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“令君……令君……”
“唔？”荀彧回过神来。
“令君思虑何事？”
“没什么。”荀彧把帛书一揉，塞进袖子里；抬头一看，说话的是尚书左仆射荣郃。
荣郃是随驾东归的老臣，曾任执金吾，虽已年过六旬，耳不聋眼不花，做起事来井井有条。他举着一份锦套包裹的表章问道：“征南将军马腾、安南将军段煨、原凉州刺史韦端不日就将到京。授予他们何职，决定好了吗？”他问“决定好了吗”其实就是问曹操有没有明确指示。
荀彧不假思索道：“马腾任卫尉，韦端任太仆，段煨是大鸿胪，在京师赐宅邸。”
一旁的潘勖搭了话：“曹公真舍得封官啊！给这帮关中老儿的全是九卿一级的高官。”潘勖的文笔甚佳，故而也负责润色诏书，说着话手底下都没停。
“何人担任何职都向天子禀奏过，你说曹公舍得封官，这不是给曹公加僭越之罪吗？”荀彧就是这么一个正人君子，即便自己对曹操已有许多不满，但为了朝廷大局还是要替他辩护。
潘勖惭愧一笑，不再多言。这时，耿纪带着几个令史走了进来，捧着卷文书径直走到荀彧案边：“扬州刺史刘馥转过来的，袁术余部请求归顺朝廷，请您过目。”
荀彧只是略微扫了一眼：“我不是跟你说过嘛！曹公已有吩咐，既往不咎任其归顺，为何又来问我？”
耿纪讷讷道：“只是叫您过过目。您看过我心里也就有底了。”
荀彧知道耿纪是不愿担责，因而事事请示，他倒是落了轻松，却害自己累得半死。望着耿纪慢悠悠离去的背影，荀彧气不打一处来。这时就听一阵清脆的笑声——卫臻也抱着一堆文书走了进来。
卫臻才三十出头，能进入中枢是因为他是卫兹的儿子。当初卫兹与曹操在陈留共同举兵，战死在汴水，因而卫臻受到曹操特殊照顾，早早举孝廉，历任黄门侍郎，又担任尚书右仆射，自然是地地道道的“曹营中人”。不过这个年轻人做事谨慎为人正派，很受众臣赞赏，与耿纪形成鲜明的对比。尚书台选用这几个人其实大有深意——荣郃乃德高老臣坐镇风雅，讲求一个“贤”字；卫臻是曹操心腹，占一个“亲”字；耿纪属功臣后代，占一个“贵”字；潘勖学识渊博又精通文墨，算是“能”臣；荀彧坐镇大局统辖政务，力求做到的是“正”。贤能亲贵，以正为纲。曹操选这五个人，既协力办事又互相牵制，谁都不可能总揽大权，他便可以在外遥控。
“耿大人，您又找令君来了。”卫臻一进门就和众人打招呼，“荣老大人，这几日挺忙的，您老注意身体。”
“劳你挂心。”荣郃笑呵呵点了点头。
“潘右丞，您这诏书写得越来越好了，简直就是诗赋文章啊！我有一份文书发到交州，您帮忙改改。”
潘勖叫他夸得美滋滋的：“放这儿吧。”
卫臻冲众人打过招呼，这才来到荀彧案边：“这是孔融的表章，关于恢复肉刑一事的上书。我觉得很有道理，令君过过目。”
提到“恢复肉刑”，荀彧就头疼，这件事由陈群倡议，已讨论许久了，始终不能达成一致，尤其孔融与郗虑这对冤家，借题发挥在朝堂屡起争执。所谓“肉刑”就是《尚书·吕刑》记载的五种刑罚，据说是周穆王命吕侯制定的，包括黥（刺面涂墨）、劓（割鼻）、刖（斩足）、宫（男子阉割、女子幽闭）、大辟（死刑），秦汉两代都曾沿用。直至汉文帝时期，孝女淳于缇萦上书救父，文帝大为感动，就此废除肉刑，只保留死刑、流放和劳役，另设鞭笞。后来光武中兴，倡导以柔术治天下，刑罚愈加宽松了，许多小过都可以缴纳绢帛赎罪。
陈群公开倡议恢复肉刑，这等于一改宽仁作风，恢复古时的严刑峻法。但他的理由也很充分：一者，过去废除肉刑增设鞭笞，本意是想减轻刑罚，结果却弄得名轻实重，许多小罪动不动就挨鞭子，“名轻则易犯，实重则伤民”；再者，肉刑有史可查合乎圣人之治，刑法重了，敢于以身试法的人就少了，世俗风气也可以改善，此所谓“辅政助教，惩恶息杀”。
陈群敢于上书一定是曹操暗中授意，可症结在于陈群绝口不言曹操，却说是他父亲陈纪生前的主张。陈纪是德高望重之士，如此一提自然使朝中好事之人各抒己见。这些大臣具体政务无权过问，专门在这些制度问题上钻牛角尖。其实陈纪已死，有没有这样的主张还不一定呢，谁知道陈群说的是真话假话？荀彧虽是陈群的丈人，却也摸不清女婿在想什么。
卫臻也对这件事迷惑不解，索性直言：“天下未定不该急着讨论这个，但提出来又不得不议。曹公究竟是欲刑宽，还是希望更严？大臣们各说各的理，拖了这么久没有定论，满朝之人都在瞩目这项改革，似乎把别的事都忘了。今早我想去探探董昭口风，不凑巧，他去拜谒赵司徒了。若曹公肯明确表态，想必朝中不会有异议……”卫臻说话还算谨慎，曹操表态不是不会有异议，是不敢有异议。
荀彧接过孔融的上书：
〖古者敦庬，善否不别，吏端刑清，政无过失。百姓有罪，皆自取之。末世陵迟，风化坏乱，政挠其俗，法害其人。故曰上失其道，民散久矣。而欲绳之以古刑，投之以残弃，非所谓与时消息者也……〗
荀彧眼睛盯着表章，心思却已游离天外，只看了几句突然往案上一放：“你刚才说什么？董昭去拜谒赵温？”
“是啊。”
“前天有人跟我提过，在司空府遇到董昭。”荀彧皱起了眉头，“他回京有些日子了，只来过省中一趟，却三天两头往赵温那儿跑，究竟想干什么？”
“走动走动有什么大不了？”卫臻只觉他大惊小怪。
“不对。”荀彧猛然醒悟——肯定有问题。曹操平定乌丸好几个月了，按他以往的行事规律推断，应该马上回许都商讨南下荆州之事。可这一次却安安稳稳待在邺城主持练兵，这可不像他的风格啊！接连传来的都是什么讯息？追赠郭嘉封邑，张绣之子张泉袭爵，请封田畴亭侯，放宽禁酒令，派周近去匈奴赎蔡琰……全是鸡毛蒜皮的小事。真正的朝廷大事只有改革肉刑一件，他又不肯公开表态，闹得廷议乱哄哄，他究竟要干什么？去年又是闹着恢复九州，又是废除诸侯国，天下岂能真的无事？几个月的时间曹操能做的事多着呢！所有眼球都叫陈群的议题引住了，根本没人注意曹操在干什么，也没人怀疑董昭来往司徒府的意图。荀彧预感到朝廷将发生巨大变动……
正在这时院里突然响起一阵问安声，紧接着满屋子的人呼呼啦啦全跪下了。荀彧还在琢磨心事，揉了揉眼睛才看清——曹操赫然出现在台阁门前！
荀彧吃惊匪浅，恍恍惚惚站了起来：“您……回来了。”
曹操面带微笑走了进来：“刚刚到，过来看看大伙。”他身后还跟着夏侯惇、董昭。
“明公回来得这么突然，何不提前告知一声。”
曹操缓缓走到他面前：“每次万岁都下诏命百官迎接，老夫心里过意不去。何必搞这套虚礼？随便一些也好，百官不至于耽误公事嘛。”他扫了眼屋里跪着的官员，“免礼吧！荣老大人，快快请起。”说着话伸手搀了一把。
荣郃倒不拘束，抓着曹操的手腕站了起来：“明公可曾见驾？”
曹操搪塞道：“风尘仆仆的就别去扰圣驾了。改日我沐浴更衣另行朝觐，以免失了朝仪……大家该忙什么还忙什么，我不过随便走走，你们切莫拘礼。”
这么个大人物坐镇，大家哪还有心思办差？众令史不知所措，捧着卷宗呆愣在那里，潘勖使了个眼色，带着他们退了出去；荣郃回到案边垂手而立。卫臻倒很认真，顺手拿起桌上表章恭恭敬敬递过去：“恢复肉刑之事讨论已久，众臣意见不一，请明公批示。”
荀彧瞥了卫臻一眼——年轻人少历练，他哪在乎恢复不恢复肉刑，这是转移视听的障眼法！
果不其然，曹操连看都没看：“既然有争议，那就以后再说吧，此事暂且搁置。”说完背着手在阁内溜来溜去，瞧瞧这儿的表章，看看那儿的文书，似乎百无聊赖漫不经心。
荀彧沉默半晌，还是主动开了口：“您刚刚到京就来尚书要地，恐怕有事要办吧？”
“哦！”曹操装作一副才想起来的样子，“是有件事托付令君，不过……不过老夫实在难以启齿啊！”
“明公直言无妨。”
“好吧。”曹操貌似下了很大决心一样，从袖中抽出两卷文书，轻轻往桌案上一撂，“这是一道司徒府的辟令和一份表章，请令君和两位大人过目。老夫要弹劾司徒赵温！”
荣郃、卫臻陡然一惊，不约而同问：“赵公何过？”
曹操一副正气凛然的样子：“他前日发下辟令，召我儿曹丕到他府中任掾属。诸位应该晓得，三公辟官当以贤德才干为先，更需公正无私。岂能随便录用功臣子弟？丕儿既非孝廉又未立军功，有何资格充任三公掾属？这叫天下士人怎么看？知道的是他攀附我父子，不知道的还以为老夫徇私舞弊，授意他所为呢！请令君和两位大人想想，汉室之乱皆因小人结党谋私，赵温无视前车之鉴，做出这等事来焉能再任三公？”
卫臻半信半疑，忙拿起辟令观看，果然是赵温亲笔所书，辟用的也确实是曹丕，不禁愣在当场。荣郃也看个满眼，隐约觉得有问题，但铁证如山，怀疑也无济于事。
荀彧越看越寒心——好可恶的伎俩！哪里是赵温的主意，分明是你叫董昭跑去威胁赵温辟用曹丕，然后反过来倒打一耙，以此为理由罢他的官。公然拿掉司徒有碍视听，耍这么个手段，给老人家泼一盆徇私舞弊的脏水，你再站出来装大公无私，用心何其歹毒！
曹操讲完大道理，又装出一副悲天悯人的模样：“老夫也知赵温是资深老臣，又曾护驾东归，所以这两天我也寝食难安。可思来想去越是高官越不能姑息。此事不但关乎我父子声望，也关乎朝廷声望。毒蛇噬手，壮士断腕！我也是不得已才行此下策。”
荣郃听他调子定得这么高，好像天都快塌了似的，只得顺着说：“既然如此，就照您的意思办吧。”
卫臻唯命是从：“明公所言极是。”
两位尚书仆射点头，曹操就不问荀彧了，干脆直接吩咐：“此事望令君早日办妥。尽快罢免赵温，省得惹人非议。”
荀彧呆呆站在那里，没有回答曹操的话，却轻轻瞟了一眼董昭：“公仁，你功劳不小啊。”
董昭尴尬地笑了笑——其实他并没蓄意诓骗赵温，更没借曹操的名义进行威胁。司徒名义上比司空还尊贵，赵温处在那位子本就心中不安，故而一拍即合，两人联手做这场戏。
曹操见荀彧挖苦董昭，袒护道：“公仁功劳当然不小。开平虏、泉州二渠，修建玄武池，我正想表奏他为千秋亭侯。”他说得轻巧，可千秋亭侯却非比寻常。千秋亭位于冀州常山国鄗县以南，中兴汉室的光武帝刘秀就是在此称帝。刘秀因千秋亭而登九五，曹操封董昭为千秋亭侯，岂不是暗示董昭是帮他走上龙位的人？
董昭赶忙推辞：“属下不敢……”
“有何不敢？”曹操捋了捋胡须，“令君是万岁亭侯，你是千秋亭侯，千秋万岁永享太平难道不好�