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曹嵩捋了捋花白的胡须，坦然道：“为父身跻列卿已有十余载，按理说离着三公之位不过咫尺之遥，但是这半步就是迈不上去。似段颎、许戫都比为父资历浅，他们都担任过三公了。所以我想……”
“您想怎样？”
“现在皇上准许西园卖官，宦官司称童叟无欺，据说买一个列卿五百万，三公是一千万钱。你爷爷留下的家财豪富，千万开销算不得什么，我想买个司空当当。”
这个话可把曹操噎住了。他实在是拿父亲没有办法，虽说经历了不少大风大浪，可是他钻营炫耀的品行就是改不了。老人这大半辈子依附宦官，从王甫到曹节，又从曹节到张让、赵忠，一路抱着粗腿，已经够叫人鄙视的了，还要花钱买三公作威作福，实在是寡廉少耻。但当儿子的又能说爹什么呢？皇上也真是荒唐，太尉、司徒、司空这三公不仅是文武之首，更应该是百官道德的典范。如此重要的职位怎么能用钱衡量呢？曹操眼珠一转，笑道：“父亲您想要光耀门楣的心情儿子能理解。不过得之容易失之也易，只怕花钱买来的官当不长远。今天皇上收了您的钱让您当司空了，明儿钱花完了就得将您罢免，他好给后面花钱的人腾出地方呀！”
从钱的角度说话，曹嵩就能听进去了：“道理是不假，不过为公又何必计较时间长短，就算当上一天，别人就得高看一眼，你在外面走动脸上也光鲜呀。”
光鲜什么呀？只怕遭的白眼更多呢！不过这样的话不能对父亲说，曹操又搪塞道：“我看此事不忙。何家的荣辱还尚未可知，三公的位子太显眼，您要是当上了，何进等人必然要拉拢您。用您老的话说，万一上错了船将来也是麻烦。您忘了宋氏连累咱家多苦了？咱可不能再受二回罪了。”他这样一讲，曹嵩便无可反驳了，极不甘心地摇摇头：“唉……好吧。此事以后再说。不过那何家当真没有出路，只有步宋氏的后尘了吗？说句不好听的，当今皇上鼎盛春秋，真的等他龙归大海，何进才有出头的希望吗？”
“也不尽然，除非……”
“除非什么？”
“天下大乱！”曹操二目炯炯，“只有天下乱了，皇上才会再次使用外戚之人。”曹嵩一愣，随即仰面大笑：“哈哈哈……你小子胡说些什么呀！太平时节皇纲一统，天下怎么可能说乱就乱呢？”
曹操没有回答，毕竟父亲十多年没离开过洛阳，而且一门心思用在升官上，哪里会晓得民生疾苦？如今灾害遍野、民怀激愤，太平道的势力又日益强大。可皇帝昏庸，宦竖横行，官吏贪婪，后宫杂乱，他们都丝毫没有觉醒之意。俗话说乐极生悲，塌天大祸只怕已近在眼前了！
第三章 黄巾之乱拉开序幕
【骄奢淫逸】
明明已是山雨欲来风满楼，皇帝刘宏却浑然不知。在王美人死后，他恣意享乐的势头越发加剧。可能是因为心里悲痛无所排遣，他把所有的精力都放在纵情声色上了。
他命令宦官宫女在御园中开设集市，一切仿照他当侯爷时河间旧宅旁那个集市，将宫廷珍宝摆摊贩卖。他自己则扮作商人，与宫女们讨价还价，甚至还鼓动她们相互偷窃“货物”，看她们吵嘴厮打。此外刘宏还设立了骥厩，归宦官掌管，专门搜刮民间的好马充斥起来，惹得钻营之徒乌云毕至，靠献马跻身官场的人数不胜数，致使民间一匹好马竟卖到一二百万钱。
有这么多的好马，刘宏却不用，偏要驾驴。逼得太仆和骥丞没办法，特意给他设计了一辆四匹驴拉的御辇。刘宏倒不嫌麻烦，亲自操持辔头，架着这辆怪车在西园游玩，加之他喜欢穿胡服，真好像是自集市上进了货的西州商人一般。后来在西园里闹够了，他干脆把车赶到洛阳大街上去了！就这样，老百姓三天两头可以看见皇帝像个疯子般架着驴车驰过，两旁则是无数羽林军和宦官一路奔跑，满头大汗跟着护驾。
上之所好，下必趋之。皇帝这样玩，洛阳城官员乃至富商子弟见了觉得格外新鲜。于是三匹驴的、两匹驴的、一匹驴的，各种样式的驴车纷纷出炉，驾驴车出城游玩成了洛阳纨绔子弟们最流行的活动。他们一举一动竞相奢华，都学着皇上的模样来。
最先对这些事情看不下去的是老臣杨赐。杨家是经学世家，与汝南袁氏并称，从杨赐祖父杨震那一辈起就是心如铁石的直臣，官拜太尉。他父亲杨秉也是披肝沥胆惩治贪官，同样做到太尉。
如今杨赐已经年过七旬，官拜司徒，三世三公刚烈敢言不逊于先人。他上疏刘宏，要求皇上停止一系列骇人听闻的行径，抑制奢靡之风。可刘宏对此置若罔闻，反而变本加厉。此后老太尉刘宽也看不过眼了，以帝师的身份提意见，结果却被寻了个借口罢去太尉之职，气得老头天天喝闷酒。刘宽罢免后，刘宏出人意料提拔谄媚宦官的卫尉许戫任太尉。他一切的荒唐活动，再没人可以干问监督了。
就在这个时候，一个喜讯传到京师。鲜卑首领檀石槐在一次掠夺边庭的行动中被汉军击伤，回去后不治身亡，檀石槐的儿子和连接任首领。和连生性贪婪残暴，其荒唐程度不亚于刘宏，致使鲜卑爆发内乱，祸起萧墙攻杀不止，再没工夫骚扰大汉疆土了。原先征讨失败，搞得损兵折将，现在不费吹灰之力，鲜卑的威胁竟无形化解。
刘宏以为是上天庇护，于是就有人投其所好，跑到皇宫献上一种罕见的芝英草，硬说是祥瑞。祥瑞一出就要普天同庆，阿谀之臣舞文弄墨，皇宫里鼓乐喧天，刘宏真以为是太平盛世呢！他天天享乐不见外臣，便把功劳都算在宦官头上，于是打破中常侍名额四个的定例，要将身边十三个宦官都加封为中常侍，人人皆拿二千石的俸禄。这些人中只有吕强深知廉耻固辞不受，剩下十二人：张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典尽皆受职，后来又晋为列侯。忠良之士无不唾骂，取十二之大数，唤他们为“十常侍”。
十常侍依仗皇上的宠信，大起私邸，提拔亲信。朝臣纷纷上书弹劾，刘宏竟然对大臣们说：“寡人自幼入宫无所依仗，张让就像我父亲，赵忠好似我母，他们贪点儿算得了什么？”堂堂天子说出这样的话，那宦官还有什么顾及？十常侍愈加猖獗大肆敛财，收受贿赂卖官鬻爵。府署第馆，棋列于都鄙；子弟支附，过半于州国。南金、和宝、绸缎、粮谷之积，盈满仓储；嫱媛、侍儿、歌童、舞女之玩，充备绮室。狗马饰雕纹，土木披锦绣。涂炭黎民，竞恣奢欲，构害忠良，树立私党，几乎把郡县以下官员卖了个遍。那些花钱做官的人，为了捞本就压榨百姓，私自提高捐税。
就是在这种形势的逼迫下，更多的百姓加入了太平道，跟着大贤良师张角周游天下四处传教。杨赐再次上疏，要求彻查张角，将流民归别籍贯遣送还乡，奏章竟寝中不报，反把老杨赐转任谏议大夫。
此时的东观，几乎成了养老院。所有被挤对的老臣都凑到了这里跟杨赐、马日磾议论政务。这也苦了曹操、陈温几位小辈，原先是充《汉纪》修编，现在又成了杂役，整天伺候着这帮老爷子。
这一日，大家正在东观里议论纷纷，又有侍御史刘陶与尚书杨瓒愁眉苦脸地走了进来。
杨赐见面就问：“刘子奇，怎么样？说动万岁了吗？”
“还用问，瞧样子就知道又是对牛弹琴。”司徒陈耽一看便知。
曹操忙给刘陶寻了坐榻，他坐下叹了口气：“我和奉车都尉乐松、议郎袁贡一同见驾，希望能说动皇上禁绝太平道。谁料……”
“怎么了？”
“皇上正在御园饮酒，还逗狗为乐，没说两句话就把我们哄出来了。临走时还说太平道的事情不急，调我入东观修编《春秋》条例。”刘陶耷拉着脑袋，叹息不已，“修书算是什么要紧事，难道比禁绝太平道还急？”
老陈耽拍拍他肩膀：“你还不明白吗？万岁这是嫌你烦了，随便给你个耗精力的差事，叫你没工夫找他废话。唉……不但不纳忠言，还不叫咱说话呀。”
“他是看不上咱们这些老头子了，”刘宽最爱酒，今天是带着醉意来的，“我身为帝师，怎么把当今万岁教成这样了呢？我告诉他要好好治国，他怎么就不听呢？我都这把年纪了，将来埋到地下，可怎么面见光武爷啊！”说着说着就要哭。
“不是你的错。”马日磾也插了话，“都是那帮宦官宵小挑唆的，听说万岁还要修缮河间旧宅。皇上哪有修外宅的，似这等主意还不是十常侍想出来捞钱的？”
“莫要提十常侍，提起来气炸肝肺。”刘陶气愤道，“刚才他们又在向皇上推举官僚，鸿都门的冯硕、台崇，那都是些谄媚宵小。”
“若不是因为党禁何至于闹到今天这种地步。现在哪还有德才之士愿意主动出来做官的？都视朝廷官府为污秽之地。前些天万岁还下诏征召河内人向栩。那向栩是个江湖骗子，整天修道像个疯子，真不知什么地方被万岁看上了。”马日磾回首指了指曹操、陈温，“你看这些年轻人，论才干有才干，论德行有德行，非要把他们置于闲职！要是放出去任个郡守，要比那些买官的人强多少啊！”
曹操看着这帮老臣一把年纪了还吵吵嚷嚷义愤填膺，真是又可笑又可悲。可笑的是，恐怕他们摘了帽子，这帮人算在一起也没有十根黑头发了。可悲的是，难道大汉的忠臣就剩这几个老头了吗？
就在这些人议论纷纷的时候，突然听到一阵怪异的声音——“汪汪汪！汪汪汪！”——是狗叫！东观乃皇家学术之地，怎么会有狗跑进来呢？大家都很好奇，这些老臣纷纷拄杖而起，扒着窗户往外看。不看则已，一看气得直哆嗦。
原来从御园跑来一条皇上养的狗。那条狗黄毛大耳与民间的看家犬无异，可与众不同的是，皇上给狗脑袋上套着官员的进贤冠，身上缠着紫色白纹的绶带，那是三公才能穿戴的服色！
这里杨赐、马日磾、刘宽、陈耽、刘陶五位老臣都曾位列公台，看到这样的情形怎能不气愤？那狗依旧冲着大门汪汪叫，不一会儿小黄门蹇硕慌里慌张追了过来。他一把抱过狗，瞧老臣们都扒着窗户看，连忙跪倒施礼：“小的给各位明公问安了。皇上御园里的狗窜出来了，各位大人切莫见怪，我这就把它抱回去。”蹇硕说罢扭头要走，突然看见尚书杨瓒也在窗口，便道，“杨尚书也在啊！那奴才就省事了。皇上刚刚传命大赦天下，梁鹄尚书到张让府里写匾去了，这事儿您代办吧。还是老规矩，犯罪人可以放，唯党锢者一概不赦。”说完他抱着狗走了。
杨赐年龄最大，见此情景气得捂着胸口坐在地上：“皇上眼里，咱们竟跟狗一样！党人一概不赦，真是昏聩！”
“呜呜……”刘宽实在忍不住，哭了出来，“光武爷！您睁眼看看啊……这样下去，咱们大汉要亡国了……”
还是马日磾老而油滑，拄着拐看了一眼曹操、陈温道：“亡不亡国的我这把年纪也是赶不上了，只是你们这些年轻的可惨了，受罪的日子还在后面呢！”曹操微微一笑：“依我说这条狗来得好。”
“嗯？”几个老臣纷纷投来愤怒的眼光。
曹操连忙解释：“诸位老大人，晚生没有恶意。我是说这件事咱们可以大做文章。”马日磾拍拍身边的坐榻，道：“就�