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着急又有什么用？刘备只能采取一贯的选择，隐忍和等待。他回想方才与周瑜的交涉，想起那个年轻人英俊的相貌、潇洒的举止、透着些许傲慢的话语，心中竟莫名其妙生出几分嫉妒。曾几何时自己也是这般风流倜傥，可如今呢？
想至此，刘备不免苦涩，轻轻梳理起胡须，似乎想让自己看起来更体面，不经意间瞅见一根白须，便用力将它掐断；可刚刚掐完又发现一根，连忙再掐。如是者三，他终于罢手了——日日奔波已经忘记，自己早就年逾四旬了，白胡子、白头发还数得清吗？年轻时常听人言“英雄老矣”，今天他算是切身感受到这种悲凉了。曹操虽然是宦竖子弟，但早年就跻身官场小有名气，度尽劫波成就霸业；孙权虽英姿勃发英雄气概，但若非继承父兄基业又有何能为？唯独刘备出身草鞋贩子，天天喊着汉景帝玄孙，却是白手起家未得祖上丝毫恩荫，辛劳半生却一事无成。眼看年近五旬白发丛生，与刘琦共据半个江夏尚且朝不保夕。人与人的命运如此迥异，老天爷，你公平吗？
“主公快看！”陈到手指北方打断了刘备的思绪，“关将军的船！一定是大家不放心，赶来迎咱们。”
刘备那股悲意渐渐释然——我也并非一事无成，辗转逃亡大半个天下，但还有一帮兄弟死心塌地追随我。曹孟德、孙仲谋，你们有这福气吗？你们一个占天时，一个占地利，我刘备靠的是人和。有人斯有土。
迎面驶来的是一艘斗舰，关羽、张飞、糜竺、刘琰等皆在其上，还有许多甲士。两船相遇搭过踏板，刘备三人登上大船，众人都着实松了口气，他们唯恐周瑜心怀不轨特来接应。
关羽开口便问：“用兵之事可曾谈妥？”
刘备一阵苦笑：“周瑜叫我把所有兵马都拨给他指挥，一起沿江而进抵御曹操。”
张飞闻听此言，眼睛都瞪圆了：“周瑜小儿也忒狂妄，两家联合非为主从，凭什么咱们的兵归他们调遣？”
关羽比张飞明白得多，虽然心中亦是不忿，却手捋长髯默然不语——说是两家联合，无论地盘、兵力、资财都是孙权占优，统一指挥便于操控，人家势力大，又有个仗义相助的好借口，不给行吗？
糜竺也道：“人在矮檐下，怎能不低头？帮周瑜就是帮咱自己，依我之意……给他！”
赵云笑道：“先生所言极是，主公已经答应周瑜。”
“不！”刘备却打断他的话，“我是答应他了，但绝不能给他全部兵马。我只把刘琦所部连同水军划拨给他，咱自己的部队得立刻接管江夏各县，曹操在襄阳一带还驻有七支部队，也不得不防。另外……云长、翼德，你们回去后挑两千最精锐的部队，由你二人亲自统领，以备不时之需。”
糜竺不禁蹙眉：“莫非你又有遁去之意？如今咱们已退无可退，倘有精锐就该前锋对敌，怎能畏首畏尾？若叫周瑜知道，岂不笑咱们怯敌？”糜夫人虽死，但他与刘备毕竟有郎舅之亲，故而说话直白。
刘备摇了摇头，森然道：“以利相交者，利尽则散。倘若战败自不必说，一旦得胜周瑜必趁势北上，咱们若不能突施奇兵立下大功，到时候凭什么和他瓜分荆州？”事到如今刘备仍没忘诸葛亮隆中之谋，仍没忘夺取荆州。
众人有的点头，有的摇头，有的无奈而笑。刘备的目光逐一掠过他们脸庞，拍着胸口道：“你们是不是觉我想得太远？别忘了我出身贫贱，却有一颗平定天下之心。你等肯跟着我辗转奔波，想必也是有安定天下、博取功名之志！我既不肯屈于曹操，又岂能效力孙权？我就是我，坟头再小，我占住了也是一座山！任他曹操、孙权再强，我拼尽全力也要与他们鼎足而立！”
这番话慷慨激昂道尽英雄之志，震荡着在场每个人的心。关羽、张飞一左一右牢牢抓住刘备的手：“兄长不必多言，跟随您之日就已决心生死与共，调兵之事交给我们，您放心吧！”
糜竺回头看看孙乾、简雍：“咱们征调粮草保障辎重，也要多加用心。”
伊籍瞧瞧身边的向朗，笑道：“咱们的兵都丢了，好在任职荆州多年，这张脸还有用，回去激励将士把守城关，防备曹军来犯。”
魏延、刘封、霍峻、士仁那帮小将更是叫嚷：“不就是跟着周瑜打仗吗？主公放心，我们领兵去，带多少兵去带多少兵回来，绝不叫咱的人受损！”
“好！有劳……有劳……”刘备这两句谢，与其说是主上对臣下的赞许，倒更像是一种朋友间的语言。
刘琰急得直跺脚：“我干什么呀？”
简雍到这会儿都不忘了玩笑：“你呀？什么都不会，干脆从今天起别吃饭了，给军队省粮食吧！”
众人一阵哄笑，刘备却道：“有件最重要的差事非你莫属。”
“什么事？”刘琰来了精神，“你说的我可得办得了。”
“当然办得了。”刘备闪过一丝诡异的笑容，“从今天起你就干一件事——陪刘琦玩。”
“玩？玩什么？”
“蹴鞠、斗鸡、美酒、妇人，什么好玩就玩什么，他爱玩什么就玩什么，外面塌了天你都不要管。这位公子心志不怎么坚定，若兵临城下他动了投降之心就不好办了。你就哄着他玩，只要他不出来碍手碍脚，就是你大功一件！”
“行！”刘琰全无羞赧之色，“别的咱不成，若论吃喝玩乐、谈天说地，我是祖宗！”
“那就行了。从今起咱们各司其职，誓为平定天下而战。”对于一个朝不保夕的人而言，朗言平定天下，是不是太可笑了？可这就是刘备，虽屡战屡败，却百折不挠愈挫愈勇，不堕青云之志。他傲视着滚滚长江，沉吟道，“昔日我曾随卢植习学经书，可惜学之无用但求声名，大半已忘记，但《易经》中有句话我永远忘不了……天行健，君子以自强不息……”
众人品味着话中滋味，心头热乎乎的，仿佛眼前将要迎接的并非困兽之斗，而是一场逐鹿中原的战争。
【一触即溃】
建安十三年十月，曹操在江陵休整一个月之后，终于督率大军沿长江挺进，以泰山压顶之势直逼江夏。
当然，在他出兵之前已得到东吴发兵的消息，不过在他看来，周瑜与孙权是两个乳臭未干的毛头小子，不知天高地厚，只要交上一战，必能打得他们落花流水。如果能一石二鸟，把刘备与周瑜的主力一并歼灭，那更是再好不过。所以曹操只分派曹仁守江陵，曹洪守夷陵，留下少数兵马，其他水陆军兵尽数带出，还令刘勋、张憙、马延等部渡到江南，将长江两岸都囊括到自己警备之下，齐头并进向下游推进。如此大模大样行军数日，早进了江夏境内，莫说敌人的兵马战船，连散兵游勇都没碰见。
这日曹操稳坐楼船，带着儿子们左右眺望，目光所及之处都是自家的兵马。两岸旌旗招展耀武扬威，闯入敌境像回家一样无所顾忌；而水军经过张允、文聘等将布置，更是气魄宏大。队伍最前面列着拒马、冒突等小船，然后是数十艘斗舰，都选身经百战最为精良的战士充盈其中，长戈大斧闪着寒光。再往后并排列着几艘楼船，其中位于中央、最庞大的一艘就是曹操的帅船。筑楼三层高达数丈，甲士林立文武排班，船首竖着大纛，身手矫健的传令兵攀上吊篓挥舞红旗，指挥三军阵势。这艘船甚是庞大，有百余人摇橹执桨，但这会儿却根本不费劲——顺江而下又借着西北风，若不是迁就两岸的陆军，张足风帆早就一猛子冲下去了。
就在这几艘楼船之间，几十艘牛皮艨艟穿插其间，张弓搭箭随时戒备，任何敌船休想靠近分毫。而在这排楼船后面还有数不清的大小斗舰、运兵船、辎重船，载着近七万曹军，旌旗蔽日首尾相衔，一眼望不到边。这些水军与两岸陆军遥相呼应，真有铺天盖地之势。此番出兵声势之大，人数之多，建安以来未有也。
曹操手捻胡须一脸傲然，对身边荀攸、蒯越等人笑道：“先前你等阻我用兵，现在看看哪有东吴水军的影子？听说咱这般阵势，他们早吓破了胆，刘备束手无策待死江夏，孙权羊质虎皮不值一提！”
荀攸、程昱哑口无言，蒯越毕竟是荆楚之人，有些算计：“丞相不可大意，再往前行是沙羡境内，长江流至该段有弯曲之势，江面又趋于狭窄，当防备周瑜在此布兵。”
“知道了。”曹操只随口应了一句，并不怎么当回事，便回头看儿子们，见曹丕、曹彰、曹植都在，却少了曹冲等一帮小的，“嗯？冲儿他们方才还在，这会儿跑哪儿去了？”
曹丕抢着道：“几位弟弟年幼，乘船有些不适，外面又凉，刚才冲儿、林儿都呕了，我叫他们进去睡觉了。”这群北方孩子，从来没坐过船，冷不防一坐就是好几天，一个个小脸煞白；其实连曹丕他们都有些晕船，偷偷吐了好几次，忍着不敢说罢了。
曹操何尝不一样？只是身为主帅讲求矜持，加之用兵顺利心情畅快才没什么强烈反应，听儿子这么说，竟也有些嗓子眼发堵，却硬挺着道：“少不更事以后岂能出人头地？带他们来就是为了历练，整日在里面待着还有什么意义？把他们叫……”
“主公快看！”曹操的话被身边一个侍卫打断。
“怎么了？”
“有艘‘赤马’回来了！”赤马船负责往来巡视的，相当于陆上的斥候。
曹操顺侍卫手指的方面望去，果见一艘狭长的赤马船缓缓而来，倒是自家的旗号，不过瞧着有些奇怪——在江面上巡逻与陆地不同，由于往来掉头不便，又受水流影响，不到万不得已不回来禀报，船上都有旗帜，一旦发现敌军迹象，由专门训练的旗手向后面摇旗示意就行了。可是这艘赤马居然掉头回来了，而且既不迅速向船队靠拢，也没有士兵在船板上摇旗，船上的人都挤在仓里干什么？还在诧异间，距离已越来越近了。
北方人不识得使船之道，蒯越却看得明白：“这船不是走得慢，是在江上飘着，根本没人划！”
众人刚有些明白，忽见对面又来了几条船，不过不是战舰，而是渔船，摇橹的渔夫披着蓑衣，戴着斗笠，还唱着渔歌，离着甚远也听不清楚——这种情形不是没遇见过，虽说两军交战，但打渔人家靠水吃水，不出来挣命谁养活？曹军一路上也遇到过几条这样的船，不过是令他们沿江停下盘查一番，若不是敌人细作，把鱼抢来船就放了。这次情况有些不同，前前后后好像有十几条渔船连在一起，而且这些船比普通渔家的船要大，倒像是某个豪强富户手下船队。
曹丕、曹植还伸着脖子往前看呢，忽觉背后有人猛力推搡，险些摔个大马趴——原来文聘不顾礼仪，硬从后面挤过来：“其中有诈！那艘赤马的兵必定遭了暗算！”
张允紧随其后也拥了过来：“快加速行船，把那几条渔船撞翻！”说罢两人玩命跺脚——水军有规矩，将领跺脚就是传令加速。可这会儿他们这些荆州�