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“不会的，军师永远是公达兄。”郭嘉摇了摇头，露出一丝苦笑，“说实话，我过去确实想要争你的位子，不过现在……唉！老弟想劝您一句，这天下早晚落到曹家手里，你和令君再想洁身自好也没用。主公不是周武王，你们也当不成伯夷、叔齐……咳咳！平心而论，若没有曹孟德，这大汉朝廷早就不存在了。即便他当皇帝，也不算逆取吧？咳咳咳……”他喘了几口大气，总算把咳嗽压下去，又开始重申那句说过的话，“能扶天下之危者，则据天下之安；能除天下之忧者，则享天下之乐；能救天下之祸者，则获天下之福……”
荀攸时而点头时而摇头，思来想去徒增烦恼，最终只是重重叹了口气，又拿起了厚厚的军报——不论为曹而是为汉，军务总不能耽误。可若不是为了恢复汉室天下，对他而言打仗还有什么意义呢？真可谓进退失据，左右为难。
【塞外之苦】
建安十二年（公元207年）七月，曹操在田畴、邢颙的引领下登徐无山、出卢龙塞，开始了艰难的远征。随军将领包括建忠将军张绣、荡寇将军张辽、横野将军徐晃、度辽将军鲜于辅、偏将军张郃、乌丸校尉阎柔，以及中军的亲信将校许褚、曹纯、韩浩、史涣等人，军师祭酒郭嘉、军司马楼圭，以及幽州籍贯的军谋掾牵招作为随军参谋。
虽然出发前大家已有充分准备，可踏上行程才知这条路远比想象的还要艰难。卢龙塞乃前汉时修建，位于山谷间冲要之地，用于屯兵防御匈奴；虽然多年内乱已是座空城，但依旧是那么雄伟壮观，城墙高有三丈，左右延伸，与险山绝壁相接，是弥补长城的重要关口。自此以北都是绵亘的山峦，峻坡萦折遥遥无边，令人望而生怯。田畴所说的那条路不过是岭间弯弯曲曲的峡谷，而且荆棘丛生几无落足之处，得靠士兵挥舞砍刀缓缓推进，遇到较深的河流还要搭设便桥。
曹操自易县加速行军已把大队人马抛在了后面，临时改道卢龙塞乃为出其不意偷袭敌人，所以又把到达无终的部队精中选精，真正带到这里的，算上运粮的、运辎重的也只三万多人。可即便就是这三万多人也难以在古道上伸开手脚，有时经过的谷地只有一线天，士兵们推推搡搡，队伍一展开就是五六里。而且曲折迂回并非直达，要先往西北行进，绕过难以逾越的险山到古白檀县境（今河北省承德市西南），然后才能转向东北奔平冈古城。田畴、邢颙当先引路，张绣所部作为先锋，逢山开路遇水搭桥；鲜于辅、阎柔及其部将紧随其后；曹操督帅亲信将校、虎豹骑及几位参谋处在中间；至于张辽、徐晃、张郃三员大将反倒排在最后，他们是作战的主力，得保存实力养精蓄锐，打仗时再更换位置。另有屯田都尉董祀在徐无山临时落脚，分派部下和熟悉道路的村民把一车车粮食辎重送达军中，还要接收荀攸的军报并及时转递曹操，斥候在开辟的山道间快马往返犹如穿梭。这番布置可谓万无一失，但是行军的速度依然很慢，有时一天都走不了二十里，只能耐着性子往前蹭。
道路艰难只是一方面，这该死的鬼天气更可恶。初始几日雨时下时停，士兵的衣服都淋透了，连雨水带汗水紧紧粘在身上，成天到晚湿漉漉的，搞得人浑身上下不自在。本就崎岖难行的小路也被雨水泡得泥泞不堪，脚一踩上就打滑。过了几日秋老虎来了，雨是不下了，太阳却毒得厉害，烤得潮湿的大地直冒白烟。将士们前番冒雨，人人身上都裹了一层烂泥，这会儿又都成了硬泥巴，又脏又累狼狈不堪。到了夜晚那些狭窄的小路还不能扎营，寻稍微宽敞点儿的地方给将军们搭几座帐篷，至于普通士卒只能风餐露宿，一个个抱着兵刃，枕着枯木，还要防备山间的毒虫叮咬，瘙痒难耐令人心烦……如此逶迤推行了十多天，这一日午间，先锋军忽然停住了脚步。
“怎么了？兵马为何不行？”曹操这几天被蚊虫扰得难受，摘去兜鍪寻了块麻布裹在头上，把脸颊和口鼻都护住；因为初秋时节天气太热，他把铠甲也脱了，只穿着件粗布长衫，脚下也索性换了草鞋，显得有几分滑稽。
郭嘉陪在他身边，却没有骑马，病怏怏拄着一根竹竿，有气无力道：“可能又有河流断路吧……”说完这句，他抬起头艰难地仰望苍穹——太阳就热辣辣地烤炙着他，可他仍觉浑身发冷，冷得仿佛浸透在冰河之中；这几天他已经不咳嗽了，但觉胸臆间说不出的难受，连口大气都喘不上来，四肢无力昏昏沉沉，似乎五脏六腑周身百骸都被寒气冻结住了；每迈出一步都很艰难，就像自地下伸出一只大手抓住他的腿死命地往下拉，要把他生生拖入地下。
楼圭似乎是辗转奔波惯了，根本没被这一路劳苦影响，敞开衣襟扇着凉风戏谑道：“孟德，我这老朋友可算是陪你上了贼船喽！三里一座山，五里一条河，也不知田畴把咱们带到哪儿去，说是向东北却一路往西北走，还没找到平冈城呢，更别说柳城了。”
话未说完就见田畴手舞足蹈从前面跑了过来，衣衫被荆棘枝丫刮得破破烂烂，一边跑一边嚷，简直像个疯子：“濡水①！咱们到濡水啦！”
众人闻听皆感振奋——濡水在前汉白檀县境内，如今是鲜卑部落活动的地盘，走到这里虽只是整个行程的一小半，但渡过濡水就可以折向东北，此后直到平冈都没有什么艰难险阻了。曹操夹额祷告：“苍天不负我曹某人，总算走出这荒山野岭了。”
田畴气喘吁吁跑到诸人面前，神经兮兮指着远方：“你们快听！听到水流的声音了吗？我也是第一次到这地方来，山清水秀还有鸟叫呢！多美啊……”他微眯双眼张开两臂，大口呼吸着山间的空气，竟流露出一丝幸福的笑容。这与他高大粗犷的身躯不甚协调。
曹操、楼圭哪有隐居之人的闲情逸致，抱着肩膀呵呵直笑。郭嘉学着田畴的样子闭目聆听——似乎还真听到了淙淙流水声，悠悠荡荡确实很美，不过这种声音只能让他感觉更冷更难受，仿佛那流水并非滚滚东流，而是带着一股寒气灌入他的心田。又听一会儿，那声音似乎越来越大越来越吵，顷刻间潺潺流水已化作万千冰河席卷而来！郭嘉忽觉胸口发闷浑身冰凉，赶紧睁开眼望向天空，希望阳光能给他一丝温暖；却见炽热的太阳仿佛变成了两个、四个、八个……无数个太阳在眼前晃来晃去，他一阵眩晕，手中竹竿一松，溘然仰倒在山路上。
“奉孝……奉孝……”
郭嘉再睁开眼睛，见曹操、楼圭等人都满脸焦急地围在身边，他强自镇静，稳了稳如麻的心绪挤出一缕微笑：“没什么大碍……可能是找到去路太高兴了。”田畴解开衣衫要为他扇风祛暑，却被他拦住：“别……我冷……”
“冷？”曹操摸了摸他额头，“你身上很烫，怎么还感觉冷？”
“没事……就是有些水土不服。”郭嘉嘴上虽这么说，心里却已明白——无常迫命死期将至，恐怕熬不到柳城了。
曹操愁容满面站起身：“最近患病之人越来越多，都是这鬼天气闹的。吩咐大伙多弄些水，别摘乱七八糟的野果吃，不知有没有毒。山泉也不好，寒气太盛伤损肺腑。将士们都辛苦了，在此休息半日，派人搭设便桥，明天再赶路吧。”
刚说了两句又见邢颙匆匆忙忙从前面挤了过来：“主公，有几个鲜卑人从西面而来。”
“哦？”曹操不免担忧，虽然这次是打乌丸，走的却是鲜卑部落的地盘，要是与人家闹起冲突就麻烦了，“你们几个照顾奉孝。子昂带路，老夫亲自去看。”
道路狭窄士兵拥拥簇簇，这会儿找到水源所有人都抢着往前挤。韩浩、史涣等左右呵斥，开出一条人胡同，曹操拄着手杖快步前行，越走越觉宽阔，渐渐出了山口，更是豁然开朗——但见草木低矮砾石纷乱，已是一片河滩，濡水自西面湍急流过，还有几条林间小径不知通向何方。士兵们辛苦了这么多天总算走出群山了，有的欢呼戏闹，有的拥到河边喝水洗脸，有的坐在地上哼着小曲。
曹操顺着邢颙手指的方向望去，见不远处一颗老松树下，阎柔、牵招正和两个身裹羊皮、披发左衽的鲜卑汉子说话；走过去倾听，说的是鲜卑语，叽里哇啦一句也听不懂。汉子身后躲着两个鲜卑女人，还有几个牵着马匹牛羊的老人和小孩，惊恐地望着汉人士兵。
曹操点手唤过牵招：“他们是什么人？”
牵招没有丝毫紧张表情：“主公不必担心，不过是寻常牧民，从漠北过来的。鲜卑闹内乱，他们的部落被人杀散了，逃难途经此地。”昔日檀石槐以武力统一鲜卑，又东败夫余，西击乌孙，北逐丁零，南扰汉边，其领地东西一万二千余里，南北七千余里，网罗山川、水泽、盐池甚广，又在各处委派小部落首领进行管辖。可檀石槐这个铁腕人物一死，那些首领就开始各自称王，不但杀了檀石槐的儿子，还互相残杀争夺草原单于之位。那种你死我活的争斗，与中原汉地曹操、袁绍、袁术、吕布等人的厮杀几无分别。
既然不是敌人，曹操也宽心了，饶有兴趣道：“你再替我问问他们，现在鲜卑各部谁的实力最强。”
“诺。”牵招又跟那俩汉子叽里哇啦了几句，转身禀报，“现在最强的首领叫轲比能，原本只是别人手下的小头目，后来陡然而起吞并了七八个部落，手下有数万勇士，牛羊马匹数不胜数。剩下的部落都联手对付他，仍处于下风。”
曹操听罢竟不禁生出些感慨，轲比能的经历与他自己何其相似？当年他也只是讨董义军中一个没有正经名分的将领，后来占据兖州，奉迎天子，官渡战后陡然强大，再后来袁尚兄弟、高幹、刘表联手都斗不过他。想至此曹操笑了：“中原汉地是我曹某人，塞外之地是他轲比能，是不是有朝一日我们俩也得较量较量啊！”
阎柔凑了过来请示：“这几个鲜卑人该如何处置？”
曹操眯了眯眼睛，举起手来刚比划出“杀”的动作，听身后有人阻拦：“明公且慢！”
“田先生，有何赐教？”
田畴已看得清清楚楚：“上天有好生之德，这几个人只是鲜卑族寻常百姓，明公何必诛戮？”
“不杀他们只恐泄露军情。”
“乐民之乐者，民亦乐其乐。忧民之忧者，民亦忧其忧。鲜卑人颇重信义，明公若以仁义相待，他们岂会出卖您？何况他们未必会与乌丸相遇，也未必会泄露军机。”
“即便如此，咱们身涉塞外，还是小心为妙啊！”
田畴抱拳拱手，一脸正色：“人有不为也，而后可以有为。明公艰苦跋涉所为安定边疆抚慰百姓，妄动杀戮岂非本末倒置？”
曹操听他满口仁义，不愿再与他嚼舌，便揶揄道：“好吧，就依先生之言。”又在阎柔耳畔嘀咕两句，信步走开了。
在侍卫驱赶下，河边的士兵都散开了。曹操举目前瞻，见河对面已没有什么险山，草木低矮甚是平坦，以后的路似乎好走多了；又见张绣也正驻马河边向前眺望，搭讪道：“张将军一路开道劳苦功高，今天不走了，下马歇歇吧。”
不知为何，张绣竟没有回答。曹操凑上前又道：“将军在看什么？”还是没应答。曹操觉