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曹操焉能不知他这么说是维护自己面子？但心中却仍不免惴惴，总觉得被逼而退脸上无光，反复浏览孙权这封信，翻来覆去间，忽见书信背面也有墨迹，细细看罢，突然仰天大笑：“哈哈哈，孙权不欺我也！可以收兵了。”
众人不明所以，围上观看不禁骇然。原来孙权在书信背面还写了八个大字——“足下不死，孤不得安！”
此语是咒骂：“你这老家伙不死，我永不得安宁！”可是曹操看罢非但不怒，反而愁云尽散。真心有灵犀一点通，孙权不愧精明之主，明白曹操所思所想。他深知缠斗不休两败俱伤，又料到曹操耻于无功而返，便在书信之余附上这句话。表面上是咒骂，实际却是委婉地向曹操表态——你不必碍于颜面硬挺着，其实我心里很怕你，你若不死江东永无宁日，就此罢手没人笑话！
孙权此举无异于主动给曹操台阶下，能得敌人这么大一个面子，曹操还有什么可羞的？当即回书表示接受，派人携带书信随江东使者一同过江，两家罢战之议遂成。众人都松了口气，王粲笑道：“丞相化干戈为玉帛，自此两家罢战各自休养，咱们也可早定叛乱。”
“哼，你不明白。”曹操一阵冷笑，“北土广而江东小，长期休战积蓄实力，早晚一日老夫必能灭江东，所虑者不过老迈将至。但孙权雄心勃勃血气方刚，岂能无所作为等候诛戮？交州已落入其手，荆州刘备为之唇齿，江东无地可拓。莫说孙权有称雄之意，即便只为保有旧土，也得以攻为守继续侵扰，休战不过权宜之计。”孙权是精明，曹操也不糊涂，他固然答应撤军却早对孙权图谋洞若观火，岂能无所防备？当即命张辽、乐进、李典分兵七千继续屯驻合肥。荆州被刘备所占，襄樊有曹仁戍守，孙权北侵只能取道江淮，无论图谋中原还是觊觎徐州，必先取合肥才能站稳脚跟。曹操分兵合肥无异于扼住江东出路，无论孙权如何英武，拿不下合肥就始终处于被动。
此外曹操又任命扬州从事朱光为庐江太守、谢奇为屯田都尉，命朱光在皖城开垦稻田，囤积粮草以备下次南征；谢奇名为屯田之官，实际任务却是联络江东境内的山越草寇，煽动叛乱给孙权制造麻烦。接着曹操向淮南各县颁布教令，无论豪族大户还是武将之家，今后不得私造艨艟等军用船只，现有一律上缴，归合肥守军调配；沿江诸县除屯民外一律北迁，任何人不得无故渡江——这样淮南之地成了孙、曹两军交战的缓冲带，即便孙权有能力过江侵扰，也不会有什么损失。作了这些安排，曹操便可以放心而退了。
罢兵之事相当顺利，双方你情我愿，使者来往不绝，只两三天便达成共识，以长江为界互不相扰，各自安排撤军。或许老天故意戏弄人，连着阴了半个多月，如今罢兵计议已定，天空反倒放晴了。临行之际曹操与众谋士驻马江畔，再望江南——云开日现碧空如洗，狂风暴雨化作和煦春风，阳光照在江面上映出灿烂金光，草木经雨水滋润都碧油油的，还有些不知名的小野花舒展着、招摇着，向世人展现着勃勃生机。对岸的吴兵正在撤军，原先密密麻麻的旌旗已撤去大半，营垒拆了不少，但森严的水军兀自列于江中，时刻捍卫寸土不让。虽看不清船上的将士表情，但他们一定在庆贺欢呼，说是两家罢战，实际上是江东军胜了，他们又一次以少胜多逼退北方大军。
江东勇悍两攻不下，天下何日才能统一？曹操正苦苦思索，又闻背后隐约传来歌声；回头望去，自家将士也在搬运辎重、收起军帐，一想到就快离开这祸福莫测的鬼地方，大家脸上均显喜悦之色，有人忍不住唱起家乡小曲。曹操不禁苦笑——看来不光我熬不住，将士们都熬不住了，大家归心似箭，早没心思打了。
“父亲，上路吧。”曹丕见他良久不语，凑前劝道，“韩浩已收拾妥当，大家都等着您呢。”
曹操却充耳不闻，喃喃自语：“原以为没了周瑜江东不足为虑，真是小看天下英雄了。孙氏虽自诩孙武之后，其实不过是小吏之家。深山藏虎豹，田野埋麒麟。昔孙坚勇冠三军纵横南北、孙策拓定江东英武绝伦，孙权小儿能保父兄之业，也非泛泛之辈。”
正说话间，王粲手捧一卷文书从人群中挤过来：“启禀丞相，刚从许都传来消息，光禄勋蒯越病逝。这是留给您的遗书。”
“唉！”曹操长叹一声——固然蒯越自荆州而降，但早年也与他有些交情；更重要的是与他同辈之人又少一个，岁月如刀杀人于无形，谁知什么时候轮到自己？他接过遗书仔细看了一遍。蒯越不愧为荆州士人领袖，临终之际除了感慨命运无常，仍念念不忘对刘表的诺言，恳请曹操善待刘琮、刘修兄弟。
“蒯异度虽言辞不多，却明于利害行事稳重，堪称一代国士。我遵照他遗言行事，他若在天有灵也可安息了。”曹操又悲又怜，“德才之士不能长寿，偏偏无用之人却都活着，蒙受大恩却不知惭愧，世间之事怎不叫人叹息？”在曹操看来刘表的儿子实在不成话，刘琮年已弱冠，依旧唯唯诺诺，既无胆识又无才干；刘修不过白面书生。最可笑的就是那个刘琦，利令智昏，竟想借刘备之力与弟争位，赤壁之战侥幸脱难，结果被大耳贼架空，糊里糊涂死在江夏，真乃蠢材！就凭这几个无能小儿，即便有良臣辅佐又怎守得住荆州？他们与孙权相比简直云泥之别。
想至此，曹操遥望对岸不禁感叹：“创业难，守业更难。似孙权这小儿，不但能守父兄之业，还可抗拒强敌拓地于外，孙文台能有此等佳儿，泉下有知更复何求？生子当如孙仲谋，似刘景升之子若豚犬耳！”这正是英雄惜英雄，好汉惜好汉。
众谋士却面面相觑，虽觉他此言有理，却未免有些刻薄。刘琮再不成器，毕竟官拜谏议大夫，也算朝廷重臣；刘修居于邺城为质，却热衷风雅，听说还与平原侯曹植私交甚笃。曹操公然将他们斥为豚犬（猪狗）实在有些过分。
曹丕所思更与旁人不同：父亲连赞孙权发扬父兄之业，这话未尝不是说给我辈听的。在父亲心中，我与三弟究竟谁似孙权、谁似豚犬呢？凝视大江正心事重重，忽觉身旁曹休轻轻拉他的衣角，回过神来才见父亲已与众人掉转马头。
“文王伐崇，三旬不降，退而修教，复伐乃成。咱们效仿先贤，回去厉兵秣马，日后再来吧！”扔下这么句自我解嘲的话，曹操打马扬鞭向北而去……
建安十八年四月，曹操第二次南征又以失败告终。
＇1＇ 赤马，汉魏之际的巡江船，类似于陆军的斥候。
第三章 暗谋夺嫡，杨修襄助曹植
闯园劝谏
长江之畔血雨腥风，遥远的邺城却俨然一片太平景象。广厦庄严市井祥和，尤其城西北的铜雀园更是幽美恬静，草长莺飞花红柳绿，楼台映水葳蕤生辉，朝阳之下满目光华璀璨。
此刻铜雀台上少长咸集、胜友如云，十几个峨冠博带的文士齐聚一处。众人弹衣挥袖高谈阔论，其中不乏邯郸淳、陈琳、路粹、繁钦那等享誉文苑的知名人物，却都对一个二十出头相貌英朗的青年公子礼敬有加——那便是曹操与卞氏第三子、平原侯曹植。
曹操二次南征无功而返，只留下句“生子当如孙仲谋”的感叹。战场上他输了，可在朝廷却是大赢家。其实就在他与孙权厮杀之际，尚书令华歆、谏议大夫董昭等人操纵下的朝廷片刻都没停歇，一道道惊世骇俗的诏令颁布天下。
建安十七年九月，四位小皇子晋封为王，刘熙为济阴王、刘懿为山阳王、刘邈为济北王、刘敦为东海王。表面上似是对皇族的巩固，但有识之士都品得出味儿——四位皇子皆侧妃所生，伏皇后嫡出的两个皇子却没半点儿好处，这种晋封实是搪塞；欲要取之必先予之，曹操给皇家添些表面光彩是为日后不臣之举打伏笔。
果不其然，建安十八年正月，朝廷颁布政令，复《禹贡》九州（《尚书·禹贡》记载的地域划分，乃战国人托名大禹所作。九州，即豫州、冀州、兖州、徐州、青州、扬州、荆州、梁州、雍州）。其实《禹贡》记载未必可信，有据可查的只有前朝篡逆王莽曾一度实施，根本谈不到“复”。从文献上看，九州并无幽州、并州，河北之地皆属冀州所辖，曹操身兼冀州牧，这意味着泱泱三大州都将顺理成章变为曹家私地。不仅如此，古籍云“州从《禹贡》有九，爵从周氏为五”，改易九州也是为恢复五等侯铺路。
所谓五等侯，是昔日周室天下册封的公、侯、伯、子、男，秦汉以来已然废止，变为王侯两级。汉高祖诛戮韩信、彭越、英布等异姓诸侯王，自此“非刘不王”，身为臣子最高只能封侯。建武十三年（公元37年）光武帝为了尊崇周公和孔子，册封周朝后裔姬武为卫公、殷商后裔和孔子之后孔安为宋公，卫、宋两个公国被视为汉宾。除了这两个特例，还有一个受封公爵的人，即篡逆王莽，他以安汉公之名操控皇权夺取汉室天下。现今曹操的行动与当年王莽一般无二，目的不言而喻。
朝廷中人无不知晓，册封曹操为魏公的诏书早就由尚书右丞潘勖草拟好了，就在省中待命，等曹操南征归来便可诏告天下。不过现今的朝廷百官早已“洗心革面”，自荀彧死后，屹立朝堂之人除了缄口自保，就是沉醉功名攀龙附凤，谁还敢螳臂当车？曹氏代汉早已呼之欲出，邺城方面也加紧准备，幕府再次翻修，晋为宫殿，铜雀台之南开建金虎台，另外还要挑选吉地建造曹氏宗庙。不过曹操与身为五官中郎将的曹丕出征未归，这些事自然落到平原侯曹植身上。
这位曹家三公子自幼喜好诗书通晓经籍，又生性洒脱热衷风雅，此番由他留守，办这等差事再合适不过。自光武中兴已二百余载，曹家又开封公建国之事，而且起于兵戎裂土分茅，与昔日王莽颇多不同，说是遵循旧制，实是前无古人，许多环节还需琢磨。故而曹植与诸多文士翻阅典籍悉心商讨，一座座楼台殿宇、馆阁庙堂、礼乐建筑拔地而起。
这其中尤为重要的就是金虎台。虽同属楼台建筑，金虎台与铜雀台大不相同，铜雀台纯属曹家自娱之物，金虎台却大有含义。古来以虎符代表兵权，诸侯王也各筑高台用以耀兵。故而金虎台乃依照兵戎之礼所造，象征曹操以公侯之尊掌天下兵马，实是阅兵之用。为了筑这台，曹植没少花心思，自并州上党郡调来上等木料，召集良匠加紧施工，务求精益求精。
忙了半个多月总算初见端倪，台基夯实，楼阁已筑起一丈有余，皆用楠木青瓦，雕饰云纹，虽未成规模但富丽华贵可窥一斑。众文士见此情形无不欣喜颔首，也对平原侯的才学交口称赞。诸人之中尤以祭酒繁钦生性最为媚上，如此良机焉