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“将军阁下，希望我所说的这些资料能够对贵国海军有所帮助！”邱吉尔说完的时候，他手里的雪茄已经默燃了大半。
“总而言之，金刚级战列巡洋舰是目前任何一艘现役的美国战列舰都无法与之抗衡的日本战舰！”
尽管邱吉尔提供了不少有用的资料，但是康维的表情依旧黯然，对西班牙老旧战船的海战并没有给美国海军带来多少实战经验，他们面对的日本海军则在最近20年内经历过中日和日俄两次大规模的装甲舰海战，日本海军的综合战斗力要略优于美国海军，对付半个美国海军更是不在话下。
“实际上，金刚级战列巡洋舰最大的弱点，就是它们为了追求高航速，锅炉数量远远超过战列舰，而且消弱或取消了许多部位的装甲防护，防御力只与重巡洋舰相似。”
邱吉尔忽然感觉有些滑稽，即便是他所在的这艘“犹他”号战列舰，其装甲防御力与金刚级相比也好不到哪里去。平心而论，各海军强国里只有德国海军的战舰防御力最为可靠。
临近午夜的时候，康维和邱吉尔分别收到了各自政府的电报，看来两国在紧急协商之后已经有了结果。算不上皆大欢喜，但也避免了冲突的加深。
英国特别舰队一分为二，英国人带着2艘无畏舰、4艘装甲战列舰、8艘巡洋舰、16艘驱逐舰、7艘潜艇和40艘运输船继续前进，剩下的战舰由美国海军“暂时代为保管”。
与此同时，康维还接到另外一份电报，德国驻美国大使已经向美国政府通报了“希尔”号事件，美国政府要求康维立即着手调查此事。邱吉尔知道，纸是保不住火的，现在最重要的，就是该如何将这把事态严重的大火熄灭。
战神 第三十一章 谁在惩罚谁
夜已深，海面只剩下冬季凛冽的海风拂动海浪的声音，在战舰甲板和舰舷站岗的水兵们不住的跺脚取暖。不知不觉间，鹅毛般的大雪飘落下来，海上飘雪的景色固然壮观，可惜除了附近战舰上点点引航灯之外，整个世界一片漆黑。
康维中将抬手看了看表，时针刚刚走过最高点，现在已经是12月23日了。再过一天，就是万众期待的圣诞节，不论是交战国百姓还是中立国平民，每个人都希望能够过上一个太平而幸福的圣诞。
“报告！”
会客室门外传来精神抖擞的报告声，邱吉尔的脸色看起来不太好，两根雪茄之后，他的嗓子有些沙哑了。
“请进！”
门开了，几个卫兵带着两个裹着毯子、脸色苍白、身体还在瑟瑟发抖的人走了进来。
“美国人？”康维站起来看着那两个可怜的人。
“是的，将军！我叫卡尔·内里，他叫沃克·布朗，我们都是克林顿矿业公司的职员！”其中一个年纪轻一些的人开口回答到，他的脸上还有几道浅浅的划痕，看来寒冷替他的伤口止血了。
另一个人年纪要大一些，他看起来有些虚弱，所以只是哆嗦着点头，算是对同伴答案的赞同。若不是那艘英国巡洋舰迅速赶到，他们在12月冰冷的大西洋海水中是撑不了多久的。
“来点威士忌暖暖身子吧！”康维说着从口袋里掏出一个金属酒壶，英国人对此显然有些惊讶，一个海军上将居然在口袋里放了一壶酒。康维可不管英国人怎么看，而是扭开盖子将酒壶递给那个年长一些的幸存者。
那个人也不言谢，接过酒壶咕嘟咕嘟就是两大口，接着又将它递给旁边的年轻人。年轻的幸存者毫无保留的将剩下的酒全部灌了下去，两个人的脸色都好看了不少。
“谢谢！”年轻人将空酒壶递还给康维。将酒壶收起之后，康维点了点头向他们两个表示慰问，并让他们在自己对面的椅子上就座。
“说说你们的遭遇吧！尽可能详细！”康维示意史里顿做书面记录，自己则选了一个舒服的姿势靠在椅子上。
邱吉尔、里瑟中校以及另外两个英国海军将领远远的坐在会议桌令一端，他们瞧都不瞧那两个美国幸存者，就像是一群做错事准备接受批评的孩子一样。
年轻的幸存者深深吸了一口气，接着开始回忆那段恐怖的历程：
“我们所在的克林顿矿业公司是一家专门经营铁、铜、钨等矿石的公司，约翰·克林顿是我们的老板。三个星期之前，克林顿先生带着包括我们在内的一批职员前往德国，我们此行的目的主要是开拓那边的市场。在成功与一家德国公司签约之后，我们于5天前搭乘为我们运送货物的德国货轮‘希尔’号从汉堡出发返回美国，船上除了德国船员之外，还有包括我们老板在内的22名美国职员。”
“从德国启航之后，我们穿过北海、绕过苏格兰北部海域最终进入大西洋，在这过程中我们只遇上一些德国军舰，它们只是简单的询问了我们的一些情况，一切看起来都非常顺利！当我们进入属于美国海军的势力范围之后，所有人的心情都放松下来。可是就在今天下午，大约是5点左右，我们在这里遇到了这支英国舰队，他们在很远的距离就开始向我们发射炮弹，此前根本没有发信号询问我们的身份！”
“在我们的货轮被击中之前，他们一共发射了大约两三百发炮弹！一发大口径炮弹击中了我们的左舷，大部分人就是在那次爆炸中丧生的，还有一些人被沉没的货轮造成的漩涡吸入水底。幸存的美国人就我们两个，其余21个美国公民全都葬身于这些英国人的炮口之下！”
在美国人的叙述过程中，英国海军将领们一直没有说话，这些都是不争的事实，尤其是整个英国舰队在发射了320发280毫米或者305毫米炮弹才命中那艘身躯庞大、行动缓慢的德国货轮，更是令这些从英国前来接收战舰的将军们感到脸上无光。根据德国希佩尔突袭舰队在大西洋上的战绩，在同样的距离上德国人只需要30…40发炮弹就能击沉一艘英国舰船，除了德国侦察校射机的功劳之外，德国海军炮术射击指挥水平本身就远远高于英国海军，就连日本海军也对德国海军的炮术推崇有佳。
康维中将默默思考着这件事情的每一个细节，不过他暂时还没有向英国人发问，而是继续从美国幸存者那里寻找答案。
“船上运输的是什么货物？”
年轻的幸存者看了看年长的幸存者，“铁矿石！”
“铁矿石可是违反中立法的军用物资！”一个英国将军仿佛找到救命稻草一般迫不及待的说道，但邱吉尔却皱起了眉头。
“将军，您恐怕是喝多了吧！”康维中将显然对那个家伙的话非常不满，“我们美国可是中立国家，任何一个国家都有权将铁矿石运到美国来！这里虽然不是美国领海，但目前并没有任何国家宣布这里为交战区域，恐怕违反中立法的是你们英国海军吧！”
“愚蠢的家伙！”邱吉尔嘴唇动了几下，发出微弱得只有他自己能够听到的声音，自己的将军实在太冲动了，在这点上面做文章只会给美国人更多发难的机会。
那个英国将军看来也意识到了自己的失误，他将脑袋缩了回去，然后便不再吭声了。
对于英国人，康维也不想逼得太急，于是他又转向那两个幸存者，“在货轮被击沉之前，你们是否向英国舰队发出信号，声明船上有美国公民？”
“是的，我懂德语，在英国舰队进行炮击之后，那艘船的德国船长让他的水手一遍又一遍的发出信号，声明我们的船上没有武器，而且载有美国公民！”年轻的幸存者认真而严肃的回答到，这是年长的那个也开始说话了：
“我还看到德国人发信号表示愿意停船接受检查，但是英国人对此毫不理会！”
会议桌上的英国人依旧没有说话，康维随即开始谨慎的向“肇事者们”询问。
“邱吉尔先生，我想知道您和您的将军们对此有什么解释！”
邱吉尔叼着他的雪茄，不过那支雪茄并没有点燃，他嘴里已经充满了烟叶苦涩的味道。
“将军，正如您所知，这支舰队里面很多都是没有战舰经验的水手。他们发现那艘德国货轮发出信号之后，并没有立即将消息报告给指挥官。那个失职的水兵已经被我们拘禁起来了！”
里瑟低着头默默的坐在一旁，现在邱吉尔所谓的责任人就是他舰上那个倒霉的信号兵，实际上作为舰长，他本人也有不可推卸的责任。
仅拿出一个小兵来为整件事情背黑锅显然是无法令美国人满意的，康维一脸面无表情，“如果这样的话，恐怕这里所有的军舰都要开回诺福克军港接受我们的调查了！”
“我的‘骑士’号负责整支舰队的观察和校射，如果要调查的话，留下我这一艘船就好了！”思量再三之后，里瑟中校主动站了起来。
邱吉尔静静的坐在那里，对于里瑟的表现他没有发表任何意见，他只是在思量着在这件事情上，如何用最小的代价让美国政府满意。
“那么是谁下达的射击命令？”康维看着邱吉尔，用一种较为温和的语气问到。
“没错，是我！我们不得不承认，这是一次非常糟糕的误击事件！虽然里瑟中校和他的水兵有一定的责任，但归根究底的话，这件事情的发生要归咎于我们海军部的一则情报。根据我们得到的最新情报，那是一艘前来监视我们舰队的德国间谍船，一艘装有鱼雷、火炮并被伪装成普通货轮的船。直到将它击沉，我们才发现这是一个非常错误的情报！对于这件事情，我们整个英国海军情报部、英国特别舰队都应该负责。我们政府会就此事作出解释，并对罹难者家属作出道歉和赔偿！”
邱吉尔的态度让里瑟在内的其他英国海军将领感到意外，表面上看起来他是将主要责任转移到英国海军部头上，实际他是为这支舰队的责任做开脱，那样美国人便没有理由扣留剩下的军舰。各方面的情报都显示，圣诞节一过德国人就会发动进攻，能够多带一艘军舰回到英国，英国军队守住本土的希望就又增大了一些。也就是说，他宁愿自己留下来，也不愿意剩下的军舰里，有任何一艘被美国人带回诺福克。
“也就是说，邱吉尔先生，您作为英国海军部情报负责人，又是下达射击命令的人，就是这件事情的主要责任人！这样的话，我希望您能够跟我们一同回去向我们的政府和民众细解释这件事情！”对于邱吉尔老谋深算的打算，康维似乎还没有看透这里面隐含的东西，美国政府是不可能扣留整个英国海军情报部的。
“你们打算审判我吗？”邱吉尔语气很平静，“作为美国忠实的朋友，我们英国正面临前所未有的艰巨考验，恳请贵国海军和贵国政府从大局出发，暂时将这种意外事故带来的矛盾放在一边，全力支持我们英国抗击外敌入侵的战斗！这件事情已经再明白不过了，即便我跟你们回美国，也是没有任何意义的。炮击事件是在公海区域发生的，我又是一名英国军人，贵国政府并没有权力对我进行审判和拘禁！”
面对邱吉尔这种深谙政治的人，康维中将在这方面还略显稚嫩，不过诚如英国人所言，他所能做的最多只是“善意的邀请”邱吉尔回去接受特别调查。
康维从史里顿那里拿过一张纸，一面思考一面在上面写着东西，几经涂改之后，他将这份东西交给通讯官，让他到美国驱逐舰上将它发给大西洋舰队司令。
接下来，会议室里又陷入漫长而沉闷的等待。
这时在英国本土靠近伦敦的一个农庄里，