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与此同时，大将军袁绍经过漫长的协调和准备也终于正式起兵。以行军司马逄纪留守，军师审配负责粮草运输；自率精兵十万、战马万匹南下，以长子青州刺史袁谭兼大将军长史，以将军颜良、文丑为先锋，三部都督沮授、郭图、淳于琼统军，步兵校尉高览、屯骑校尉张郃、越骑校尉韩荀、参谋许攸、幽州旧将鲜于辅、部将蒋奇、蒋义渠等从军出征。大军自邺城出动，向北岸重镇黎阳进发，为了体现师出有名，更为了煽动天下割据同声讨伐曹操，袁绍特意命主簿陈琳洋洋洒洒写下一篇征讨檄文①，历数曹操种种罪恶，发往天下各个州郡，造出极大声势。
可当这份檄文传到官渡之时，曹操却躺在卧榻上不住呻吟。不知是玉带诏之事刺激太大，还是被掘墓的梁孝王在天有灵作法报复，从那晚起曹操就落下了头疼的病根，加之冒着严寒赶赴前线，到了官渡便一病不起。大战在即主帅病倒，全军上下急得团团转，但兵戎之事不容耽搁，只好将所有军报读给他听以求处置。
曹操仰面卧着，用浸了凉水的湿布敷着脸，把昏花的眼睛也遮住了，只有这样才能稍微减轻些痛苦。繁钦正捧着檄文战战兢兢立在病榻前，慢慢吞吞一句一顿地念着，额头上冷汗涔涔。陈琳这篇檄文太犀利了，字字扎心犹如利剑，不仅骂了曹操本人，还把曹操的祖父曹腾、父亲曹嵩骂了个遍，将其丑陋家世添油加醋公之于众。
“司空曹操，祖父中常侍腾，与左悺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民；父嵩……父嵩……”繁钦念到这里顿住了，后面的话实在不敢轻易出口。
“休伯莫怕，这又不是你写的。念吧……继续念……”曹操哼哼唧唧摁着额头上的湿布。
“诺。”繁钦抹了一把冷汗，清清喉咙继续念，“父嵩乞丐携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。操赘阉遗丑，本无懿德。剽狡锋协，好乱乐祸……”曹操病怏怏躺着，浑身燥热就是不出汗，这会儿听陈琳把他父子说得如此不堪，恨得咬牙切齿，更觉头痛欲裂，竟不由自主在榻上打起了滚。繁钦吓了一跳：“主公！您……”
“念！我倒要听听他说什么！继续念！”
繁钦吓坏了，万一把曹操气个好歹可担待不起，回头瞧瞧荀攸、程昱、郭嘉等人，皆满脸死灰听得咋舌，却都不好阻拦。繁钦只好硬着头皮继续下去：“身处三公之位，而行桀虏之态，污国害民，毒施人鬼！加其细致惨苛，科防互设；罾（zēng）缴充蹊，坑阱塞路；举手挂网罗，动足触机陷。是以兖、豫有无聊之民，帝都有吁嗟之怨。历观载籍，无道之臣，贪残酷烈，于操为甚！”
“气煞我也！”曹操把敷脸的湿布抛得老远，“竖子陈琳，我非杀尔不可！”
“病体要紧，主公息怒……”所有人都围了过去。
曹操似被病痛和檄文折磨得神魂颠倒，张开双手将荀攸、郭嘉等尽数推开，龇牙咧嘴道：“念！继续念啊……”
繁钦脸都绿了，哪还敢往下读，跪倒在地：“此乃狂生的悖逆之语，不听也罢。主公万万保重身体……”
曹操感觉脑袋快要涨裂了，双手抱头不住摇晃，兀自嚷道：“放屁！我叫你念你就继续念，不念我先宰了你！”
他这么说谁还敢劝？繁钦也不多说什么了，任凭曹操吼喊乱叫，把心一横跪在那里滔滔不绝往下读：“幕府奉汉威灵，折冲宇宙；长戟百万，胡骑千群；奋中黄育获之士，骋良弓劲弩之势；并州越太行，青州涉济漯……又操军吏士，其可战者，皆出自幽冀，或故营部曲，咸怨旷思归，流涕北顾。其余兖豫之民，及吕布张杨之余众，覆亡迫胁，权时苟从；各被创夷，人为仇敌……恐边远州郡，过听给与，违众旅叛，举以丧名，为天下笑，则明哲不取也。即日幽并青冀四州并进……”前面历数曹操之恶，后面则是炫耀袁绍兵马之强，简直将其夸为神兵天降，战无不胜攻无不克，仿佛吹一口气就能使曹操灰飞烟灭。也不知繁钦是赌气还是豁出去了，放开喉咙念了个抑扬顿挫，直到最后“其得操首者，封五千户侯，赏钱五千万。部曲偏裨将校诸吏降者，勿有所问。广宜恩信，班扬符赏，布告天下，咸使知圣朝有拘迫之难。如律令！”这篇气势汹汹的大作才算完。
“啊……”曹操大叫一声，身子一翻，从卧榻摔到了地上，立时昏死过去。众亲兵可慌了神，曹纯、许褚抢上去，又是掐人中、又是揉前胸、又是捶后背。郭嘉扯着繁钦数落道：“他让你念你就念，你怎这么实心眼儿啊！还抑扬顿挫的！主公若有个三长两短，就是把你全家宰了赔得起吗？！”
“咯喽……”繁钦听罢喉头一响、白眼一翻、身子一瘫——又晕过去一个！
“都这时候了，你数落他干什么呀？”程昱也急了，“快把繁钦抬出去，先救主公。”大帐中吵吵嚷嚷乱作一团，抬人的抬人、抢救的抢救，素来稳重的荀攸都急得直拍脑门，一个不留神，这位大军师竟叫士兵绊了个跟头。
哪知就在混乱之际，曹操突然双目一睁，推开抢救的卫士，一个鲤鱼打挺站了起来！紧锁的眉头也展开了、苍白的脸色也红润了，大口大口喘着粗气，额角的汗水顺着脸颊瀑布般淌下来，一身单衣早已浸透了，这憋了好几天的汗总算出来了。
“主公……”所有人都瞠目结舌愣住了。
“哈哈哈……”曹操连喘几口大气，突然仰天大笑起来，把单衣脱下团了个球，擦着浑身上下的汗水。
“主公，您的头疼……”
“好啦！”曹操笑呵呵敲了敲脑壳，“陈孔璋这篇檄文骂得我通体大汗，真真胜似良药。哈哈哈……”
曹纯不敢怠慢：“大冷天的中了卸甲风更不得了，赶紧给主公拿新衣服来。”曹操拭去了汗水，又用热水擦身，最后换上一袭干干爽爽的衣服，把散乱的发髻重新梳好，端端正正往帅案后一坐——精神抖擞，俨然病已痊愈。
“恭喜主公康复！”郭嘉赶紧说好话。
曹操趋身捡起那份檄文，又看了一眼：“好个陈孔璋，想当年在何进幕府时也有些交情，如今竟这样损我。嘿嘿嘿，不过文章写得再漂亮也是舞文弄墨纸上谈兵，打仗还要看真本事！”郭嘉也讥讽道：“袁绍繁文缛节不切实际，都什么年月了，打仗竟然还发战书。”
“此言差矣，”曹操一阵冷笑，“朝廷和公理都在咱手上，他起兵打我就是以下犯上兴兵攻阙，若不炮制篇文章，怎么算是师出有名？你们听听，能得我首级者，封五千户侯、赏钱五千万。他还真看得起我哩！我要是写檄文骂他，就说‘得袁绍首级者，赏绢一匹、牛一头、五铢一百文’，他那点儿身价，在我眼里也就值这么多啦！”
“哈哈哈……”一句话说得帐中文武捧腹大笑。又见帐帘一挑，主簿王必垂头丧气走了进来，抬头间见曹操威风凛凛坐在案前，差点儿跌坐地下：“主、主公，您……您……”
“病好了，托了袁绍、陈琳之福啊！”
“苍天保佑！苍天保佑！”王必喃喃庆幸，脸色又忽然凝重起来，“刘岱、王忠刚从徐州回来了。”
“怎么样？”曹操甚是关切。
王必愁眉苦脸道：“唉……败了！部众尽被杀散，王忠还受了伤。吴敦、尹礼、孙康三路堵截昌霸，却顾念旧情围而不战；泰山吕虔倒是跟徐和、郭祖那帮贼人打得不可开交。刘备趁乱兵进小沛，派孙乾渡河联络袁绍。”
“咦？”程昱有些不明白，“大耳贼昔从公孙瓒、又曾助孔融，不是与袁家有仇吗？”
“哼！”提起这个，曹操气不打一处来，“我以他为豫州牧，他一上任就举袁谭为茂才，关系早就挂上了。当初我还以为他替我缓和矛盾，现在才明白，那全是给他自己铺路……立刻点兵，我要亲自率军去打刘备！”此言一出众人大惊失色：“主公的身体……”
“我现在没病了。”曹操擦着额头的汗水，“不除掉这个心腹之患，我哪里敢生病？”
“即便如此，攻打刘备也似有不妥。”曹纯满面困惑，“与主公争天下者乃是袁绍，今河北大军已出邺城，主公若率部往东则官渡无帅。倘若袁绍大举渡河，我军如何应对？”
“嘿嘿嘿，”曹操手捻胡须眯了眯眼睛，“袁绍是想争夺天下，难道大耳贼就不想吗？这家伙胸有城府之深、心怀山川之险，行事缜密远在袁绍之上，今不取之，日后必成大患！”
王必又道：“刘玄德长腿将军屡战屡败，现在不过只占了下邳、小沛二地，应该不至于为害。”
“屡战屡败不算什么，”曹操意味深长沉吟道，“但是屡败屡战就不可忽视啦……”
荀攸、程昱纷纷点头，郭嘉更是剖析道：“袁绍生性迟疑误事，加之十万大军行动迟缓，行军速度必然缓慢，即便到了黎阳也不会轻易过河。刘备反叛新起，众心未附，主公于此时突发奇兵，必然一举而定。”
曹纯、王必等还是不甚理解，喃喃道：“刘备之叛所为袁绍，袁绍若破刘备自定，何必废此一举？从官渡至下邳往来有千里路程，倘若战事耽搁不能转回，岂不误了大事？”
“你们呐，真该好好参悟一下大耳贼的心术喽……”曹操原先不明白，现在却把刘备彻底看透了，“我封他为豫州牧、加为左将军，与之推心置腹共谋平定天下，这样的厚遇应该无以复加了吧？可他还是要反……难道袁绍还能比我对他更好吗？还能给他更大的官吗？刘备既然不甘于跟着我，也一样不可能甘于跟着袁绍！”曹操眼睛乜斜，愈加冷峻，“对他来说袁绍跟我一样，都是暂时的朋友。若我被袁绍击败，他又能得到什么好处？所以刘备必定要在袁绍败我之前有所图谋，趁着我们打得不可开交之际，抢占地盘积蓄自己的实力，现在不已经到小沛了吗？小沛北有兖州、东有徐州、西有豫州，咱跟袁绍对峙个一年半载，中原之地就能被他蛀空了！那时候不论我跟袁绍谁赢了都得再跟他玩命……所以现在最好的办法就是立刻起兵，先把这个趁火打劫的大耳贼挤出局，然后踏踏实实跟袁绍斗。”
经这一番点拨，曹纯、王必等默默点头，似乎明白点儿了。
“此番往返必须迅速，我争取在一月之内得胜而还。”曹操说话间已抓起一支大令，“现在需有人进驻鄄城，防止袁绍通过此道援接刘备……”
“我去！”程昱早憋着立功呢，不等他说完就把令箭抢了过去。
“仲德好心急啊！”
“主公不必说了，我这就率部下七百兵士赶赴鄄城，监控往来兵马。待主公平灭刘备之后，我就继续驻扎那里，防备袁绍绕道来袭。”鄄城在白马以西，也是兖州的沿河重镇，程昱深知其中利害。
曹操见自己要嘱咐的话全被他说了，甚感满意：“就是这样！但你的兵力太少，七百人哪里够用？我再拨你两千兵。”
“我看不必啦！”程昱把手一摆，毅然道，“袁绍拥有十万之众，自以为所向无前。若是大兵杀过河来，知我兵少必定不屑于来攻，绕鄄城而行，我便可以趁机骚扰捣乱。主公若给我增兵，他就不能不攻鄄城了。三两千人再勇也抵不住数万，到时候不但在下战死，官