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“谢明公恩典。”关羽抱拳施礼，却面带为难之色，似乎还有什么事情要说。
曹操见他这副表情，早就了然于心，自帅案上拿起一份文书，看似漫不经心道：“这封书信你小心收好，去至许都交与留府长史刘岱，他自会准你接走糜甘二位夫人。”
关羽的心肠再硬，也不得不感恩戴德了，连忙跪倒在地：“明公之胸襟当世无人能及，在下替使君谢过明公恩义。”说着话伸手去接那卷文书，哪知曹操攥得死死的，没有松开的意思。关羽不好生夺，抬起头恳切地凝视着他。
曹操一阵冷笑：“刘玄德不念恩义举兵反叛，我与他还有何恩义可言？今日之事全看在你的面子上。”说着话又抬起左手拍拍他肩头，“久闻云长熟知《春秋》，当晓得‘庾公之斯追子濯孺子’之事。”
关羽自然知道这个典故：郑国派子濯孺子①攻打卫国，卫国遣神箭手庾公之斯②与其对敌。而庾公之斯又恰好是子濯孺子弟子尹公之他③的弟子。正逢子濯孺子染病，不能御敌。庾公之斯顾念他曾向自己的师傅尹公之他传艺，不愿意用人家传授的箭术反过来伤害人家，于是把弓箭的箭头敲去，只放了四支空箭，任由子濯孺子逃跑。曹操的意思很明确，他与刘备已是仇雠毫无瓜葛，完全是念在关羽的面子上才将二位夫人归还的，这个人情你怎么还？
关羽也是聪明人，知道曹操这般说辞是想要自己临走前许下什么承诺。若换作别人，这会儿不知要向他道出几车信誓旦旦的话，但关羽素来一诺千金，是不肯轻易向人许诺什么的，心里矛盾了半天才道：“关某此去得奉旧主，必定不悖大汉朝廷。只要明公不犯吾主，在下绝不主动与明公为敌。”
许褚在一旁听着有气，把眼一瞪，嚷道：“关云长！也不怕风大闪了你的舌头，大耳刘备几无立锥之地，有何本领再犯我家主公？你也忒狂妄了吧？”
曹操却不计较，喃喃道：“只要老夫不犯刘玄德，云长绝不主动来犯老夫……这个誓约倒也有趣。云长能谨守诺言吗？”关羽这等红脸汉子岂容他人小觑，手托须髯道：“关某一言九鼎。”
“若背此约？”
关云长威风凛凛以手指天：“若背此约，关某身首异地不得全尸葬埋！”
曹操点点头，叹息一声：“好吧……但愿云长能遵守诺言。”这才松开那卷公文。
“明公所赐一应财货珍宝，关某不敢领受，汉寿亭侯印绶已悬于营内，赤兔宝马也归还明公。关某孑然而来孑然而去，自下邳带来的兵马全数留下，只率夏侯博与几名仆僮护送二位嫂夫人。”
曹操知他不愿再领自己的情，又迫于兵力的紧缺，这片好意全然领受，只道：“这些都由着你安排吧。不过赤兔马老夫赠予你了，以酬谢你刺颜良、诛文丑之功。这也不算赏赐，就算你我相交一场的见证吧。既为云长添一匹脚力，也为那畜生效力疆场得其所用。”
“谢明公。”关羽甚是喜欢那匹战马，其实很不舍得归还，听他这般说真是喜出望外，“天色已然不早，关某这就离开营寨，也好趁夜色而行。”此处是交兵战场，即便自后营而走，也有可能受到袁军干扰，所以趁夜晚离开最为保险。
曹操实是极不甘心，但再也寻不出什么可说的了，既已答应人家，长胳膊拉不住要走的人，耗到最后还得让关羽去啊。他手捻须髯讷讷道：“老夫有些疲乏了，就劳文远替我送一程吧。”
关羽如释重负，张辽心绪怅然，两人各怀心事地应了一声，施了大礼自后门退了出去……曹操木然望着关羽高大的背影渐渐消失在夜幕之中，心头愈加烦乱。一员良将就这么去了，恰似一阵风吹拂而过，什么也没留下。日后再见面恐怕就是冤家对头了，明知如此还要放他去，这是不是太傻了呢？他猛一低头，又看到桌案上那些名单和告急文书——弃他而去的何止是关羽一人，各地大小官员数不胜数，这算不算是大势已去呢？
许褚还在为刚才的事愤愤不平：“这个关羽也太无礼，主公何不擒杀之？趁他还未离开，我去结果他性命！”
“君子一言驷马难追，我若出尔反尔又与那刘玄德何异？”
许褚摇头道：“唉……主公您与那刘玄德，乃是君子斗小人，跟他讲信义可占不到半点便宜啊！”
“嘿嘿嘿。”曹操挤出一丝苦笑，觉得这话倒有几分道理，又见许褚包裹的伤口还在往外渗血，“今夜看来没什么事了，你还是回帐休息去吧。”
“侍卫主公理所应当，岂敢有半分懈怠。倘有一时不测，在下岂不罪孽深重？”
曹操劝道：“明天还不知有什么要紧事呢。老夫过一会儿就睡，你也快快回去休息。若不养足了精神，怎能全力破敌？”
许褚的箭伤实是不轻，听他这样说，也不好再坚持：“既然如此，在下回去安歇便是，主公若需侍卫可令段昭、任福他们来伺候，明日卯时在下便过来替换。养足了精神好去宰那帮狗娘养的袁军！”
“这就对了，养足了精神咱杀尽那帮狗娘养的东西。”曹操看着他高举盾牌走了出去，脸上的笑容却渐渐凝固——话说得简单，可是怎么才能捣毁袁军的箭楼呢？即便能破坏那些箭楼，又怎么从根本上击退袁绍呢？这场仗从一开始兵力上就不占优势，经过这几个月的死伤消磨，寡众差距越拉越大，后方形势也不容乐观，真的还能坚持吗？他已渐渐有了撤退之念，暗地里以书信征求荀彧的意见，不知身处后方的荀令君又会是何种意见呢……
正在曹操颓然而坐一筹莫展之际，忽听有个熟悉的声音轻轻呼唤道：“属下求见主公。”曹操猛然抬头，见有一人跪在黑黢黢的帐口，究竟是谁瞧不清楚，只觉得那人的一双眼睛在黑暗中烁烁泛光，连忙问道：“外面是谁啊？”
“属下徐佗，有要事禀报主公。”徐佗因耽误了刘备起兵的文书，被曹操责打一顿贬为军中小吏，协助卞秉管理军械，已经很长时间没面对面向曹操汇报事务了。
“是你啊……”事情过去这么久，曹操也不怎么生他的气了，“有什么事吗？”
“在下有破袁军箭楼之策，想亲自告知主公，请您斟酌斟酌。”
“哦？”曹操来了精神，“快进来！”
“诺。”一身皂衣的徐佗垂首而入，身后还跟着四五个小卒，很识趣地留在了中军卫兵的身后没有进来。
曹操万没想到徐佗会在关键时刻想出办法，还未听他诉说就先惭愧道：“前番我因刘备文书一事责打了你，确实有些过分。这些日子你协办辎重也没少受苦，整日在外面避箭办差，真是辛苦了，明天就回我帐中听用吧。”
徐佗甚是恭敬：“在下办事不力理当受罚，主公无须自责，日后在下更当全心做事弥补往日过失。”
“人非圣贤孰能无过，你能这么想很好啊。”曹操嘉奖两句话归正题，“你究竟想出什么办法破袁军箭楼？”
徐佗粲然一笑：“挖地道。”
“地道？！”曹操又泄气了，“我军一举一动皆在敌人监控之下，只怕只要一动土，敌人就从上面看见了。”
徐佗道：“倒也不难，咱们自帐篷里动土，敌人看不见。”
曹操思考片刻还是摇头：“那恐怕也不行，挖出来的沙土怎么处理？再者固然可以挖地道通到营外，可怎么通到土山上呢？通不到土山上，人力强攻必定大有损伤，这个办法极难成功。”
徐佗却道：“这倒没什么，属下命士卒观察地貌，已经详详细细画了一张图。我为您详细指点，主公一看自明。”
“徐书佐办事比以前细心不少啊。”曹操深感欣慰，“那就拿过来，指给我看看吧。”
徐佗从怀里取出一卷羊皮卷轴，恭恭敬敬捧到曹操身边，跪在帅案边亲自展开：“主公请看，这北面画的是袁军的营垒……这一大片是土山……这几处就是箭楼……”他一边说一边缓缓卷开羊皮纸，对纸上的每个图案解释得都很清楚。
曹操暗自诧异，这图画得倒很详细，不过地道的位置却没有标明，这对破敌有什么作用呢？可是卷轴还没有完全打开，或许他还有其他的标注，于是耐着性子听他讲解。哪知徐佗话说一半突然顿住了，双手不住战抖，脸色霎时间变得惨白，张着口直盯着曹操身后。
“徐书佐，你怎么了？”曹操不明就里，赶忙回头观瞧，见许褚去而复返，就站在大帐后面的窟窿处，“仲康，你怎么又回来了？”
“不知为什么，在下忽然心绪不宁，总觉得要出事。”许褚的声音冷若冰霜，虽是跟曹操讲话，眼睛却直勾勾盯着徐佗。
徐佗忽然把羊皮纸卷了起来，仓皇道：“既然许将军有事与主公商议，破敌之事明日再与主公商量。”说罢草草施了一礼，夹起卷轴就往外走。
“站住！”许褚一声厉吼闯进帐来。
徐佗吓得赶忙驻足：“我是来向主公献计的。”
曹操也觉事有蹊跷了：“为什么深更半夜来献计？”
“我、我……刚刚躺下……又偶然想起的。”徐佗虽然答话，却不敢把头扭过来。
许褚窜过去一把薅住他脖领，徐佗吓得体似筛糠，腋下却还紧紧夹着那卷轴：“许将军意欲何为？”
“你又意欲何为？可是来行刺的？”
“不不……我是来献计的。”
“献计？”许褚钢钩般的手指掐住徐佗的臂膀，使劲往后一掰，耳轮中只听“咔”的一声，胳膊肘朝后弯了！他任由徐佗惨叫，夺过卷轴用力一甩，只见一件东西如闪电般倏地飞了出来，“哐”地钉在地上——乃是一把明晃晃的匕首！
曹操一见触目惊心，继而转惊为怒拍案而起：“好个图尽匕首现的妙计，原来不为破敌为了我的性命！还有什么可说，给我杀了他！”
“主公饶……”徐佗还未喊出来，许褚双手抓住他的脖子用力一拧，只是咔啦一阵响，徐佗的脸已经朝后了，身子缓缓瘫倒在地，再也不动了。
门口那几个兵卒乃是行刺同谋，一见眨眼的工夫徐佗已经丧命，赶紧抛下兵刃落荒而逃，守门的卫兵岂能放走他们，连忙拔刀追赶，不住大声呼喊：“有刺客！有刺客！”曹操才松了口气，又听外面一阵嗖嗖的箭矢声，接着是一连串犀利的惨叫，那些刺客和卫兵都不再做声，又恢复了可怖的宁静。
“多亏仲康去而复返，不然老夫今晚就要丧于小人之手了。”曹操擦擦冷汗，凝视着那具诡异的尸体。身子爬地，脑袋却朝着天，瞪着一双恐惧的眼睛，嘴角还淌着血……又是一阵乱，荀攸、郭嘉以及张辽、徐晃等将都在盾牌的掩护下赶到了，纷纷向曹操问安。曹操还是装作一副精神焕发的样子，告诉大家除掉内奸是好事，今后大可无碍了，劝诸将回帐休息，来日共议破敌之策，又叫人把徐佗等人的尸体处理掉，单把荀郭二人留在了帐中。
等一切清静下来已到子时，曹操再也撑不住了，伏在帅案上重重喘息。但经过这样的变故，他再累也不想睡了，打量着荀攸、郭嘉。在这么艰难的情势下对峙了几个月，这两个文士也已疲惫不堪，荀攸不似平日那么端庄气派了，郭嘉的风流倜傥也全扔了，都是脸色煞白须发枯黄，身上的衣服都瞧不出本色了。这些都还是表面上的，日夜被敌人弓箭骚扰，精神上的折磨更严重，睡眠不好也就想不出什么好办法。
“我想退兵。”曹操把想法亮明，“士卒疲惫伤亡惨