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“为特混舰队加油的油轮，在由英国‘厌战’号战列舰为首的护航舰队的保护下，为了避开白天的激烈空战，将在黄昏时分，大概今晚六点前后到达我舰队所属海域，为特混舰队实施加油作业。”佩斯特中校看了看记事本后才回答蒙特的提问。
“好，太好了，这样我们就有足够的燃料实施新的快速突袭。”蒙特合上了手上的德意军机场分布及飞机起飞时间的资料，双手搓了搓太阳穴，向在指挥室一角正对着海图思考着什么的作战参谋官弗朗西斯上校说道“也该是使用我的弹性指挥作战权的时候了。弗朗西斯上校请召集所有作战参谋，详细讨论突袭西西里沿岸机场，拦截敌返航战斗机，迫使意大利海军主力出战的作战计划。”蒙特把手上的资料递给了弗朗西斯。
第一百三十五章 前奏之战（五）
6月13日黄昏时分，美第88特混舰队中在第二警戒圈执行海上巡逻任务的“哥伦比亚”号轻巡洋舰的舰载雷达上，出现了船只移动的光斑。该舰舰长一边把情报上报舰队指挥官，一边通过盟军的无线电通讯系统向对方联络。经过核实这些向特混舰队驶来的船只，正是按原定计划从突尼斯港口出发，为特混舰队加油的油轮及英国护航舰队。蒙特遂下令准许英国舰队向己方舰队靠拢，并命令特混舰队的各艘战舰做好海上加油前的准备工作。
蒙特站在“约克城”号的舰桥指挥室的舷窗前，用望远镜向正在驶近的英国舰队望去。两艘2。3万吨级的油轮，在英国伊丽莎白女王级战列舰“厌战”号，及攻击者级护航航空母舰（可以搭载18…24架飞机）“阔步者”号、“狩猎者”号和另外八艘各类型驱逐舰的护航下，缓缓地向美特混舰队减速靠拢过来。
“立即配合油轮展开加油作业，争取在明天日出前加油完毕。”蒙特和英国护航舰队的指挥官进行了短暂的通讯后，便向传令官下达了全舰队连夜展开加油作业的命令。
这时的大舰队在海上加油的技术已经相当成熟，蒙特在42年的太平洋战争中也经历了多次战舰海上加油。两艘大型油轮，一艘专门给小型的驱逐舰和部分轻巡洋舰加油，一艘则专门给航空母舰及重巡洋舰加油。
为了便于海上加油，蒙特下达了改变舰队队型的命令。特混舰队由原来的环形密集防御队形转变成为便于加油的三列纵队队形。两艘大型油轮被夹在三列纵队的中间，相对保持5节的低航速，而特混舰队的战舰则以5节至10节的速度从油轮旁边驶过，轮流接受油轮的加油。一时间各战舰的甲板上***通明，水手和技术工程师们为牵引及接驳输油管而忙个不停。
加油中的舰队是最容易遭到潜艇和飞机的袭击的，英国的护航舰队在这时充当了特混舰队的警戒编队，在外围执行反潜警戒任务。蒙特也下达了舰队侦察机对环绕特混舰队10…30海里的海域进行密切监视的命令。二战时30海里对于舰队来说是个极其敏感的距离，参战各国的战列舰主炮的最大射程通常都在28000米至32000米之间，而俯冲轰炸机在30海里的距离上就开始进入俯冲准备。（有的战列舰最大射程甚至达到35000米。）
在加油期间，蒙特同他的参谋们就下一步的作战计划进行了详细的讨论，参谋们分成了两派，一派认为应继续在突尼斯海峡游戈，一派却认为应突袭西西里岛的机场及港口。最后主张进攻的一派还是占了多数，蒙特隧向阿尔及尔的盟军总部拍发了一封内容为“请求进行适当自由攻击，扩大战果。”的请战电报。一个小时后便得到了艾森豪威尔上将的批准电报“可根据战况选择有价值的目标进行攻击。”，并临时把英国的战列舰护航舰队划归蒙特指挥。这样一来，蒙特手上的兵力就得到了加强，对于下一步的战斗蒙特充满了信心。
经过一夜紧张而有序的作业，特混舰队的战舰都顺利地实施了加油作业。加油完毕后，蒙特随即下令特混舰队恢复环形密集防御队形，英国战列舰“厌战”号和两艘护航航空母舰加入到警戒序列中，而两艘油轮则在八艘驱逐舰的护航下返回突尼斯港口。
天亮后，特混舰队沿着突尼斯海峡向东南方向快速机动。蒙特给整个特混舰队下达的命令十分清楚，必须在14日上午9时前驶出突尼斯海峡，到达位于西西里岛海岸中段的恩佩多克莱港以南60海里海域。这片海域正好处于潘泰莱里亚岛以东120海里处，西西里岛最南端的城镇伊斯皮卡以西130海里处，距离盟军的马耳他岛基地也恰好是120海里。这个海域坐标是弗朗西斯和他下属的作战参谋们，根据蒙特的作战意图，思考了一天后才选择出来的。在这处海域里，特混舰队的飞机能有效攻击西西里岛南部的三个重要军机场，并能拦截往返潘泰莱里亚岛参战的德国和意大利的飞机。同是也是驻扎在意大利本土南部塔兰托湾的意主力舰队南下支援的必经之地。（对地理不熟悉的读者可参考以下网址的军事地图）
正所谓一日之计在于晨，早上7时半左右，盟军的大规模空袭又如期降临到潘泰莱里亚岛上的意守军头上。晚上小规模轰炸，白天大规模轰炸，一小时一次甚至半小时一次的疲劳轰炸，令岛上的意大利军伤亡惨重，两日来已经死亡超过1000人，剩下的1。2万人根本得不到睡眠的机会，军心和士气直线下降，只得冀望轴心国的战斗机能阻挠盟军的轰炸机。德国和意大利在西西里岛南端和西端的机场也如期派出了战斗机前来应战，希望能为岛上的已方守军提供些保障。
上午九点左右，正是敌对双方第一波飞机交战完毕返航基地，第二波飞机快到达潘泰莱里亚岛上空交锋的时候。而蒙特率领的特混舰队也在这时以时速20节的速度，准时到达了预定作战海域。
“立即命令战斗机群升空作战，前往拦截敌军返航战斗机。”庞大的美特混舰队刚到达作战海域，蒙特便毅然下达了战斗机群全体出动的命令。除了“埃塞克斯”号保留一个战斗机中队作为后备队外，特混舰队所属的六艘航空母舰的战斗机尽数起飞参战。早已在飞行甲板上列队的飞行员，迅速沿悬梯爬上F6F…3“泼妇”式战斗机，一架接一架在飞行甲板上起飞升空。这个战斗机群是由六艘航空母舰上的七个战斗机中队的飞机组成，共126架，由“约克城”号的联队长威廉中校任机群指挥官。在侦察机利用机载雷达的领航下，向潘泰莱里亚岛的方向，如鹰群展翅，争相竞扑而去。
“立即命令轰炸机群升空作战，前往轰炸西西里岛南部的三个主要机场。”蒙特仰望长空，看到战斗机群在空中集结后刚刚飞离，便马上下达了第二道战斗命令。早已经摩拳擦掌，整装待发的轰炸机机组人员纷纷奔向各自所属的飞机。早已从机库升上飞行甲板的TBF“复仇者”式轰炸机和SB2C“地狱俯冲者”式俯冲轰炸机，纷纷发动起引擎，在刮耳的轰鸣声中，一架又一架弹射升空。除了“约克城”号保留一个侦察俯冲轰炸机中队作为后备队外，特混舰队上的轰炸机倾巢出动。包括TBF“复仇者”式轰炸机84架，SB2C“地狱俯冲者”式俯冲轰炸机102架，共186架，由“埃塞克斯”号联队长道格拉斯少校指挥，向西西里岛南部位于杰拉、拉古萨、帕基诺的三个机场呼啸而去，如蝗虫掠空，又似麻鹰夺食。
“各护航战舰提高警戒，做好反潜和反空袭的准备。”蒙特这次的作战可谓一次不折不扣的豪赌，特混舰队的航空母舰上的飞机，除后备队外，全部投入了战斗。而且还把战斗机和轰炸机分开来使用，同时投入到两个方向的战斗上。这样风险极高，一旦成功其战果也将极高。如果山本五十六还在生，定会概叹有人比他还大胆。蒙特就是如此，别看他平时处事谨慎稳重，讲求有备而战，一但发现稍纵即逝的战机，便会豪不犹豫全力一击。
机群已经分批出发，蒙特和他的参谋们这时都紧张而期待地围着高频无线电台，聆听电台中的战斗消息。
威廉中校率领着七个中队的126架F6F…3“泼妇”式战斗机，组成前凸式月牙形的攻击机群队列，向正西方向的潘泰莱里亚岛方向疾飞。在前面打头阵的不用说大家都知道是“约克城”号由两个中队组成的‘蔷薇’战斗机联队，指挥官是代号‘快乐小鸟’的杰克…庄臣上尉。四艘独立级航空母舰上的四个战斗机中队呈弧形分别在机群的两翼，“埃塞克斯”号的一个战斗机中队居中策应。
“敌情报告，11点种方向发现大批敌机，正在快速接近中。”在前面为机群领航的侦察机机载雷达上出现了几十个快速移动的光斑，虽然这时的雷达还不具备敌我识别功能，但从这个方向上出现的飞机，略一分析便能判断出，应是敌人空战后返航的敌机。报告的是现任“约克城”号‘守望者’侦察机中队的队长史密斯上尉。（就是那个在珊瑚海战中首先发现日军航母舰队的少尉，也是蒙特的老部下了。）
“秃鹰呼叫蔷薇，蔷薇正面迎击敌机群，其余飞机从两翼合围敌机群，各中队长自由把握作战。”无线电中传来了威廉中校调动机群迎敌的战术指令。战斗机大机群之间的对垒，机群指挥官需要做的是居中调度，具体的作战则主要由中队长一级各自发挥。这与战斗机之间的高速机动式战斗模式密不可分，机群指挥官不可能都掌握时刻瞬间变化的战况，中队长及分队长的临场发挥就显得更加重要。这与地面部队的战斗有着很大的不同。
“蔷薇收到，正面迎击敌机群。”庄臣上尉马上带领他的‘蔷薇’联队的36架战斗机向敌军机群加速冲去。由于双方的战斗机都在5000米以上高空飞行，战斗机在云层之上掠过时，白云被战斗机高速飞行产生的气流所影响，就像海浪一样向两边分开，随后又急速地回补，战斗机身后形成了一道道长长的云链，在阳光的照射下如仙女的衣带。
与美舰载战斗机群迎面对飞正是从西西里岛南端机场起飞的轴心国战斗机，攻击后正在返航。这批战斗机主要由德国BF109战斗机及BF110战斗机组成，数量在六十架左右。形势明显对美军有利，德国的战斗机刚才在潘泰莱里亚岛上空已经同盟军的陆基战斗机大战了一场，不少德国战斗机多多少少都带些损伤。对于突然出现在自己返航路线基地方向上的美战斗机，实在感到太意外。
不过德军战斗机群已经没有时间来搞明白到底是怎么一回事了，在数量上占优势的美军机群已经向他们发起了冲锋。‘蔷薇’联队的F6F…3“泼妇”式战斗机，以6架为一组，36架战斗机共同构成双箭头双品字形的复合强攻队形，正面杀向德军的机群。这时德国空军的素质也充分体现了出来，并没有出现仓促转向逃跑的现象。德军的指挥官立即当机立断，指挥德军战斗机向美军冲在前面的‘蔷薇’联队一拥而上，试图迅速打垮敌人的先头部队，以减低数量上的劣势。
‘蔷薇’联队的指挥官庄臣上尉也算是久经战阵的老手了，那里能不明白对方的意图。出于对‘蔷薇’战斗机联队战斗力的自信，凭着联队队形和气势上的优势，依然奋勇突击德军机群，好为后续的友机争取合围德军机群的时间。美军和德军的战斗机作战风格，在激烈的正面交锋中便显现了出来。