据下邳造反，糜氏兄弟乃是同谋。另有济南国黄巾流寇徐和为策应，泰山反民郭祖、公孙犊等于同日举事，昌虑太守昌霸也领兵向南欲与刘备联合……”
不知为什么，听着这些紧急军报曹操忽然想笑，笑自己的愚蠢，笑刘备竟有这么多的花招：一切都清楚了，刘备这次叛乱绝非偶然，是经过长期部署，有计划有预谋的……先是下邳城那次糊里糊涂的刺杀事件，薛永从一开始就是刘备的人，是刘备以搜查为名掩护他逃奔刘琰的。然后他以省亲为名把家眷交糜竺带走，以免有人质留在许都成为把柄。他在宅子里种菜弄圃是韬晦之计，喝酒时说的那些话更是故意减轻我的防备。机会终于被他抓到了，阻击袁术是假，回徐州才是真。他当过徐州刺史，在那里有基础，还与昌霸、徐和勾结；糜竺主动请求招募乡勇，可那些人不是用来讨贼的，是为了保护他逃离嬴郡的；糜芳假意充当讨贼角色，其实根本就是郭祖、公孙犊等人一党，说不定就是他唆使那些暴民造反的呢！这对兄弟在兖州忍了三年多，可真沉得住气啊！一环扣一环，多么精密的布置，多么阴毒的计划！我真是小看了这个常败将军了……大耳贼的智谋与胆略比袁绍利害得多……我以为他是一只羊，可他却是一条蛇，还是致命的毒蛇。他冻僵之际我把他揣在怀里让他苏醒，现在他却翻身咬了我一口……不对不对！朱灵、路昭都干什么去了？刘备造反何以不来告知我……
曹操想着想着突然仰天大笑起来，把在场的诸人都吓坏了。大家还以为主公受了刺激，都以异样的眼睛看着他。哪料曹操倏然收住笑声，厉声问道：“朱灵、路昭可与刘备通谋？”
这句话可把大家都问愣了，众人面面相觑不明其意。曹操阴森森的眼光扫过每一个人，还特意多看了王思那急性子几眼，见他只是面带诧异并无异常，而旁边的徐佗脸色煞白浑身颤抖。曹操心里明白个八九不离十了，连忙喝问：“徐佗，你知道此事？”
徐佗见瞒不住了，颤巍巍道：“朱路二将忠心耿耿并未通谋，已赶往官渡屯驻。”此言一出所有人的眼光都扫向了徐佗，曹操一怕桌案：“可恶！你看到他们的军报了！”
徐佗吓得跪倒在地：“半月前朱灵、路昭致书幕府，汇报说阻击袁术归来，刘备半路奉您的密教往下邳屯驻。朱路二将在徐州地界与之分别，按原计划向北赴官渡屯驻。”
曹操站起身，一把揪住徐佗脖领，怒吼道：“这么要紧的军报，为什么不转给我？！”徐佗吓得腰都直不起来了：“在下不知刘备有意谋反啊！以为只是常规汇报，再说您当时就在官渡，朱路二将到官渡您就见着了，哪料到你回京没遇到……”
啪！曹操扬手给了他一个耳光：“你以为没事就真没事吗？你这蠢货误了我的大事啊！倘若早得朱路军报早知刘备不轨，便可防患于未然，此事全叫你给耽误了！”
徐佗捂着脸赶紧辩解：“主公吩咐过，督战之时除紧急事务，常规行文一概不报。在下才……”
“呸！”曹操不听他解释，“拉出去砍啦！”
“啊……”徐佗瘫坐于地，面如死灰。
何夔赶紧跪倒求情：“主公息怒，徐书佐一时疏忽罪不至死，饶了他这一次吧。”刘岱、毛玠、繁钦、王思等稀里哗啦跪倒一大片，就连刚来的高堂隆都跟着说好话。
曹操哼了一声回归座位：“死罪可免活罪难逃，拉出去打他五十棍子，贬为小吏随军听用。”
这就算是给面子了，诸人不敢强求，只得眼睁睁看着许褚把徐佗拉了出去。紧接着噼噼啪啪的棍棒声响起，夹着徐佗的一阵阵惨叫，听得人头皮发麻。兵将调动往来的奏报每天都有一堆，大部分都是常规的文书往来，所以这样的疏忽是极容易出的，徐佗今日受刑虽不能算冤枉但也其情可悯。如果曹操不派刘备出去也不会有这种事，失误的根子还在他自己身上，现在拿徐佗发作是迁怒于人。
自从路粹调任军师祭酒以后，繁钦包揽了典文书的差事，而王思性情急躁经常出错，他俩失误的可能性远比徐佗大得多。这也是命该徐佗倒霉，偏偏朱灵、路昭递军报的那天是他当值。
见徐佗受罚，繁王二人一阵阵后怕，暗自庆幸自己没赶上。何夔是个伟岸君子，生平头一遭见上司这样责打下属。徐佗也是公门老吏了，跟随曹操最早，五十岁的人了还要受这等罪过。何夔暗暗嗟叹这曹操的掾属不好当，寻思回家后准备包毒药随身揣着，万一哪天轮到自己倒霉，宁可喝药自尽也不愿在人前受辱！
曹操可没心思琢磨此事办得对不对：“东面战事如何？陈登是否有活动？”他深知刘备早年与陈登共事不少，万一陈登跟着反了，再勾结孙策，立时就有灭顶之灾。
高堂隆禀道：“陈元龙镇守广陵很是尽责，并无异常举动。另外获悉叛乱之事，臧霸、吴敦、尹礼等部合围昌霸；都尉吕虔领兵阻击徐和，我家薛郡将也已派人弹压郭祖等暴民……”
这时一阵清脆的话语悠然传来：“昌霸、徐和不过是乌合之辈，叛首刘备有何动向？”郭嘉溜溜达达走上堂来。他遣散宴席，陪张绣、贾诩回营，这会儿才刚忙完。
高堂隆一愣，不知此人为何敢随便插话，看了看曹操，见他毫不介意，便继续道：“刘备虽据下邳，但只是聚合旧部并无攻伐之事，暂时并无挂碍。”
曹操表情更加凝重：“大耳贼好生狡诈，叫那帮蟊贼与我周旋，他却积蓄实力谨守下邳，必欲等袁绍南下之时击我于后。”
郭嘉凑过来道：“下邳地处徐州正中，北面臧霸羁绊青州，南面陈登牵制江东，牵一发而动全身。刘备不除，东方永不安宁！”
这道理曹操很清楚，但是如今大军屯于官渡，京中缺兵少将，实在是抽不出什么兵马了，他自己更随时准备到官渡督战。若叫夏侯惇去打，许都就无人防卫了；若叫新近归附的张绣去打刘备，他又不太放心，踌躇了好一会儿才道：“刘岱、王忠听令！”
“在！”二人跪倒。
“你二人即刻自夏侯将军麾下拨两千兵马，趁刘备声势未起，火速赶往下邳将其击溃。”
“诺。”虽答应得痛快，但刘岱、王忠心里却没什么把握。刘备曾任徐州刺史，又久屯小沛，更兼关羽、张飞之勇。就凭一个长史官和一员无名小将岂能是其对手？
“明公且慢！”那个送信的高堂隆喊了一嗓子。
堂上之人全愣住了，哪有一个小从事阻止当朝三公传令的？曹操瞪了他一眼：“你想干什么？”
“在下有、有个建议……”高堂隆见曹操没打断，便放开了胆子，“刘备虽叛亦惧于明公，不若命二将虚张您的旗鼓前往。叛军闻明公亲至，势必惶恐离散，或可多几分胜算。”
郭嘉听罢连连拍手：“