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“送、送老爷……”
“甭送了，先把裤子换了吧！”曹嵩头也不回地步出了衙门。
曹嵩带着贴身随从刚出了衙门大院，就见一辆绛紫漆色的马车停在门口。车帘一挑，白发苍苍的老桥玄从里面走了下来。两个人四目相对，都愣住了……
“桥公，真巧呀！”曹嵩好半天才开口。
“巨高也在呀！”桥玄也显得很木讷，“听说孟德要走了，我来瞧瞧他。”
“有劳您挂怀了。这两年来承蒙您对小儿的关照……”曹嵩自知身份尴尬，但还是想表示一下感激。
“没什么。孟德是个好孩子，也是个好官。我看好他绝不是因为什么人的缘故，同僚间走动走动是应该的。”曹嵩见他一副拒人于千里之外的姿态，也不好再说什么，只拱手赔笑道：“辛苦您老人家了。天气寒冷，多注意身体。孟德不在，您要愿意可以进去等他一会儿。我还有事就不陪了。”说罢很识趣地低头上了马车。
【诀别桥公】
曹操至太学寻出鲍信，和他凑在一处喝了点儿酒，见天色已黑，两人并辔沿着城墙往北行，直到城北秏门，曹操忽然勒住马。
“怎么了？”鲍信问。
“你看看门边那两对五色棍，我走后谁还使它们？谁还敢像我这样在京师当县尉？这棍子早晚锈死在那里……”曹操说着说着叹了口气。
“何必这么难过呢？你把它们带走吧，它们可是你曹孟德执法如山的见证，无论走到哪里都透着你的威严。挺起腰板来，别想那么多。你这人就是太不自信，认准了的道，干嘛总是犹豫呢？”
曹操苦笑一声：“我不是犹豫，是心灰意冷。”
“依我看你是无病呻吟！”鲍信的口气很严厉，“又没人罢你的官，不就是调出京师嘛！是汉子就出去干一番事业，遇到点儿挫折就借酒消愁唉声叹气，像什么样子！‘治世之能臣，乱世之奸雄’——你现在这个熊样，算个能臣，像个奸雄？许子将瞎了眼不成？”曹操被他这么一激，顿时提起了精神，指了个兵丁嚷道：“你！过来！”
“大人！有什么吩咐？”兵丁上前跪倒。
“你去寻几个人，把这对五色棍扛到衙里去！我要带着它们到顿丘上任，用这对棍子上打奸臣下打贼人，治出一个夜不闭户的县城来！”
“大人说得好！我们都不舍得大人走。跟着您老人家，我们不用低三下四，夜里守夜还有酒钱。”说着那兵丁竟还落下两滴眼泪来，“别的不说了，现在只盼大人官升得高高的，有朝一日再回京城，我们给您接风！”
“好！到时候咱们一醉方休！”曹操豪爽地叫了一声。
“这才对嘛！”鲍信也笑了。两人继续前行，直到北县尉衙门，这才下马往里走。曹操突然想起：“喂！你还不回去，没关系吧？”
“你也忒小气，都这个时辰了，留我住一宿又怎么了？”俩人说着迈进大堂，隐约看见堂上闪着灯光，县尉的位子上坐着一位白发苍苍的老人。
“桥公！？”俩人都傻了。
“孟德回来啦……鲍老二也来了，我可等了快一个时辰了。”
“不知您老人家驾到，叫您久等了。”俩人赶忙见礼。
“快过来坐吧。今天没有老少，咱们就当朋友聊天吧……在你这儿我觉得自己年轻了。想当初我还不如你，不过就是个小小的县功曹，也是这么小的一个衙门，也是整天和百姓、衙役打交道，也像你们一样常约几个亲近的朋友凑在一处喝喝酒。光阴似箭，现在想起来宛如隔世一般啊。”曹操和鲍信看见老人家眼中隐约闪着泪光。
“你们都是了不起的年轻人，前途不可限量……”桥玄突然笑了，“我老了，只怕见不到那一天了！将来我死了，你们要常到我坟前看看，到时候要是不带上肥鸡美酒，车过三步我作法叫你们肚子疼，那可别怪我！”
“快别这么说，您老硬朗着呢！等我回来再孝敬您老吧！”曹操忙劝道。
“恐怕没有那一天了，我决定辞官。大厦将倾，独木难支，我这辈子再要强也不能不服老了。”桥玄突然想起一件事情：几天前民间有人传说在沛国谯县看见黄龙升天，他和精通方术的太史令单飏闲话，单飏说“其国当有王者兴。不及五十年，龙当复见，此其应也。”曹孟德不就是沛国谯县人吗？难道这小子有此天命？想到这儿桥玄拉着孟德的手沉吟道，“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”
曹操一愣：“老爷子，您折杀我了。”
桥玄苦笑道：“我也希望我是看错了，有哪个希望天下大乱呢……不过我阅人无数，也绝少看人走眼，你一定要自珍自重，我将来愿以妻子相托。”桥玄又看看鲍信，“鲍二郎，你也是本领出众气质过人的，也许有一天你会成为一代名将。但你可记着，为将也当有怯弱时，不能自恃勇猛。”
“您真的要辞官吗？”鲍信那时根本没注意桥玄的嘱咐！
桥玄苦笑了一声，摸挲了一下额上堆垒的皱纹，道：“当初我志气满满要铲除王甫，现在才明白骑虎难下的道理。不瞒你们说，皇上用我就为了自己省心，死说活说也不放我走。还是王儁想了个主意，叫我上疏弹劾南阳太守盖升。盖升是当今的潜龙之交，动这样的人，皇上必定会嫌我碍事放我走的。”
“您弹劾盖升？”鲍信吃了一惊。
“不错，所以我故意打发走了许攸。楼圭不肯走，我拿棍子赶他离开，为的就是不给他们添麻烦。得罪了宠臣，他们将来的仕途还要不要了？王儁无意为官，所以我单挑他留在身边，弹劾盖升的奏章就是他的手笔。这会儿他正帮我引经据典，写奏章弹劾另一宠臣河南尹邓万呢！我这次非辞官不可了。”桥玄神秘地一笑，“年轻人，勉力吧！有缘再见吧！”
曹操、鲍信出了衙门，恋恋不舍地将老人家送出老远。回到衙门口，正看见秦宜禄守在外面，曹操把他叫过来耳语道：“交给你个差事。你速到我谯县老家，找到我兄弟曹德，叫他派人把卞氏姐弟送到我上任的顿丘县衙。记住，此事一定要保密，尤其不能让我爹知道。连夜就走！”
“诺！”秦宜禄眼珠转了一下……第二天，曹操带着对众多友人的牵挂离开了洛阳城，可送行的只有鲍信和王儁。本指望日后再拜望桥玄，却没料到由于仕途奔波，前一晚的会面竟然成了诀别！
第十二章 差点死在赴任途中
【寒路苦行】
熹平五年（公元176年）冬，二十二岁的曹操遭宦官陷害，离开了洛阳北部尉的职位，前往兖州东郡治下的顿丘县担任县令。也不知是曹节等人特意安排的，还是恰好凑巧，他离京的这段时间正是隆冬时节最寒冷的日子。
曹操在出发前忽视了一个问题，派秦宜禄连夜往谯县家乡接卞氏姐弟，所以上任的物什实际上只准备了一半。他生来富有，对家务素来粗疏，就没有在意。等出了洛阳东门，行了数十里便觉得路途艰难。
古来一朝天子一朝臣，即便是小小县令，也自有一干心腹的随从。偏曹孟德负气而出，又所行仓促，只带了长随楼异和四个寻常家丁上路。一路上楼异骑马在前，曹操坐着车，两个家人跨车驾辕，还有两个步行相随。
寒冷的西北风猛烈地刮着，没有一刻停下。虽说是顺风东行，但脑后狂风袭来，吹得人浑身冰凉脑袋发胀，一阵一阵眩晕。可怜这一主五仆，唯曹操有一件厚实的裘衣，其他人穿的都是棉衣、披的是厚厚的棉布大氅，真恨不得把整个身子裹起来。楼异骑的是曹操的坐骑，乃凉州来的好马，膘肥体壮，甚是耐力；但拉车的马却是临时从洛阳马市上买的，虽说不是瘦骨嶙峋，但终究不是上品，拉着这挂里外三人又放着东西的小马车，已几近吃力。怎奈车轼上还横搭着那对舍不得丢的五色棍。每逢遇到沟坎，莫说驾车的人，就是曹操本人也需下车帮着推才能得过。几个人就这样苦苦前行，一日的光景才将将到达偃师县。
寻驿站下榻之后，曹操发起了愁：似这等行进速度，几时才到顿丘？但思来想去又无可奈何。他虽有几次出行，但皆是往返谯县与洛阳，轻车熟路不说，每每择秋高气爽之日出行，至今还从未有过这样艰难的行程。这要是巩县、荥阳、成皋、中牟一路走下去，没有半个月是绝对到不了的。正在郁闷间，又见楼异愁眉苦脸走了进来。
“怎么了？这么无精打采的？”
楼异叹息道：“天太冷了，驿站的草料不甚多，大批的还没有运到，另有几位进京公干的差人也带着脚力，大家的马都没什么可吃的。我打发小的们四下里铡了些枯草，那匹劣马倒也罢了，大人的马口味高，不肯吃呀！”
口味高了不肯吃寻常枯草……曹操仔细品味着这句话，何尝不是说自己呢？平心而论，自举孝廉以来，自己何尝遇到过些许坎坷？洛阳北部尉，一个又轻又闲的美差，可笑当初身在福中不知福，还要去求洛阳令。锦衣玉食今何在？仆妇丫鬟又在哪一边？是啊，我的口味太高了，要是当初就是一个小小的地方县令，何至于今天在这里慨叹苦寒？
“楼异，我考虑了，这样下去可不成，咱们必须快行。”
“怎么快行？”
“咱两个先走，让他们四个在后面带着东西慢行。”
楼异笑了：“大人，你还有什么东西呀？咱们打洛阳出来，连多余的盘缠都没带，家什器具一概拉回府里了，若说东西，就只剩下咱们多余的衣服和那对棍子了。”
“唉……”曹操苦叹一声，“罢了！早些睡吧，明天好赶路。”
“大人先睡，管驿的人说临夜还有草料运到，我等喂了夜草再休息不迟。”
“叫小的们办就是了。”
“大人，我好歹是坐在马上，小子们可是生生走了一天呀！”
曹操不由得一阵感动，好个体恤人心的楼异。他跟着我何尝享过半点福？论嘴皮子他不如秦宜禄，只知低着脑袋办差。每次赴宴都是秦宜禄跟着我吃香喝辣，他在外面为我看马。我怎么到今天才发现他的可贵之处？看来我错了，我曹孟德的眼睛从来只知向上看，何时注意过下面是什么样子？
“点着灯，咱们俩说会子闲话。一起等草料来吧！”
“依我说，大人您还是早些睡吧！人无头不走，鸟无头不飞。这要命的天气，您要是不吃不睡病倒了，咱们这些人可怎么办呀？”
“好吧，我睡……”
楼异留下一盏灯悄悄出去了。曹操根本睡不着，躺在那里双眼望着油灯呆呆出神。人生的遭遇真是奇怪，昨天还和鲍信在一处饮酒，今天就掩着薄被在这里苦熬。
恍惚间，仿佛听到阵阵哭泣声。刚开始以为是幻觉，但哭声越来越大，后来还夹杂着叫喊声。曹操更睡不着了，起来披上衣服，出门去看。借着朦胧的月光，只见有几个衣衫褴褛的人，守在官驿门口哭哭啼啼，一个驿馆的兵丁正手舞着皮鞭在那里斥责驱赶。
“住手！你干什么？”曹操喝住他。
“是些要饭的，大人不要理睬，快回去休息吧。”那兵丁随口搪塞道。曹操看他们一个个破衣烂衫，面色土灰，披散着头发，这样的天气还有人赤着脚，便发了恻隐之心，对兵丁道：“大冷的天，别把人冻坏了，让他们进来吧。”
“大人，这、这……不合规矩。”
“规矩还能大过人命吗？给他们些吃食，再找个地方让他�