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当时朝廷最重要的一支陆军——淮军的创始人兼最高主帅，是他李大人。当时朝廷最重要的一支海军——北洋水师的创始人兼实际最高主帅，也是他李大人（名义上还有一位满族王爷是他的领导）。说是最重要，一是军费有保障，因此淮军和北洋水师是所有军队中装备最好、训练最新、人才梯队最完备（跟淮军对口的天津武备学堂和跟北洋水师对口的福州船政学堂，是全国最好的两所军校）、战斗力也最强。另外，淮军和北洋水师的重要性还体现在它们的防卫范围：驻扎京畿，拱卫京师。
从名义上说，清国的外交是不归李鸿章管的，它由设在北京的总理各国事务衙门（简称总理衙门）来负责，但总理衙门里的头头们是一些不懂如何与洋人打交道的满族王爷，所以实际上办事的还是李鸿章北洋大臣的班底，所谓“外靠李鸿章”，说的就是这个现象。
李鸿章还是清国“洋务运动”的带头人。全清国最赚钱的几个行业，比如铁路、海运、电报、矿山等，都由他和他的亲信（盛宣怀）掌握，在他们的经营下，涌现出如轮船招商局、天津机器局、开平煤矿等一大批国有大中型企业。
李鸿章之所以有这些权力，这一切都来自一个人的支持——慈禧太后。李大人也就是清国实际最高领导人——慈禧太后最得力的心腹干将。这个情况我放到后面再讲。总之一句话，李鸿章大人权倾朝野，如果把清国比作一家公司，那么慈禧就是董事长，而李鸿章就是首席执行官，从官场、商场一直到火葬场，都要归他管。
按照级别来说，袁世凯还算不上李鸿章的直接下属，中间还差了好几级。但早在还是吴长庆的下属时，袁世凯就跟李大人搭上线了。他经常越级向李鸿章请示，投靠在了李鸿章的门下。
这跟袁世凯的官二代出身有很大关系。袁甲三、袁保庆跟李鸿章也算是有交情的。但即使不是官二代，搭线也是不难的。
所谓“裙带关系”是当时官场最亮丽的风景之一。裙带并不意味着你们一定要穿同一条裤子，关键是要能说那些“有用的废话”，我总结了一下，不外乎以下几种：
“大人，您祖籍何处啊？”“四川！”“啊，大人，下官也是四川人！”——这就是“认同乡”。当然，万一不幸你不是出生在四川，那么直系亲属中有没有人出生在四川，祖上有没有人出生在四川，或者祖上某人有没有在四川当过官，这些通通都算。
“大人，您今年贵庚啊？”“50！”“下官也正好50！”——这就是“认同岁”。这个可以灵活掌握，反正也没人查户口不是。
“大人，您哪年的进士？”“光绪三年！”“下官也是光绪三年进士！”——这就是“认同年”。如果进士不是同年，举人同年，秀才同年，也是可以的。再不济，曾经在哪一年一同参加过科考，也算。
“大人，您哪年的进士？”“光绪三年！”“下官光绪六年。老师在上，请受弟子一拜！”——这就是“认门生”，反正以徒弟自居就是。
如果这些都不是，也有办法，关键是要会发挥联想性思维，比如：
“大人，您老婆贵庚啊……”
万一这些碰巧都还不是（概率很低），这也难不倒，把废话再扩展一点就是，举个例子：
“大人，请问您当年进京赶考投奔的是哪家客栈？”“……什么？如家203？缘分啊，大人！下官住的也是203，咬过您的那半床虱子，就是被下官给睡死的啊！大人，我跟您可真算是有同床之缘啊！”
这自然是开玩笑。总之，只要你会钻营，总会摸出一条门路来的。有什么不好意思，你向往勾搭，人家也向往被勾搭嘛。
在所有的“裙带关系”里，老乡关系是最重要的。老乡见老乡，两眼冒金光。大家毕竟是一个地方出来的，吃的差不多，说话也能听懂。摆上一桌打麻将什么的，还不必要先去讲个规矩。李鸿章的淮军之所以叫淮军，是因为这支军队的将领和士兵基本都是来自他的老家——安徽。李鸿章完全掌控着这支部队，换句话说，对于其他的部队，他就没那么好掌控。
·袁世凯的特别之处·
天津直隶总督衙门里，日理万机的李鸿章接见了袁世凯。这不是他们第一次见面，以前袁世凯回国述职探亲的时候也给李大人捎过礼物，但李鸿章为这次见面准备了很多东西。
这是一堆弹劾袁世凯的报告。有说他嗜杀的，也有说他擅权的，当然，生活作风问题也是少不了的。
李鸿章决定拿这些弹劾报告“敲打”一下袁世凯，在他看来，越是能干的下属，越是需要时不时敲打敲打，于是他拿出了这些报告。
但令李鸿章失望的是，袁世凯摆出了一副满不在乎的神态。看完这些报告，他既不辩解，也不动怒，更不需要解释，只是安静地站在那里，看着李鸿章，等待他继续说下去。
在确切的证据面前，在李鸿章的质问面前，袁世凯却没有丝毫的慌乱，而是非常的镇定。
我不会在乎所有人对我的看法，我只会在乎你这个关键人物对我的看法。因为我知道在前进的道路上，肯定会有很多的风言风语，也肯定会有很多人看我不顺眼，准备在我背后捅上一刀。我甚至连你这个关键人物的看法都不会怎么在乎，因为我知道，我将是关键人物！
是的，李大人，我知道你拿这些报告给我看，并不是要从这些事情上与我为难。你要为难我的还在后面，有什么事你就说吧。
在过去的13年里，我一次次想回国，回到跟你一同战斗的权力中心，而你总是找各种理由拒绝。我欲乘船归来，你总说时机未定。现在，我站在你面前了，你想对我说什么？
两人目光短暂地对视着。
从个人的角度来说，李鸿章很喜欢袁世凯这样的人。因为他能从袁世凯身上看到一种特别的东西。
一种由多年的杀伐决断锻炼出来的浓烈的匪气。
所谓匪气，具体解释就是：跋扈、嚣张、敢作敢为、敢想敢赌，而这一切都隐藏在表面的谦恭之下，因为匪气并不需要拿出来显摆，而是存在于骨头里。
跟吴长庆一样，短短的交往，李鸿章已经感受到了袁世凯这个人的不简单。在李鸿章看来，袁世凯最厉害的并不是他能猜中自己的心理，知道不会真的拿这些小报告去弹劾他。袁世凯最厉害的是能过得了自己这关，在听到对自己官声不利的言论时，他并不着急辩护，他拉得下面子。而那些科举正途出来的道德君子，一旦听到关于自己的风言风语，立即血冲脑门，抡起袖子跟你没完。袁世凯是有私心的，但一个拉不下面子的人会有更大的私心。而袁世凯不是这样的人。
李鸿章只好装作什么事情都没有发生，收起那堆弹劾报告，然后说了那句他特别想说，而袁世凯又特别害怕听到的话：“袁啊，你回来了很好，我也很想你（才怪），先去探个亲，去趟河南。然后呢，你还是继续回朝鲜。朝鲜不能没有你啊，你的新职务我都给你安排好了，升半级——驻扎朝鲜总理交涉通商事宜兼抚辑事宜，责任不可谓不重大！”
新职务翻译过来就是在他的老本行上再加一个为进入朝鲜的清军做后勤保障工作，比如建兵站、存军粮、喂军马、搬弹药，反正要保证清军的后方补给。
很显然，对于袁世凯的装病，李鸿章心里明镜似的。让袁世凯回来只不过是权宜之计——先安抚一下他。李鸿章知道，像袁世凯这样的人才，朝鲜真的离不开他，即使不要他去前线打仗，留他在朝鲜后方去稳定军心也是很必要的。
可惜的是李鸿章并不知道，想回国正是袁世凯隐藏在内心多年的秘密。在见到了李鸿章之后，他更加坚定了要留在国内发展的决心。李鸿章冲天的权势令人羡慕，别人对他心怀畏惧，而袁世凯想到的是项羽那句著名的口号：彼可取而代之。
李鸿章这个传说中清国最厉害的官场人物，在袁世凯眼里早已经垂垂老矣，别人看到了他表面上的强悍，袁世凯却看到了他强大下的虚弱，袁世凯知道：自己将是取代他的人。
李鸿章，让我回来取代你吧！我就是来取代你的人！
但李鸿章的指示让袁世凯失望了。他真的不明白这个老年瘦子为何在他回国问题上就如此坚持。以前还可以说是没有替手，现在他连替手唐绍仪也亲自找好了，而且事实证明唐绍仪也干得不错，难道真的准备让我在朝鲜养老？
他垂头丧气地离开了总督衙门，去了一个地方——北京。
·即将出场的带头大哥·
北京朝阳门外，袁世凯来到了这里。他的内心很痛苦，如果按照李鸿章的指示，他还必须回到朝鲜，这一切又会让他之前所做的一切都打了水漂，他想回国进入军界的理想也将再次成为泡影。
“要不咱们还是去朝鲜吧。”朝鲜姨太太说。
“去他娘的去！我再也不去你们那个鬼地方了！”袁世凯怒道。
他行动了。行动的目标是那些能够在朝廷说得上话的满族王爷。按照袁世凯的官职，他是没有办法“求见”到这些人的。不过，北京城里有的是这样为办事的人和高官牵线搭桥的中间人，袁世凯找到他们，说明自己的来意。
然后他从行李中掏出了一些沉甸甸的东西——黄金。
在“总理”朝鲜的十几年里，袁世凯一直没有闲下来，除了阻截日本势力在朝鲜的渗透和发展流氓情报队伍，他还利用职务上的方便，与北洋水师的舰长们一拍即合，先是用军舰将鸦片运到朝鲜，然后把高丽参运回清国——当然，所谓的运，其实就是走私。多年来这种一本万利的生意让他积攒了可怕的财富。所以，那天跟随他从朝鲜一同回国的，还有半船黄金，现在这些黄金就是他官场上的资本。
千载求功业，投笔从戎，不过人生笑谈一杯酒；
万里觅侯封，他乡月冷，谁能挡我这半船黄金？
袁世凯的心情真可以用这首词来形容。
夜色之下，几大箱金砖悄然抬进几位王爷的府邸。于是袁世凯的病马上好了，而在满族王爷的运作下，朝廷并没有改变李鸿章的命令——袁世凯必须继续为清军做好后勤保障工作，只不过他要去的地方不是朝鲜，而是一个现在从北京出发有动车组能够到达的地方——辽宁。
袁世凯并不知道，就在他为实现自己的目标而意气风发的时候，有几双眼睛正在他的身后沉默地注视着他。他们是李鸿章在京城的眼线。袁世凯在北京行贿王爷们的一举一动都没有逃过这些眼线的眼睛，他们向盛宣怀报告了这个消息，盛宣怀立即报告给了李鸿章。
在盛宣怀看来，李鸿章听到这个消息一定会勃然大怒，一定会想办法让袁世凯去不成辽宁，因为袁世凯改投王爷们的门下，他的行为相当于背叛。但盛宣怀没有想到的是，李鸿章这次并没有生气。
李鸿章的反应只有一句话：好！搬出黄金解决问题，一刀见血，简单明了，流氓作风，我喜欢！接着是第二句话：
他能解决自己的问题，一定能够解决别人的问题。才堪大用！
两个都有匪气的人在这里匪匪相惜了。
好吧，经过许多的波折，经过漫长的等待，袁大人的愿望终于实现了。我们似乎应该恭贺他。这是一个有巨大野心并能付出坚忍努力的人，一个对自己职业规划清晰并无时不求上进的人，从这一点来说，