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“先生，秋临江这事儿，您怎么看？”万昌皇帝疲惫干涩地声音忽然响起。
这间房中居然还有他人。
一个全身玄衣，头上带着一顶古怪的黑色斗篷的人。他的面目已经被斗篷遮住，根本瞧不出面貌来。仅仅从身材上来说，八尺有余的身高，不胖不瘦，满身漆黑，颇有一种神秘。
一个低沉地声音从斗篷中传出：“陛下以为，太子、九江王和岳阳王三位，论帝王心术、权谋手段，可及得上陛下您？”
皇帝问秋临江的事，他却反问了一句看似颇不着边际的话。
然而万昌闻言不仅没有发怒，却反而微微一叹。显然，他懂这句话的意思。
“旭儿甚为隐忍，颇知示弱之法，也知道暗中培养实力，只不过……大气不足；晟儿刚烈有余，而机变则未免有些迟钝；曦儿温文尔雅，长于收士子之心，奈何威严不彰、御下不严。”万昌皇帝苦笑：“朕非自大，只怕这三个儿子至少十年之内是不足以超过朕的了。”
那黑衣人的声音依旧没有丝毫波动：“既然陛下深知此情，则秋临江所奏之事该当如何处置，陛下应当已有决断才是。”
万昌皇帝看着奏章，沉吟道：“官员任用被内四家把持了一半不止，实乃国朝一大弊病，犹若心口毒瘤，不得不除。只是……一来祖宗成法，即便是朕也轻易废除不得，何况此事牵涉世家当政的根本利益，朕担心国朝久病之身，若是忽然下药太猛，这身体会承受不住啊。”
黑衣人淡淡地道：“眼下陛下好比强秦，八大家族好比六国，陛下若要横扫六国，除了军力国力需要强大之外，更需要深知合纵连横之法。”
万昌微微皱眉，道：“先生请明言。”
黑衣人道：“所谓连横之策，当以张仪为先。张仪到秦国之后，主动向秦王要求出使楚国，以拆散齐、楚联盟。晋见楚王时，他说当今七雄之中，以秦、楚、齐最为强大，三者之中，又以秦国最强，齐、楚两国相当。如果楚国与秦国联盟，则楚国就比齐国强大；反之，如果齐国先与秦国联盟，则齐国就比楚国强大。所以，楚国最好的出路就是与秦联盟。他又许诺在楚国与齐国断交，同秦国结盟之后，秦国会把商、于之地六百余里归还楚国。楚王被眼前的利益所动，不顾众大臣的反对，受张仪相印，与齐国断交，并且派一名将军随张仪回秦国取回商、于之地。谁知张仪回秦之后，佯装摔伤脚，三个月不露面。楚王得知之后，竟以为是因为自己与齐国绝交不够，于是又派人到齐国大骂齐王，齐王大怒遂决定与秦结盟。这时，张仪告诉随行的楚国将领，自己答应楚王的，不是六百里商、于之地，而是自己的奉邑六里。楚王得知此事大怒，起兵十万攻秦，却被齐、秦联军击败，折兵八万！并被秦国夺走丹阳、汉中之地。楚王不甘失败，又调举国之兵攻秦，再次大败，只好再割两座城池与秦国讲和。秦王提出用商于之地换取楚国黔中之地，楚王竟然答复，只要得到张仪并亲自诛之，愿将黔中之地奉送。张仪不顾个人安危，只身付楚，买通宠臣靳尚和夫人郑袖，使楚王改变了对自己的态度。之后，他向楚王提出，他可以向秦王建议不要黔中之地，两国太子互为人质，永结亲盟。楚王对此十分高兴。于是，就这样，齐楚两国就背离了“合纵”与秦国结盟……古为今鉴，现在陛下的麻烦在于，但凡陛下有危害到世家利益之举措，则这八大世家便会抛弃成见，联合反对之，一如当日六国合纵……某之言，陛下以为然否？”
万昌皇帝点点头：“当然。”
“不错，这便是合纵。陛下，他们这合纵之法，陛下如欲破之，别无他途，唯有如张仪一般使连横之策耳。”
万昌精神微微一振：“先生所言甚是，只是眼下朕该如何连横？”
黑衣人道：“所谓连横，无非就是拉一派，打一派罢了。这一拉一打之间，最大的障碍就是，要让被拉的那一派觉得即便打了另一派，也不会威胁到他什么。”
万昌皇帝凝神深思，沉吟着问道：“先生的意思是……？”
“首先，陛下的举措要能让被拉拢的一派觉得这事不会对他们产生什么危害；其次，若要他们不出手相助另一派，陛下应给予厚恩；最后，陛下对打的那一派，也不能一棍子打到十八层地狱，最多只能重伤，千万不能露出要彻底消灭他们的意思。”
万昌有些明悟，却又似乎没有全懂，不禁问道：“先生不妨说得具体一些，先生，依你之见，朕该当如何拉一派打一派？秋临江这折子，莫非便能促成先生所说的连横之策？”
黑衣人道：“正是。”他的声音仍然平静如水，完全没有一丝异常的波动：“秋临江的折子的确能给陛下提供一个不错的机会。”
万昌面现喜色，忙问道：“先生快快请讲！”
黑衣人道：“秋临江这折子，所针对的，主要是朝中文臣。从他的奏折里面可以看出，他对于朝廷用人不公这个情形最为反感。秋临江是寒门出身，他的意见基本上应该是可以代表朝中其他寒门官员的意思的。寒门士子苦读多年，方有机会高中为官，而名门子弟就算是出了名的纨绔，只要年纪一到，也照样能被塞进各个衙门当官。如此一对比，寒门士子自然心怀不忿。可是他们即便心怀不忿，却也没有办法，国朝制度便是如此，岂是他们那些无权无势之人可以改变？然而秋临江这次站出来，一篇奏折就将事情摆在了台面上。如果陛下听从了他的意思进行改革，最高兴的当属寒门士子。”
他说到这里，头微微一偏，万昌顿时感觉到他正在看着自己。黑衣人的声音越发低沉：“而寒门士子对陛下的依赖是最大的。”
他不等万昌皇帝说什么，继续分析：“抛开个人忠贞来看，寒门士子对陛下越是依赖，就只能越发的听命于陛下，而如果陛下真的收了世家之权，这空出来的权力最后也肯定只能是由他们来掌握，这样他们岂能不高兴，不支持？当然，寒门士子的支持是理所当然的事，倒也不必多费唇舌。关键的一点则是下一条，外四家的看法。”
黑衣人侃侃而谈：“外四家的利益根本，是军权。而除了军权之外，也不是就没有别的利益可以打动他们了。以云家为例，燕云卫、真定卫、太原卫这三个大卫的军权是云家的根本，陛下但凡有威胁到这一点的举措，都会被云家视为必须反抗之事。然而云家是否只有军权这一个利益呢？非也，云家至少还有两个大的利益点。其一，是财权，云家要养军，光靠朝廷调拨的那点军饷军械是肯定不够的，所以他们还需要有钱。云家因家规所限，很少买田，但他们的煤矿矿山很多，其他产业也颇为不少，陛下可以试想一下，若是忽然下一道圣旨，要收了云家的矿山和产业，云家会做如何反应？财力是能影响军力的，而军力是云家的基础，所以云家定然不遵。另外，云家还有一个利益点，就是在朝廷里头跟沈家的无字联盟。云家有了沈家的支持，则朝中便有人为他们说话了，沈家有了云家的支持，便有二十万大军为其奥援了。所以不论怎么看，这两家的联合都是合则两利之事。然而若看得更深一点，便能发现，如果沈家没有和云家联盟，对于云家来说虽然少了朝中的代言人，可对他们的基础实力却是毫无影响的……这一点，才是关键！”
万昌皇帝毕竟是聪明人，话都说到这个份上了，他哪里还能不明白？当下脸上便浮现出开心地笑容：“也就是说，云家没了沈家，不过是壁虎没了尾巴，除了难看点，并无其他影响；而沈家若是没了云家，便成拔了爪牙的老虎，不过看着威风罢了……先生可是此意？”
黑衣人很是难得地拱了拱手：“陛下果然聪颖过人，明见万里。”
万昌皇帝笑道：“先生不必客气……嗯，先生的意思就是，云家对沈家来说，是极为重要的，而沈家对云家来说，则可有可无？……所以朕若是真要执行秋临江的变法折子，可以拉拢云家，孤立沈家？是也不是？”
黑衣人点点头：“大体便是如此。”
“那么对于其他内三家，也是照此办理？”
“原则上差不多，即便有所不同，也只是细节问题。”
万昌点点头，忽然又道：“只是，这拉拢边军，究竟要花多大的代价才能让他们老老实实地不出来为内四家撑腰呢？”
黑衣人道：“陛下问得好，这代价多少，正是此中关键。若是陛下愿意付出的代价太少，怕他们不干，可若是代价太大，则陛下这边又恐不划算。所以这里边就有讲究了。”
万昌点点头：“先生请为朕细细剖析一番。”
黑衣人道：“沈顾秦杜四家，皆是世袭罔替之超品国公之家，忠贤德馨之名天下俱知。”他这般说着，自然能看到万昌皇帝脸上闪过一丝不屑和不喜，不过他却丝毫没有在意，继续道：“不过沈顾两家，沈在前，顾在后，这却是陛下登基之后的事。世人只知沈家从龙有功，因而超过顾家，成为文臣第一世家，其实内中缘由，不过是因为沈家是第一个与边镇联手的文臣之家，而且云家偏偏又是国朝第一边镇罢了。沈家超过顾家，顾家自然心怀不忿，所以才有了顾家借太子之手牵手周家之举……可是依眼下的情况，若是陛下同意了秋临江的折子，沈家和顾家定然会先当下争执，一同维护世家利益再说，这在内阁没有票拟而直接呈上秋临江的折子一事上就能看得出来——他们是同仇敌忾的。陛下要施展连横之策，第一个原则是抚外而压内，而第二个原则就是，要让沈顾两家齐不了心。只要他们相互之间起了龃龉，则对陛下的反抗力度就越小，而他们对陛下的反抗力度越小，则陛下安抚边镇所需要付出的代价就越小。”
万昌有些疑惑，皱眉问道：“可是如何才能让沈顾两家齐不了心呢？”
黑衣人道：“无他，利益也。”
“先生就不要打哑谜了，快直说吧。”
“不患寡而患不均……陛下，昨天那个内阁关于江苏巡抚的票拟，您还没有朱批吧？”
万昌点了点头：“还没有，无非就是他们两家都想要这巡抚罢了，朕的意思是，先晾他们一晾。”
黑衣人道：“如此就好。”
万昌奇道：“怎么就好了？”
黑衣人淡淡地道：“待陛下决定施行秋临江的办法之时，第一步便是将这江苏巡抚给沈家，而且沈家的其他要求，也可一一满足。同时，对顾家的要求，则全数驳回。”
万昌讶然，却没有开口询问，想了想，明白过来了，笑道：“原来先生是打了这个主意。沈家好处得的多了，顾家却处处吃瘪，对沈家的不满就一定会上升……若朕猜得不错，先生一定是打算在新法初行之时，对这沈顾两家也搞区分对待，是吗？”
黑衣人点点头：“陛下明鉴，某正是此意。”
万昌笑道：“这倒是个好主意……”他忽然又皱了皱眉：“只是这时候也一样是满足沈家、打压顾家吗？”
黑衣人摇了摇头：“顾恒此人，色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命。同时，他又最怕人说他顾家不如沈家……若经陛下连番扬沈贬顾，此人一定方寸大乱，此时陛下只需派一能言善辩之辈前往劝说，当可让其与沈家决裂。如此一来，四大文臣世家天缺一角，倾覆之日不远矣。”