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孔桂欲搀扶曹操进去，却被他一把推开：“你们都在外面候着，谁也不许扰我清静。”一瘸一拐地迈过门槛。
广阔的大院如今却变作野草纵横的荒地；东西两厢房舍数十间，皆掾属办公所在，一把大火全烧光了，如今只剩几间后来搭的茅屋，里面堆着生锈的刀枪；太尉府正堂还在，房顶却整个塌了，两根大柱兀自横在地上，挂满了蛛网；一边角落里存着辆轴木折断的破马车，“哼哼……”曹操凄然苦笑——昔日太尉府何等荣耀？莫说问鼎三公主持国政的前辈宰辅，汉家用人重征辟之法，即便掾属之流又有多少后来成了名臣？如今这却成了存放破烂的仓库！
他在院中踱来踱去，摸摸朽坏的窗棂、抚抚枯死的古树，最后发出一声叹息，瘫坐在堂前石阶上，望着满目荒草，心下一片茫然——昔年富贵地，今朝破烂屋，世事无常何人能度？莫说汉室社稷，圣人谓周之德为至德，也不过享祚八百载，八百年后照样花落春去。自古无不灭之朝，现今的曹魏虽是颗冉冉升起的新星，却不知它能闪耀多久，千百年后曹家的楼台殿宇又怎样？璀璨的铜雀三台是残垣瓦砾还是荒芜泽国呢？
想到这里他又觉得无所谓了，反正到时候两眼一闭，安危祸福又岂能碍？可早知道什么也带不去，又为何要拼命追求？人活着究竟是为了什么？这真是一辈子都想不透的难题。渐渐地他累了，索性不再思考，倚着斑驳的门框微微合上眼……
“咯吱……咯吱……”
什么声音？如此熟悉而遥远，曹操缓缓睁开双眼，发觉自己躺在榻上。这是一间古朴的房舍，敞开的窗棂在微风中轻轻摇曳，和煦的阳光柔和地斜洒进来，暖洋洋照在他身上。
曹操对这一切都觉得无比熟悉，却又想不起是哪里，只觉被阳光抚弄着挺舒服的，竟一时间不愿起来，朦朦胧胧合上眼。
“咯吱……咯吱……咯吱……”
那沉闷的声音还在响，是窗子摇摆发出的？不，但他一定听过，如此旧怨亲切，这是……曹操蓦然坐起，果见脚畔有张织机，一白发妇人正背对着他织布穿梭，这背影他永生永世不会忘记！
“夫人！”曹操不再迟疑，一猛子站起来——说来也怪，浑身轻飘飘的，丝毫痛楚麻木都没有，许久没这么轻快过了。
丁氏却似乎没听到他呼唤，依旧头也不回地织布，对他的一切都置若罔闻。曹操气馁了，时至今日妻子还是不能宽恕，他怔怔退了两步，刚要坐定却见门外闪出两个亲卫，一并屈身施礼：“大王怎还在此耽搁，列卿都在外面候着呢。”
“哦。”曹操本欲搪塞，可扭项一看不禁大骇——这俩亲随人高马大，精悍健硕，竟是楼异与王必！
“你们……”曹操满心狐疑，但未及开言便被他们搀扶着往外走。
院中景致更是离奇，既非花园林池、亦非残垣断壁，而是广阔的场院，石碾子、稻谷堆，远处东北方向有棵枝叶繁茂的老槐树。曹操想起来了，这是家！是谯县曹家的旧庄园！不对，这里不是已经改为行宫了吗？正思忖间见东廊下有一武夫正挥汗练武，此人长相凶恶，头如麦斗、膀阔腰圆、肚大十围，抡动一对大戟，不是典韦又是谁？西边有块青石案，两位文士正专心对弈，一人虬髯虎目相貌雄逸，一人短须质朴神色凝重，那不是曾被他倚为膀臂的崔琰、毛玠吗？还有一人正挽起衣袖霍霍磨剑，可是一代奇士何伯求？有一老者精神矍铄手抚桑树，那不是老隐士郭景图吗？有人卧于凉棚，自顾自饮着酒，正是老友丁冲丁幼阳；有人粗衣芒鞋负薪背柴，乃是救命恩人秦邵秦伯南；还有人端坐抚琴，自我陶醉，似风雅前辈蔡邕蔡伯喈；在一旁听琴的富贵老者很像老常伯刘邈……
怎么回事？他们都还活着？曹操糊涂了，楼异、王必却不作答，兀自搀扶他往前走。也不知怎么回事，前方倏然出现一座门楼，像是魏宫司马门，大门左右敞开，众官员垂手恭候，有一人快步迎来施礼：“恭贺大王！”
“是桂儿啊，有何……”话未说完曹操愣住了。这人哪是孔桂？顾盼神飞、睿智英朗，竟是他念念不忘的郭奉孝！
郭嘉喜上眉梢：“大王不曾听说吗？刘备愤于荆州之败，尽发蜀中兵马东征，在夷陵与江东军一场恶战。刘备兵败，殁于阵中，麾下张飞、黄忠一干亲党尽皆覆灭，刘巴、刘璋献土归我天朝。孙权侥幸得胜亦折兵数万，帐下勇将死走逃亡，被江东顾陆虞魏等郡望驱逐，也欲北上归服。天下即将归为一统，汉天子感念大王安民济世之功，要效仿尧舜以社稷相让，许都盖好受禅台，就等大王承接传国玉玺、身登九五。微臣恭贺大王……不！恭贺万岁！”
曹操怎料这一切来得如此突然，半信半疑，却见群臣齐刷刷拜伏于地，高声呼号：“魏室承祚，受命于天。万岁万岁万万岁！”为首的两位大臣峨官绯袍、端正儒雅，原来是荀彧、荀攸叔侄。
“令君……军师……你们都在啊！”曹操喜不自胜。
二荀恭顺施礼并不作答，再往后看——袁涣手持白旄符节，凉茂捧着魏王宝玺，万潜怀抱兵符令箭，陈琳手捧文书简册，老臣荀悦、邴原、张范捋髯而笑，王粲、刘桢、阮瑀诵起诗篇，后面还有国渊、刘馥、荀衍、蒯越、蔡瑁、杨修、路粹、窦辅、司马朗等一众臣子，无不满面笑容，连卢洪、赵达也在其中。其中一布衣长者摇头晃脑：“《吕览》有云‘天子不可强为，必先知道。道者止彼在己，己成而天子成，天子成则至味具’。愿陛下悟道修德，创远迈秦汉之盛世。”
曹操大奇：“戏志才，你也来了？寡人甚是思念你啊！”
“陛下快上马，汉天子在受禅台等候您呢。”小宦官严峻喜滋滋牵过宝马良驹——原来是昔年曾在汴水救过曹操一命的白鹄马。
人逢喜事精神爽，曹操腿脚也灵便了，毫不费力翻身上马。顿时鼓乐升起，东边乐进、孙观、高览、庞德等将盔明甲亮，西首李典、李通、史涣、韩浩挥舞令旗指挥仪仗，曹纯身披金甲率虎豹骑护卫，张绣一马当先在前开道，后面三军鼓噪而进，压队的竟是夏侯妙才。曹操左顾右盼得意洋洋，真要当皇帝了，这辈子从没似今天这般风光过；猛一瞥间，发觉身后不远处跟着三骑，左边是小儿曹冲，右边是侄子曹安民，当中之人乃是他文武双全、忠孝节义的嫡长子曹昂。
“吾儿！想煞为父，我要传位于你！”曹操话未说完，一阵狂风刮起，飞沙走石不能视物，再睁眼瞧——儿子不见了，群臣不见了，将士们也不见了，只他孤零零一人驻马荒郊野外。
万籁俱寂阆阆无声，世上只剩他一人，曹操悲从中来仰面大呼：“为何，为何你们都弃我而去？”来去匆匆奔波一世，任何憧憬终究是场空，他的泪水簌簌而下。
猛然间，又觉尘沙荡漾战鼓声声，迎面杀来两支人马——左边一队画戟森森，为首之将金盔金甲、宽额大脸，正是官渡败绩的袁绍；右边一队铁蹄奔腾，统兵之人束发金冠、潇洒英俊，乃是白门楼遭擒的吕布。
袁绍满脸不屑语带讥讽：“曹阿瞒，亏你大言不惭，说什么‘任天下智者，以道御之，无所不可’。今唯才是举之道可行得通？不过拾人牙慧步我老路，巧言令色羞也不羞？”
吕布怒发冲冠厉声质问：“昔日你怪罪我反复无常、残暴不仁，然你之奸诈反复、屠害生灵岂不逾我十倍？今日不将你碎尸万段怎消心头之恨？”说罢舞动方天画戟，数万儿郎齐向他杀来。
曹操拨马而逃，后面兵士紧追不舍，堪堪被获遭擒，又见东边窜来一骑，马上将官披甲红袍手舞大槊，面色黝黑目光如电，断喝一声：“孟德速退，我且抵挡一阵！”
曹操一见暗叫万幸，救驾之人乃鲍信，满腹衷肠怎奈追兵甚急，只得嘱咐一声：“二郎小心！”交马而过继续逃难。
无常索命恶鬼穷追，曹操连头都不敢再回一下，伏于马背死命奔逃，浑身大汗淋漓；也不知逃出多远逃向何方，四下景致怪异至极，时而高峰突兀、惊涛骇浪似是碣石高山，时而滚滚扬尘、沟壑无边像是关西之地，时而茫茫奔流、波涛映日似万里长江，时而怪石嶙峋、密林幽谷又像是汉中蜀道……渐渐地，追杀之声没了，曹操却已穷途末路，四外尽是崇山峻岭，荆棘断路险不能行。
这又是哪里？曹操懵懂四顾，眺望良久，隐约见山岭云雾间坐着两隐士，虽白衣披发，面貌依稀可辨，原来是许攸与娄圭。曹操赶忙相问：“二位贤弟，此乃何处？欲归邺城当觅何途？”哪知两人盘膝而坐不理不睬。曹操心下焦急，苦苦央求：“望二贤弟念故交之情，助我脱难。”
许攸宛如一具枯木，并不作答，只目视前方喃喃道：“据财不能以分人者，不足与友。”那旁娄圭也毫不动容，兀自叨念：“居世间，当自为之，但观他人乎？”
曹操一见此景气往上撞，骂道：“竖子无情！你二人至今还发此谤言，怨我杀……”话说一半猛然醒悟——他二人皆被我杀死，何能复生？是啊，这半日所见所遇皆是死人！
他心中恐惧不知所措，耳畔响起车轮滚地之声，回头望去，悠然行来一辆马车，赶车人衣装俨然，还有十几个仆僮左右相随，似富贵人家。曹操心中迷惘再不敢端架子，马上抱拳拱手：“行路人迷途于此，恳请尊驾指点。”
赶车人勒缰，转身挑起车帘，但见车中稳坐一老者，白衣长袖、仙风道骨，凤目炯然有神，颔下皓髯修长，一见曹操微微摇头：“孟德何故流落于此？”
“是您老人家！”曹操险些落泪——这不是对他恩重如山的先朝太尉乔玄吗？
乔玄长吁短叹：“昔日老朽觉你是个奇才，屡加教诲倾心提携，望你能复兴汉室为一代治世能臣。怎料事与愿违，反栽培出一个乱世奸雄。唉……你曹氏四代蒙受国恩，封侯拜相妻荣子贵，大汉朝何负于你？你上欺天子下压群臣、屠害忠良滥杀无辜，欲迁龟鼎于自家，有何脸面再来见我？”
“这、这……”一席话说得曹操汗流浃背无地自容，支吾半晌才分辩道，“恩师良苦训教，学生本不敢顶撞。然汉室凌迟三光不明，百姓嗟怨士人离心，冰冻三尺非一日之寒。学生既掌大权骑虎难下，府营亲随亦欲攀龙附凤屡加劝进。若学生放归权柄，非但众心瓦解天下复乱，只恐我曹氏一门求长安布衣亦不可得。还望恩师宽宥……”
“哼！时至今日还花言巧语避重就轻，推说天下大势如此，难道你就一身干净？你扪心自问，难道不曾觊觎金銮想当皇帝？”这一声质问振聋发聩——固然有种种借口，但不可否认他做梦都想当皇帝。
曹操体似筛糠无言以对，却听乔玄又道：“痴儿怎还不悟？你仔细看看我是谁。”乔玄面孔倏然一变，化作另一位老人，粗麻布衣、皱纹堆垒，原来是他举兵以来第一个冤杀的吕伯奢！
“吕伯父……阿瞒、阿瞒错了……”
吕伯奢二目带泪咬牙切齿：“我与你父八拜之交，不畏王法容留于你。怎知你这狂徒恩将仇报全无心肝，害我一家老小性命。老朽恨不得食尔之肉、寝尔之皮，今日至此还想活命吗？”
一旁赶车人也变了脸孔，白皙净面俊眼修眉，乃是王子服，愤然喝骂：“乱国贼子！你害我汉室宗亲、盗掘先王陵墓，玉带诏在