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”你想要我学周文王，我是那种人吗？这算是把话彻底说透了——莫看曹操每每上表自谦，声称仰慕周文王之德，什么“三分天下而有其二，以服事殷”，什么“雍雍在宫，肃肃在庙；不显亦临，无射亦保”。其实他心目中真拿周文王当回事吗？他以军功起家，以武力称霸，欲达目的无所不为，焉能真的笃信道德？谦诚之言不过是往脸上贴金，真叫他以德服人，岂非笑谈？
刘廙嘿然而退，曹丕见他故意没把话说透，自己却要敞开直言：“父王当真要去，只恐……”
“你放心，此番我携你母及众姬妾同往，随时照顾寡人，诸医士也随军侍奉汤药，料也无妨！”
“李珰之倒也
罢了，那帮方士之人……”曹植想提这事，又不忍扫父亲的兴，话说一半又咽了回去。
曹操眼中闪过一丝老辣：“你们真以为为父老糊涂了？就凭他们那点儿伎俩还蒙不倒我！先前郄俭、左慈等或可一信，不过寡人年事已高即便修行也难裨益，至于后来大批左道之人皆是寡人将计就计，故意把他们诓来的。此等妖言之辈虽不能迷惑正人，却可蒙骗百姓，接奸宄以欺众，行妖慝以惑民，昔张角以此法构乱，社稷之患不可不慎。所以寡人将他们通通招来，若真有本领顾问养生之道，若徒有惑众之能，则拘于邺城，使他们不至于流散民间。凡术士之辈敢离邺城一步者格杀勿论！”曹丕、曹植尽皆凛然，没想到父亲藏了这么深的心机。不过曹操又是打坐采气又是歌咏神仙，难道真的丝毫未曾迷信？这恐怕只有他自己清楚。
曹操从父子之叹中解脱，又恢复了往日霸气，阴森森环顾群臣：“西征之事孤意已决，无需再谏！”说罢他又望向那片贫瘠的土冈，那边是他一生最后的归宿之地。
其实曹操知道自己身体不行，也预料到自己可能会死在外面，但他实是下定决心一搏——这个世界最适合他的地方莫过于战场，虽然理想已不复存在，但登临战场他依然是天下第一统帅，他依然拥有所向披靡的用兵之能，这才是他最最傲人之处。既然生命已不长久，索性把最后时光赌在战场上，哪怕夺尺寸之地也是为儿孙社稷造福。
建安二十三年七月，曹操整备人马发动第三次西征，这次出征的目的是对抗刘备主力，协助夏侯渊保卫汉中，如果战事顺利他还打算一鼓作气直下蜀中，在有生之年铲除刘备这个大患。出征之前曹操又颁布一道教令，施惠于民：去冬天降疫疠，民有凋伤，军兴于外，垦田损少，吾甚忧之。其令吏民男女：女年七十已上无夫子，若年十二已下无父母兄弟，及目无所见、手不能作、足不能行而无妻子父兄产业者，廪食终身。幼者至十二止。贫穷不能自赡者，随口给贷。老耄须待养者，年九十已上，复不事，家一人。
这道令旨照顾的是鳏寡孤独、残疾之人，把不缴税役的年龄限定在七十、九十以上，看起来似乎有些“小气”。但是连年征战、瘟疫肆虐造成人口锐减，魏国始终要支撑一支庞大的军队，能榨出这点儿油水对曹操而言已很不容易了。至于这个国家日后将如何发展，士族政治所面临的难题该如何解决，曹操不愿去想也无力去想，儿孙自有儿孙福，就留给后人摸索吧。
发兵之日天公作美，清风阵阵万里无云，三军儿郎士气高涨。曹操以六十四岁高龄登台点卯，检阅将士，在一片万岁声中辞别邺城。不过当他骑上战马的一刻，便感浑身酸麻、虚汗直淌，在严峻、孔桂扶持下，勉强骑了三里地就换乘车辇了……
曹操似乎是下定决心最后一搏了，至少当时他自己是这么认为，但坚定的意志能战胜疾病和苍老吗？
西征进行得并不顺利，大军七月出兵，时至九月还未到达长安，按理说此时秋高气爽不冷不热利于行军，真不知曹军何以磨磨蹭蹭，耽误两个月之久。而留守邺城的曹丕也很反常，按理说眼下正是他彰显才智的好机会，可大家所目睹的却完全不是这回事——曹丕将政务都交与相国钟繇和众尚书处置，他却摆出了“垂拱而治”的姿态，不是与众兄弟盘桓，就是整日泡在重病的太子太傅凉茂府中，除此之外干得最多的事情是打猎。
虽说已过仲秋时节，是打猎的好时候，可这位太子爷似乎热衷得有些过分了，邺城百姓每隔两天就能看见曹丕顶盔掼甲，身背弓囊，带着人数众多的亲兵卫队奔赴山林，一去就是大半天，直到傍晚才又见他带着武威的将士，扛着数之不尽的雉鸡、野鹿归来。有几次竟还打到了老虎，绕着邺城一通耀武扬威。老百姓爱热闹，一见太子这么威风纷纷热烈叫好，但大多数官员看来，曹丕似乎有些不务正业啦。
如此浑浑噩噩混了两个月，这一日曹丕又带着亲兵去西山射猎，这次猎到的野物不多，直到天色渐黑才归。未至邺城西门，早见邺城令栈潜手捧谏书，堵在城门口等他呢。
朱铄道：“小小县令也来捣乱，我去把他赶开。”
“不！”曹丕抬手拦住，“还是见他一见吧。”其实他也厌烦，但居于储君之位不好慢待臣下，便摘盔下马过去相见。栈潜大礼参拜，将谏书双手奉上；此时天色已晚，曹丕为示谦诚，还是站在城下耐着性子把它看完：王公设险以固其国，都城禁卫，用戒不虞。《大雅》云：“宗子维城，无俾城坏。”又曰：“犹之未远，是用大谏。”若逸于游田，晨出昏归，以一日从禽之娱，而忘无垠之衅，愚窃惑之。
父亲出战在外，儿子留守在家不该游乐无度。道理当然没错，可栈潜不明白这么做实有苦衷。曹丕却知道栈潜也是个认死理的人，与鲍勋、司马孚之流都是一路人，懒得与他废话，搪塞道：“县令所言极是，我已知过，今后不再游猎便是。”
“知过能改，善莫大焉。”栈潜信以为真，高兴得手舞足蹈，“臣愿太子广修弘德，成就尧舜之业。”
曹丕又没话找话夸奖了他两句，便带亲兵入城了。又耽误这半天工夫，天色已大黑，连城门都该关了；太子府的人也不放心，王昶、刘劭、颜斐等早亲自掌灯在外等候了。曹丕行至府门未及下马便问：“最近的军报递来没有？”
太子舍人刘劭边搀他下马边道：“半个时辰前相国刚派人送来，荆州似乎出了点儿乱子，一会儿您看过就知道了。”刘劭并不年轻，与王昶等相比几乎是长辈，但他原本被荀彧提拔，又曾被郗虑辟用，仕途上绕了“弯路”，调到邺城较晚，故而屈居舍人之位；不过他历练多年经验丰富，尤其在考察官员方面颇有心得，打理案头之事实是大材小用。
曹丕打了个哈欠：“看来今晚又要挑灯夜战了。”其实他远非大家所目睹的这么轻松。曹操此番出征虽任命他为留守，但某些安排令他不甚轻松：司马懿临时受任主簿，随军参谋；身为尚书的陈群也调去协理政务。曹丕身边两个智囊都被父亲“没收”，但他的死对头丁仪却牢牢坐守中台，还有新任校事刘慈也在，这么两个“耳报神”在旁窥伺，怎敢轻举妄动？故而他在宫中理事慎而又慎，能不表态尽量不表态，生怕稍有差失授人把柄、招父猜忌，射猎实是韬光养晦之策。再者曹彰建立奇功声势大涨，曹丕身为太子不能统军出战，若再不借射猎展示一下，谁知他也有武略？不如此，何以服众？
所以曹丕白天跟山林野兽较劲，晚上回到府邸还得背着丁仪等人研究政务、军报，还要一封接一封地给军中写信，探问父亲健康，表达孝心。人人都觉太子优哉游哉，背后辛劳又有谁知？
朱铄接过缰绳，把马往后带；颜斐张罗亲兵抬猎物。曹丕又道：“别往后面抬，堆门口吧。明早挑好的给相国、太傅、少傅还有子文、子建送去，剩下的都交给朱铄，叫他赶车送往军营让夏侯尚处置。”以夏侯尚遏制曹彰虽未奏效，但也不是全无收获，夏侯尚打完这一仗再度跻身军界，如今也在中军统领一股部队，此番留守驻防；曹丕获得猎物都交给他，然后由他分送各营将领，或赐给士兵享用，这也是笼络军心的手段。
曹丕忙活一天，回到堂上已疲惫不堪，军报文书还在案头等着；只得脱袍卸甲，好歹擦了把脸，就拿过书简浏览——难怪行军迟缓，南阳郡造反了！
刘备如今的势力横跨荆益两州，固然孙权已与曹操达成妥协，但坐镇荆州的关羽亦是后患。曹操此番有意摧垮刘备，便不能仅作一面准备，他在启程之际也命驻守襄阳的曹仁整备军马，同时向南郡之地用武，即便兵力有限不能击败关羽，也要将其牢牢羁绊，避免其向蜀中增兵。曹仁遵令而行，怎料还未向敌动武，反倒先激出一场叛变。原来闹了两年瘟疫，南阳郡是重灾之地，曹仁筹划对南郡用兵，不但向民间加赋，还要增加劳役输送军粮。南阳民力本已大耗，此举无异于雪上加霜，宛城守将侯音、卫开因此组织百姓数千人，扯起反旗，擒拿南阳太守东里衮，又欲转投关羽。幸而东里衮得属下相救逃出宛城，也归拢一部分郡兵与侯、卫鏖战，正向南进军的曹仁也不得不带兵回转，先去镇压叛乱。
曹丕并不对这场叛乱感到担忧，荆襄之地有曹仁、吕常、满宠等得力干将，区区一股叛军掀不起多大风浪，但这对西征进程势必要有影响，恐怕对自己也有影响。他苦笑道：“恐怕南阳之乱不解，父亲便不能放心进兵。我也不能再打猎了，这节骨眼上若被人告上一状，当真是火上浇油，要小心了。”
颜斐又补充道：“只怕大王操心的远不止南阳之事，年初耿纪、韦晃等叛乱，他们可都是关中士人。大王还得趁屯军长安的机会安抚一下关中诸部。”
“是啊。”曹丕越发惨笑，“说要放手一战，可这千头万绪哪是想打就能打的？我都替父王苦恼啊……”话音未落，忽听后堂有一女子搭茬：“太子替大王苦恼，妾身又何尝不替太子苦恼？”说罢又是一阵清脆娇笑——曹丕的宠妾郭氏从屏风后走了出来。
郭氏生得体态丰盈身材高挑，俊眼秀眉顾盼神飞，高挽发髻斜插珠翠，孤灯之下越发显得肌肤如脂、妩媚动人。曹丕顿觉惬意，又见她捧了碗参汤递到自己面前，戏谑道：“这琐碎事叫丫鬟送来便是，何劳女王大驾？”
郭氏闺名唤作“女王”，听他取笑也不禁莞尔：“非是妾身琐碎，如今比不得从前，您与几位大人商量的都是军国大事。谁知哪个丫鬟嘴贱？若无意间听去几句，道听途说就不好了。”她不但美貌，且机敏伶俐颇有心计，为争储之事献计献策，又从不嫉妒，引荐其他美女给丈夫。因而曹丕对她格外宠信，甚至已超过了太子妃甄氏。
女眷不该参与外事，何况还是姬妾，但曹丕不怪罪，别人也不便说什么，又不宜听他们体己话，刘劭、颜斐都默默退出去，随手把门带上。曹丕见再无旁人，越发口没遮拦：“你这鬼灵精，还说怕丫鬟不保险，我看防的不是别人，却是防我吧？莫非你怕哪个俊俏的又被我看上，与你争宠？”
郭氏舀起一匙参汤喂进他口中，笑道：“这妾身倒不怕。齐桓公宫中七市、女闾七百，只要太子不嫌麻烦，我怕什么？”
“对啦。”曹丕忽然想起一事，按住她手腕，“今早司马孚说起，凉太傅的病恐是不成了。南阳出了乱子，这时候我想不出头也不行，恐怕要在中