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缎，在阳光下折射出柔润的光芒，花蕊金黄，艳丽多姿。几种牡丹竞相开放，争奇斗艳，无一不是稀罕之物。
惜夏清点完毕，偷偷瞟了立在廊下的少夫人一眼，暗想，这几样花儿，任一种的一个接头就要值五百钱以上，少夫人却这样任由它自生自灭，只供她一人观赏，平白浪费，真是可惜。
正想着，忽听牡丹道：“惜夏，我听说这魏紫的接头去年秋天卖到了一千钱？不知是真还是假？”
真是想什么来什么，惜夏唬了一跳，忙弯腰作答：“是这样，少夫人。”
又听牡丹道：“我听说城北曹家有个牡丹园，世人进去观赏要便出五十钱？每日最少可达上百人？多时曾达五六百人？”
“是这样。”
牡丹摇着扇子慢慢朝惜夏走过来：“你可曾去过？”
牡丹的身形不同于时下众多的胖美人那般丰腴，但自有一段风流所在，长腿细腰，胸部丰满，走路步子迈得一般大小，挺胸抬头，有种说不出的好看，特别是前襟所绣的那两朵牡丹花，娇媚闪烁，叫人看了还想看。
惜夏不敢再看，红了脸道：“小人不曾去过。公子不许我们家的人去看。”
“这样啊。”牡丹很是遗憾，往他身旁站定，缓缓道，“也不知谁去过？里面是什么光景呢？”
少夫人身上的熏香不同于其他姨娘那般浓艳，却是十分罕有的牡丹香，幽幽绕绕，总不经意地往人鼻腔里钻。也不知制这香花了多少钱？惜夏鬼迷心窍一般，斯文地道：“小人的妹妹曾经去过，她说曹家的牡丹都种在一个大湖边，亭旁桥边，湖心奇石下也有，游人进去后乘了船沿着湖慢游一圈，便可将诸般美色尽收眼底。”
说到此，惜夏谄媚的道，“只不过都是些平常品种，只是种类多一点而已。要论牡丹种类稀罕贵重，远远不能和少夫人的这些牡丹相比。若是少夫人也建这样一个园子，休要说五十钱，就是一百钱也会有很多人来。”
牡丹妩媚一笑，用纨扇指了他道：“胡说。公子爷若是知道你给我出了这么个馊主意，不得乱棍打死你！”
惜夏瞬间白了脸。
牡丹一点都没夸张，刘畅其人，身为三代簪缨之家的唯一继承人，从小锦衣玉食，不知钱财为何物，只知享受消遣。冬来梅前吹笛，雪水烹茶；秋来放鹰逐犬，纵马围猎；夏至泛舟湖上，观美人歌舞；春日击球走马，赏花宴客。过得风流快活，好不肆意。
直到前几年，刘老爷犯了糊涂，贪墨数额巨大，险些被查，急需有人援手。早就看上刘畅八字的何家便趁此机会替他还了赃款，也替女儿换得了一次冲喜的机会。从此后，刘畅爱上了钱，却也恨上了钱。
他萌祖荫做了从六品的散官奉议郎后，又闲又挂着个官名，不但热衷于结交权贵，更是热衷于赚钱。家里的大小管事几十个，个个都在想法子赚钱，每年替刘府搬回许多钱来。他却从不谈钱，更不喜有人在他面前说钱，只爱附庸风雅。这样一号人，若是叫他得知，他的贴身小厮竟然撺掇他出身商户的妻子开办这样一个园子，公开用牡丹花来赚钱，他铁定不会轻饶了惜夏。
牡丹立在一旁，看惜夏的鼻尖上沁出许多细汗来，惶惶不知所措。不由轻轻一笑，漫不经心地道：“看你这孩子，一句玩笑话就被吓成这样儿，怪可怜的。公子不会知道的，你且安心办差吧，若是你妹妹喜欢牡丹，今年秋天我送她几个接头玩玩。”
“多谢少夫人。”惜夏松了一大口气，却不敢再多话，低着头默默指挥其他人抬花，丝毫没了刚才张狂的模样。
“小心点儿。”牡丹满意一笑，径自朝廊下走去，心中暗自盘算，若是真能建起这样一个园子，每年就卖点接头和花季观光游览，就够她好好生活了，要是再培植出几种稀罕的品种来，更是高枕无忧。
恕儿尽职尽责地监督着小厮们，谁要是手脚稍微慢一些，都要得到她几句斥骂，间或还指桑骂槐地嘲讽惜夏几句。惜夏也一改先前的张狂，对她恶劣的态度视而不见，只专心做事。好容易众人小心翼翼地合力将几盆花依次抬了出去，恕儿立时跑去关门。
门正要合拢，一只肥壮的手紧紧抵住了门，涂满了脂粉的肥脸咧着鲜红的嘴唇娇笑：“恕儿，别关门，雨桐姑娘来给少夫人请安。”
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第四章 主仆
乍听到这个名字，恕儿全身的寒毛都竖了起来，只觉数九天的寒风顺着她的袖口裙脚倒灌了进去，阴冷得刺骨。她本想不管不顾地将那门给砸上，转念一想， “呼”地拉开了门，冷眼打量着怯生生地躲在胖婆子身后那个身姿丰腴，肌肤如雪，穿着时下最流行的几重纱衣，衣下石榴红肚兜露出寸许，发髻梳了一尺余高的美人，“嗤”地笑了一声，尖刻地道：“难得雨桐姐姐还记得这道门……哦，恕儿应该称你雨桐姑娘才对。恕罪呀，恕罪。”
美人儿抬起微垂的头来，又长又弯的蛾眉下一双黑白分明的眸子里噙满了晶莹的泪水，她颤抖着红润的嘴唇道：“恕儿，你怎么也这样说？”
恕儿围着她转了一圈，轻蔑地在她肚腹之上扫了几眼，冷冷地道：“我不这样说该怎样说？是不是该喊你姨娘？你还没抬成姨娘呢，我怕我喊了挨打。”
美人捂住脸小声地啜泣起来：“恕儿，她们不知道实情，你也不知道？我不是故意的，难道少夫人还是不肯原谅我么？”
“呸！”恕儿啐了她一口，道：“你也配少夫人记着你？狼心狗肺的东西！你来做什么？莫讨人嫌！滚！”
美人擦了泪水，道：“我来拜谢少夫人的。”
是来示威的吧。恕儿冷笑：“别在这恶心人。趁着雨荷姐姐和林妈妈不在，你赶紧滚，不然她们来了你又要说有人眼红嫉妒你，和你过不去了。”
胖婆子笑道：“恕儿姑娘，好歹都是一处出来的，雨桐姑娘有了出息，你们也光彩，彼此拉拔着大家都好过，何必这样针锋相对？传出去人家还说少夫人容不得人。那么多的姨娘侍妾，也不缺雨桐姑娘一人，多了一个雨桐姑娘，还是少夫人的助力呢。”
“你再说一遍？”一个身材枯瘦，穿着青金色裙子的老妇人满脸凶相地立在胖婆子身后，不怀好意地打量着雨桐，伸手去揪那胖婆子，“少夫人容不得人？少夫人打她还是骂她了？走，咱们请老夫人作判去！”
雨桐紧张地看着那婆子，害怕地护住小腹往后退了几步，委委屈屈地道：“林妈妈！您别这样！”
“林妈妈，恕儿，少夫人问你们为何吵得这般厉害！越发没有规矩了呢。”却是牡丹院子里的另一个小丫鬟宽儿立在廊下招呼二人。
林妈妈想了想，笑道：“的确没规矩。”遂把那婆子扔了，道：“小心扶着你们雨桐姑娘，别跌了跤后悔都来不及。”一把将恕儿扯进了院子门，将院门给关紧了。
恕儿贴在门上，听到那胖婆子劝雨桐：“姑娘还是回去罢？当心中了暑，可就趁了其他人的意了。也莫哭了，好生将小公子养下来，讨了公子爷的欢心，到时候想要什么没有？”
雨桐抽噎道：“我真的不是故意的。”
那胖婆子不耐地道：“行啦，门也关了，左右进不去，你是不是故意的，也没人听了。走吧，走吧，出了事儿公子还要拿我是问。”
“魏大嫂，你怎么也这样说！”雨桐噎了一下，越发哭得伤心。哭声渐渐地远了。
恕儿扭头对着林妈妈道：“妈妈，这人真是不要脸，用心恶毒。她这般大声地哭着回去，落到旁人眼里，只怕又要生出多少闲话来。”
鹦鹉甩甩听到，“嗄！”地叫了一声，拍着翅膀怪腔怪调地道：“闲话！闲话！”
“小东西，你知道什么闲话。”牡丹走出来，用扇柄亲昵地戳了戳甩甩，道：“所以咱们就别惹她，她要哭她自哭去，旁人问起来，怎么都落不到咱们身上。你这脾气，越发的像爆炭一样，这样不好，以后见着她躲远些，莫叫她攀咬上你。”
“怕什么？反正咱们这里的闲话也不少，多她这一哭原也算不得什么。”林妈妈的脸比锅底还黑，生气地看着牡丹，一脸的恨铁不成钢。
牡丹把扇子一收，靠过去挨在她身边，涎着脸笑道：“妈妈怎么啦？谁惹你不高兴啦？你今日又听了些什么闲话？说给我听听？”
林妈妈是何牡丹的奶娘，无儿无女，一心就只扑到牡丹身上，跟着牡丹过来，本想替何夫人守着牡丹，护着牡丹让牡丹病愈，再过点好日子，怎奈牡丹太可怜太软弱又固执，被刘畅伤害成那个样子却始终无法自拔。本人不争气，任她怎么想方设法也无法改变牡丹的境遇。
好容易牡丹大病一场之后看着要明白些了，刘家人对牡丹也有所改观，境遇也好了些，偏偏牡丹却似把什么都看淡了，看着刘畅也似没看见一般。今日她在半途遇到雨荷，听雨荷说了牡丹拒绝了刘畅，又遇到雨桐来示威，气得她和什么似的，只恨牡丹不争气。
牡丹见林妈妈沉着脸不说话，便小狗似地在她肩上蹭了蹭，拖长声音连喊了几声“妈妈”。
林妈妈由不得叹了口气，就想起牡丹小时候总喜欢靠在自己身边，像根小尾巴似的，娇滴滴的，左一声“妈妈”右一声“妈妈”地叫得人心肝颤巍巍的，什么都不忍拒绝。如今人大了，她还是舍不得不理她，但又想到不能任由牡丹这样下去，便硬着心肠冷声道：“丹娘，你若心里还把我当你的乳娘看，就听我说几句。”
牡丹讨好地笑道：“你说呀，我听着。”林妈妈的固执她不是第一次领教，那时她刚来到这里，大病初愈，正值懵头懵脑，不肯接受现状，躲在被窝里装鸵鸟的阶段，是林妈妈硬生生将她拖下床，又押着到了刘夫人戚氏的面前，逼她讨好戚氏，逼她面对刘畅的姬妾。之后又有好几次类似的事，都叫她深深体会到林妈妈的固执。
林妈妈叫恕儿在一旁注意不叫闲杂人等靠过来，沉着脸道：“从前妈妈劝你，莫要太当真，别苦了自个儿，你不听，每日自寻烦恼，生了那场大病，将妈妈和老爷夫人俱都吓个半死。好容易病好了，以为你明白了，偏生你又太不当回事了，送上门来的机会都要赶走，这不是白白便宜旁人吗？知道你想通了，但要在这里立足下去，要想护住身边的人，不叫像雨桐那样的小贱人都敢寻上门来，你就得拿出手段来。这个样子算什么？别丢了何家的脸！”
牡丹深知，林妈妈同何老爷何夫人一般，都迷信自己这病是和刘畅成亲后才好的，这纸婚约就是她的保命符，即便日子不好过，也不会同意她与刘畅和离，故而从来也不敢告诉林妈妈自己想和离的想法。便低着头温顺地道：“妈妈，你说的我都知道，我只是气愤他当时不把我当回事的样子罢了，以后我会注意的。”
林妈妈叹了口气，拥着她道：“委屈我的小丹娘了。如果不是你这病，老爷和夫人也不会想法子让你嫁到这里来，让他家觉着咱们高攀，又强迫了他家。若是配个门当户对的，何至于受这种气！可来也来了，日子还得过下去，你就算不为自己着想，也要为心疼你老爷夫人想想才是。”
牡丹笑道：“我省得。所以明日我也要盛装出席宴席，不叫她们小瞧我，妈妈帮我想想，明日梳个什么发髻才配得上这身衣服？”三言两语地便