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“什么？”总督的眉头立刻皱了起来，他急躁地来回走了几步，又问道：“这到底怎么回事？”
“内阁的批复上说，江南各省也是灾害频频连年歉收，而今春北方发生大面积干旱，到处都在向朝廷要钱要粮，因此……”军官抬头小心地瞄了阎渔樵一眼，嚅呐着说道：“而且他们说……运送粮食到陕西的花费……也远较其他各省为高……”
“所以帝国就准备放弃她的陕西子民了吗？”阎渔樵不悦地哼了一声，“好吧，姚副官，那么我们尊敬的内阁大人们还有没有进一步的指示，告诉我们如何在这场即将到来的大饥荒中养活这八百万人呢？”
副官茫然地摇了摇头。
“这么说我们只能靠自己了。你怎么看呢，布政使大人？”
“大人，”陕西布政使王献民慢慢走了过来，他身穿宽大的红绸官服，胸前绣有锦雉图案的补服，腰间别着雕金镂玉的象牙笏板。“我们已经尽了最大努力，所有能找到的粮食都已经征集了起来。但从现在的情况看来，即使只按照赈灾的标准来发放救济粮，那也是远远不够的。咳，关中与河套地区的农田可以引河水灌溉，情况倒还不至于太糟糕，但榆林、宁夏、河西等地可就不那么乐观了。为了争夺水源，不少地方的百姓甚至发生了宗族械斗。”
“我记得自河套地区收复以来，官府在沿河绿洲组织新垦了几万顷田地。”阎渔樵道：“按照你们布政司的说法，应该都是旱涝保收的良田。可为什么到了需要征集粮食的时候，收成倒是少得可怜呢？”
王献民恭谨地倾倾身，“大人您有所不知，河套一带虽然土地肥沃水草丰茂，然而毕竟几十年来一直为蒙古人据有，农耕发展相对欠缺。去年我们虽然往那里组织征迁了不少移民，但数量上十分有限——”
阎渔樵眉头一竖，立刻打断了他的辩白：“数量有限？为什么？”
“这些个乡巴佬都是一个样，把祖上传下的几亩薄田当成宝贝，说什么也不肯离开。”王献民摇摇头，“费了好大的劲才迁过去一万多户，咳，真不明白他们到底都在想些什么！”
“那就命令他们过去，逼迫他们过去！难道都司衙门那么多的兵马都是摆设？”阎渔樵恶狠狠地命令道，“没听过‘树挪死，人挪活’的道理吗？现在沿海各司大兴织造，征募雇工数十万计，一丁所得可抵全家柴米开支！要是去应征开发海外殖民地的话，不但可以分得肥沃土地，还能无偿获得官府租借的耕牛和农具，这不好过在西北种地？你立刻做下安排，把陕西的国防军全都派出去，不管他们用什么办法，半年之内必须迁发五万农户入河套屯垦，另外再向省外输送五万户人口。”
王献民倒吸一口冷气：“大人，这不可能！”
“嗯？”
“在半年内调迁五十万人口，这对行省的人力财力都是一个巨大的负担。况且……”王献民犹豫了一下，又道：“开往海外殖民地的船只多在江浙一带起航，虽说有黄河之利可直下南京，但毕竟路途遥远多有不便。要是中途闹出什么事来，恐怕大人也难以向内阁交待吧。”
“下南洋确实不太合适。”阎渔樵只是淡淡地回答道：“可我是要他们去东夷。”
“东夷？这更不可能！如此遥远的距离，又没有水运的便利可借，这……这也太为难了吧。”王献民眼珠子瞪得几乎要掉了出来，“带着这几十万人从朝廷眼皮子底下经过，要是有人借题发挥可不是说着好玩的啊！”
“这点你倒不用担心。”阎渔樵慢腾腾地从护手札甲下抽出一张帛书，顺手递给了王献民。“看看吧：帝国已经发布动员令，募招北方各省百姓移居辽东，应征者咸有厚赏。各地官员务必予以倾力协助，一应钱粮开支由户部专款补偿。”
王献民将目光从帛书上移开，神情中似乎还有些疑虑：“公文上确实已经写得很清楚，然而……大人，我想这无助于我们解决人民的饥饿问题。”
“你还没有弄明白吗，布政使大人？如果我们能办好这件事，让内阁对我们大为满意的话，朝廷对行省的看法将会大为改观。帝国将给予我们更多的褒奖和重视，以及更多的赈灾物资。更重要的是，它还关系到你我的政绩与仕途。现在，按我说的去做吧。”
七月，帝国陕西行省，宁夏卫，某地。
骄阳依旧毒辣如火，干涸的河床宛若一张饱经沧桑的老人脸，纵横交错布满了数不清的皱纹。农田里的土壤板结过后又慢慢龟裂，风化成一片毫无生气的滚烫砂尘。沟渠和池塘里里也早都见了底，可哪怕原本还剩下些什么，转眼间也会被干渴的土地吮吸个精光。
几十间略显破落的草房瓦屋在河道旁不远处组成了一个小小的村落。此刻，各家农户都不约来到房门前，忧郁而略显麻木的目光一次次来回扫过不生寸草的田间。在他们身边，不知忧虑的孩童们尽管饿着肚子也不忘嬉笑着追逐打闹，全然不知父母心中的疾苦焦愁。
远处的乡道尽头，滚滚烟尘升起，一队红衣骑士手执节杖纵马向这边疾驰而来。急促的马蹄声引起了村民们的注意，令他们转过头去，以冀盼而又迷惑的眼神望向前来的官兵。自从去年收获的最后一粒粮食也消失在饭锅里之后，每隔一个月时间，都会有马车在军队的护送下运来赈济的粮食。然而现在距离上次分发粮食仅有十来天时间，况且这队人马简装轻骑并无车辆随行，这显然与往常的情形大有相同。
传令的缇骑不一时便来到村庄中央的空地上，为首的军官手中高举着顶端饰有鹰形徽章的铜杖，肩甲上嵌着银色的百夫长标志，他开始向村民高声宣读官府的敕令。
“……帝国当局已经宣布废弃这个村庄，自今日开始，方圆五里内所有居民必须全部转移！布政司已经为你们安排好了去处，那里有丰沃的土地、崭新的农具、肥壮的牲畜以及各色农产种籽在等待着你们！快收拾行装准备上路吧，不要再磨磨蹭蹭的了，帝国军队将护送你们前往希望的目的地！”
没有人响应他的号召。农民们茫然而麻木地瞪着眼睛，仿佛根本没听明白自己将面临什么样的命运。只是下意识地，母亲们有些惊惶地拉住自己懵懂不知所谓的儿女，将他们往怀里搂得更紧。
帝国军官再一次重复命令，语气也越发生硬严厉。在他身旁，帝国骑兵布成散兵线呈扇形向两翼排开，一个个从背上解下强弓硬弩，作势虚瞄着眼前的人群。村子里的气氛开始紧张不安起来，好几个胆小的孩子忍受不了士兵们凶神恶煞的怒容，惊吓之余竟在大人的怀抱里哭了出来。
沉默又持续了片刻，帝国骑兵们逐渐失去耐性，开始用力拉扯起马缰，使得座下的战马也越发焦躁，它们打着响鼻，口鼻里喷溅飞沫，钉着铁掌的马蹄不耐烦地刨起地面。终于，有村民鼓起最大的勇气站了出来，朝着全副武装的士兵们怯声问道：“众位军爷，我们已经在这片土地上祖祖辈辈生活了好几百年，这有我们的家园、妻子、田地、牲畜、庄稼，还有祖先的祠堂与神主。我们祈求各位大人开恩……”
“抗拒是毫无意义的。”百夫长斩钉截铁地打断他的话，“你们所需要做的，只是乖乖地收拾好东西随我们上路！要是你拒绝的话……你已经拒绝了，对吗？”帝国军官冷哼一声，把手中的鹰杖朝下属们轻轻一扬，“烧掉房子。”
“不！”那村民惊叫一声，探着双手向前走了几步，惶然无措地看着两名骑士策马上前，扬手将蘸满油蜡的火炬抛上厚厚茅草结成的屋顶。转眼之间，两条火舌扭动着萌起老高，卷涌的热浪和浓烟旋即吞噬了整间草屋。
眼看着自己辛劳半生积下的财富顷刻间化为熊熊燃烧的火焰，听着妻儿老小扑倒在地的哭喊声，村民激愤地握紧了拳头，想朝着百夫长扑上去以死一拼。然而两支抵到胸前的长矛旋即让他“冷静”下来，被迫着向后步步退去。
“任何违抗帝国当局命令的人——都将受到最严厉的惩罚！”百夫长高声向被震慑的人群宣布道，“现在，立刻去收拾你们的行李！半个时辰之后，整个村庄都将被付之一炬！如果你们还想抗拒这个命运，或者试图逃跑的话，他们——”他指了指身后顶盔贯甲张弓搭箭的帝国骑兵，以不带任何感情的语气继续说道：“将让你们明白什么是不可能。现在，开始动手吧！”
昏黄的夕阳将行进中的队列拉出一道长影，孩童与妇女们撕心裂肺的哭喊声已经渐渐消褪，村民们垂头丧气毫无精神，推着装满行李包裹的独轮车在士兵们的呵斥下慢慢前进。不时有人转过头去，噙着苦涩的泪水远望着身后地平线上已显暗淡的火红，那已经化为火海的家园。
帝国武装骑兵在队列两侧来回游走着，他们挽着铁胎强弓，手里提着花梨木狼牙长枪，镔铁打造的枪尖油蓝铮亮。士兵们驱策着这些移民，像是牧羊人驱策着羊群，迫使他们勉强保持队形不致散乱。
“长官，前面是帝国的苍鹰旗号，友军来与我们会合了！”一名斥侯飞马来到百夫长面前，高声报告道。
“很好。”百夫长只是淡淡地点一点头，“命令部队加快行进速度，把这些家伙们交接之后继续向下一个村庄前进——今晚我们只休整四个时辰，明早寅时开拔！现在我们的成绩在全卫所排到第三，我希望到本月底的时候能够成为第一，明白吗！”
“遵命！”
同一时刻，辽东，赫图阿拉城。
李书林居高临下，以征服者的姿态俯瞰着这座城市。尖头木桩排成的围栅已经不复存在，取而代之的是高大厚重的城垣塔楼，清一色全部由重逾千斤的青花条石砌成，砖缝间用糯米汁细细浇灌，依稀还能看出刀劈斧凿的新鲜痕迹。尽管是女真屯垦区最主要的城市之一，赫图阿拉城中却看不到哪怕一座泥墙草顶的典型女真建筑，反倒是华夏帝国高贵傲慢的飞檐山顶无处不在。萨满巫师们的神坛早已被砸得粉碎，遗址上矗立的是崭新的孔庙和书院。红漆雕棂间，宽阔平整的石板街道纵横交错井然有序，乍一眼看上去往往给人一种错觉，仿佛自己置身于南方的文明世界，而非这极北关外的蛮荒之地。
战争已经远离这座城市有一段时间了，然而帝国士兵的身影依旧在街道上时时往来。他们执盾佩剑身被重甲，每五人一组在伍长的带领下来回巡哨，严肃冷漠的神情就好像始终置身战火纷飞的战场。
城中的居民约有一半是从辽东迁移来的汉人——也许在不久的将来，将有更多的同胞从帝国各地赶来这里——剩下的则大多是女真各部族的土著。此时此刻，在帝国的强令之下，所有土著都必须蓄起汉人发式，身着大明服饰，按照华夏人的方式和习惯生活。虽然看起来有些不伦不类，举手投足间也颇有些别扭。然而刀剑的威胁战胜了对传统的遵从，越来越多的女真人开始习惯这种恐怖统治下的生活，
“注意！”一队帝国士兵迈着整齐的步伐走向城市中央的广场，在他们的队列当中夹着一长列被绳索捆成一串的囚犯。这些可怜人无一例外作女真打扮，个个都是衣衫褴褛绝望无助，裸露的脸颊和手臂上隐约可见条条暗红色的新鲜伤痕。
“这些该死的罪人们！他们违反了大明的法令，也背弃了女真各部大酋长们与帝国当局的约定