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曹操连忙解释：“诸位老大人，晚生没有恶意。我是说这件事咱们可以大做文章。”马日磾拍拍身边的坐榻，道：“就你小子鬼主意多，坐下来说说看。”
“列位公台面前，岂有小可我的……”
“叫你坐，你就坐，哪儿那么多废话呀！快点儿！”马日磾用不容置疑的语气道。曹操笑呵呵坐下，说道：“咱们皇上虽然……顽劣……”他用了这样一个不好的词，见众人没什么意见，就继续说，“但他酷爱经籍文章，若不是如此，他为什么还叫蔡邕校订六经呢？他为什么还设立鸿都门学呢？”刘宽渐渐止住了哭声：“是啊，他只有在讲经的时候才对我有好态度。”
“所以嘛，咱们投其所好，”曹操接着道，“烦劳各位想想，有没有关于狗的谶纬啊经籍啊什么的，最好是坏话的。”
刘宽是满腹经纶，即便喝了酒也不耽误，摇头晃脑道：“京氏《易》有云‘君不正，臣欲篡，厥妖狗冠出’。”
“这就对了嘛！咱就引用这句话给他大做文章！”
陈耽眼睛一亮：“我跟你一块上这个奏章，别的不管，先打打许戫那个恬不知耻的老奴才，叫他取媚宦官，我告他个素餐尸位！”
果然，曹操与陈耽以“狗戴冠戴”为题目大做文章，最后竟扯到宠臣结党营私、许戫素餐尸位上去了！说来也怪，正正经经讲道理刘宏不听，这份旁征博引牵强附会的东西递上去，刘宏却连连点头。竟然把这份奏折下示三府，在朝会上把许戫这个取媚宦官的太尉骂了个狗血淋头，即刻罢免其职。
曹孟德托了陈耽的名气，一时间也威名赫赫。不过这仅仅是昙花一现，没过多久刘宏依旧我行我素，早把那篇示警的奏章扔到一边去了。曹操依旧还是那个默默无闻的普通议郎……怎么样才能升官呢？他开始动心思了。
【初露疏远】
曹操抬头看着袁逢家高大的府门，公侯世家果然是气派呀！他心中透着激动——袁绍为母守孝终于回来了。
到袁府已经不是一次两次了，可是每次来所见都不甚相同。此番袁家又重新改造了门庭，一色的上好松木为料，雕梁画栋，地下铺的都是汉白玉的石阶，越发显得奢华典雅。仔细瞅瞅，连二等守门家丁穿的玄布袍子都是缎子做的，这等富贵在朝中无人可比。
平心而论，袁逢也算不得才干超凡之辈。但是他精通易学，又依仗父祖之名出仕颇早，在官场中混了几十年平平稳稳，所以资格老，甚得文武百官乃至皇上的尊敬。特别是陈蕃被害、胡广过世、桥玄告老，朱砂不足红土为贵，袁逢就更显得老成持重了。与他相比，杨赐耿直刚烈为皇帝厌烦，刘宽儒雅高尚却过于谦恭，陈耽精明强悍却孤僻离群，马日磾学识渊博却是外戚家世，这些老臣都不如袁逢中庸和顺得皇上信任。所以他被刘宏敬为三老，每年都有许多的御用珍宝赏赐。
曹操得知袁绍返京，特意在马日磾跟前告了假，往袁家看望，递了名刺，引进府门，他想起当年为救何颙翻墙闯府的旧事不禁莞尔。
过去常常走动，也用不着有人通禀了，当轻轻步入袁绍书房时，袁绍和客人正聊得尽兴。曹操一愣，原来是许攸和崔钧，感到意外之余颇有些不痛快：许攸当初离桥玄而去，走的时候连招呼都不打一声，当年同在一处盘桓，他回京竟不来见我；崔钧就更不对了，他父崔烈与我父甚睦，好歹称得起是世交了，据说他调任回京，不来约会我也罢，为什么连我父都不去探望？
“孟德，你来了！”崔钧第一个站起来。
“阿瞒兄！”许攸依旧一开口就是曹操的小名，“多年未会，一向可好啊？”
“好，好。”曹操点点头，“听说本初兄回京，打算来看看，改日做东小酌，没想到你们也回京了，大家一起吧。”
崔钧、许攸自知少礼，皆有些尴尬，只拱手道：“我们也是刚刚回来，原说改日拜望，失礼了失礼了。”
“哈哈哈……”袁绍笑了笑，站起身来，“孟德，三载未见想煞愚兄呀！”他虽然除了孝，但身上的衣装仍旧还朴素，须发已经精致地修饰过了，越发显现出白皙端正的面庞。
这是多么令人羡慕的容貌呀！曹操心中暗想。二人对揖已毕，曹操迫不及待一把抓住袁绍的手，泪水在眼眶里噙着：“本初，这三年多我曹家险些天翻地覆，早就想和兄长诉一诉愁苦了。”
“坐下说！坐下说！”三人见他动了真情，拿坐榻的拿坐榻，端水的端水。自曹操得罪宠臣，调任顿丘令，所见以往的故友甚少，他早就憋着一肚子的话倾诉。便把自己冬日出京、黄河遇险、在任抗诏、桑园葬贤等一干苦处都倒了出来，待说到满门罢官两位叔父遇难时，泪水实在是忍不住了，竟夺眶而出。
三人无不叹息，许攸道：“真想不到，短短三载孟德竟遭遇如此多的磨难。”曹操擦擦眼泪：“哎……多亏了桥公老人家相助，我才能得返为官。子远，桥公身体可好？”
许攸脸一红。他自当年不辞而别，再没有见过师傅桥玄，每天忙着四处游走钻营，甚至都没想起给老人家写封信。曹操这一问，实在是有些挂不住脸。曹操一看就明白了，只叹息一声，没好意思再多问。
袁绍拍拍他的手：“不要难过，事情都过去了。多经历些磨难未必是坏事，反倒是愚兄守孝在家如今成了井底之蛙，我不如你呀。”
曹操有点儿心冷，原以为袁绍能推心置腹说几句安慰的话，谁知他竟这样一语带过，虽然他脸上带着笑。可分明是揶揄搪塞，对这些事情都漠不关心。
“听说何进去过你府上了？”袁绍现在关心这件事。
“嗯，数月前去过几趟，拜会我父亲，这些天又不来了。”
“他去的时候你遇没遇上？”
“见过一次，没说几句话。”
“孟德，这就是你的不是了。”
“哦？”
“何进到你府中，不是为了拜会你父亲，而是为了见你呀！”
“有这回事？”曹操不信。
袁绍没说话，崔钧却接过话头来：“看来这个何遂高是一点儿主心骨都没有，不光是孟德那里，我爹那里也去了。据说还去拜访刘宽、陈耽、孔融、王允、刘陶，各府他都访遍了。”
曹操一听就明白了，这些人虽然年分长幼、官职参差，但有一点与自己一样，都是主张限制宦官、为党人解禁的。他这才想明白，原来何进去自家不过是打着拜访父亲的幌子来寻自己，想必为党人奔走之事决心已定。
袁绍无可奈何地摇摇头：“咱这个半憨不傻的大国舅，手里握着个‘党’字满洛阳转。做点儿事情这么犹豫，真是麻烦。”曹操听出点儿子丑寅卯来了：早怀疑有人撺掇何进，原来幕后之人竟是袁绍。曹操笑着试探道：“我看是你们愚钝，翻案这样的大事岂是他那种人做得来的？何进不行，还有何苗，这个人倒也精明，你找他出头啊。”
袁绍冷笑一声：“他是精明，不过太精明了。党锢一功若成，就是普天下才俊之士的救命星。何苗本和皇后拉不上什么关系，一个市井无赖能钻营到如今这步田地岂是等闲之举？你想想，就算他不是什么国舅的身份，这个人的精明也出类拔萃了。何苗要是真做成了这件大事，立时身价百倍，还不被人捧上天，到时候一人之下万万人之上，岂不是又要重蹈窦、邓、阎、梁外戚专事的覆辙？”真是言多语失，袁绍不知不觉已经承认是自己的主意了。
曹操立刻收敛了笑容：“本初，你用心虽好，但是何氏身干皇家私事，与他联手恐怕不妥。”
“孟德你太过谨慎，何进虽然无谋，但是办事情还是很认真的，为人憨厚，也挺仗义，不会有什么乱子的。”
许攸连忙眨着小眼睛表示赞同：“两者相较取其轻。宁可挑动何进拼个鱼死网破，也不能再放过机会。说到底还是当今万岁不能振作心志，想起当年丁鸿上疏肃宗皇帝的话‘天不可以不刚，不刚则三光不明；王不可以不强，不强则宰牧纵横’真是至理名言。”
袁绍却打断了他：“子远，你看得迂腐了。丁鸿那句话可不适合对当今万岁而言。”
“依你高见呢？”
“当今万岁不是不刚，而是他的钢没用在刀刃上。论起来，十二岁孤身入宫便经大变，族灭勃海王、杀宋氏，不动声色铲除权阉王甫，又明诗文懂书画通晓历代典籍，什么样的事情他没经过？什么样的道理他能不明白？我朝历代先君有几个这等禀赋才气的？”
许攸、崔钧面面相觑，但不得不承认这些都是实事。
曹操接过话头：“可是他的心思全在粉饰太平上面，又是大造宫殿，又是远征鲜卑，就不想想这样劳民伤财的后果。他又听不进良言，不要大臣的劝谏，他只要许戫、梁鹄那等唯命是从不多说话的人。他虽然聪明，却一意孤行把治天下看得太简单了……”
“那是如今在职的官员太过纵容皇上了！”袁绍不疼不痒道。
这话曹操听着扎心！现在是什么时节了？为官一任虽不能匡正社稷，但至少能造福百姓，似袁绍如今这样只认准旧账不闻民生疾苦又有何益？他强自忍耐，又道：“世人多是笑脸奔波，但谁心中不愁苦？谁又真的只念自己没有爱国之心呢？可是世风之下孰可奈何，做官的整天提心吊胆、为百姓的自顾活命尚难，谁又能不切实际豁出性命来为社稷登高一呼呢？况且曲高和寡，到头来不会被承认，反倒被世俗权贵所讥笑。世情若秋气，人性似谷草，秋气击杀谷草，谷草不任，凋伤而死。”但他这几句发自肺腑的话，却并没有引起什么共鸣。
崔钧沉默了一会儿，又道：“事到如今替党人翻案看来也只是一句空话了。何进固然憨傻，也不能置一己安危于不顾。伯求兄带来消息，大多数的党人豪杰还是不敢奢望何家。看来两头的心都是冷的，热的唯独只是咱们这几个人罢了。”
曹操冷不丁听到“伯求兄”三个字，大为惊喜：“伯求兄进京了吗？”崔钧未及答复，袁绍却先开了口：“没有！他现在还住在张邈那里，是托子远贤弟送来的口信。”
许攸一愣，赶紧点头：“是啊是啊，我前些日子去汝南见到他了。”曹操的眼睛何等犀利，一看就明白他们故意瞒着自己，张邈又不住在汝南，他们仨连瞎话都没有编顺溜。
许攸也知仓皇间语失，赶紧转移话题：“崔兄，你这次进京要任什么官？”
“我要入光禄署，给皇上家护院了。”崔钧不容曹操插嘴，又对袁绍道，“本初兄，你也谋个官做吧。”
袁绍摇摇头道：“算了吧。前几日陈耽要征我为掾属①，我恭恭敬敬给驳了。当初我和王儁闲谈，他道遭逢污秽之世不如退隐南山，我看他的话一点儿都不假。”
曹操越来越气恼，大家这是怎么了？竟然像防贼一样防着我……再听听你说的话！你袁本初怎能与王子文相提并论呢！王儁是寒门子弟，千辛万苦才落到桥玄门下；可你袁绍生来就带着三公世家的光环，即便坐在家里等，也能等来高官，身在福中不知福。这样自比王儁实在是没道理，况且你也道污秽之世，先不提对我和崔钧父亲的不敬，岂不是把养育你的二位叔父也归入污秽之中了？
曹操想反驳两句，再次忍住没有发作，却又听袁绍接着道：“我最近在看王充的《论衡》，里面说‘操行有常贤，仕宦无常遇。贤不贤，才也；