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广顺关曾经是辽边历史最久的四大马市之一，全盛之时自哈达国每年入市贸易的夷人数以万计，往来货物价值万金。按照万历十一年的抽分档册数据，仅貂皮一项便进口四千六百张，另人参三千余斤、马两百余匹、东珠三十二枚、蘑菇木耳蜂蜜等山货各数千斤、狐皮狍皮各数百张；出口耕牛六百余头、犁铧五千余件、铁锅四百件、猪羊牲口三百余口、棉绸衣袄若干等，共作价银一万八千余两。
然而如今好景不再，自打辽事吃紧，马市的贸易活动渐渐走上了下坡路。尤其在是万历十四年五月，海西女真联军劫掠沈阳之后，帝国便惩罚性地无限期停止了马市的开放。实际上，自从扯力克汗宣誓臣服以来，蒙古已经成为了帝国最大最重要的牧场和蓄马场。品系更为优良的蒙古马，广布草原取之不尽，每匹只要仅仅十五个银币，是辽东马市难以匹敌的竞争对手。而随着建州部落的降伏，女真人再不能独专参貂之利，这使得广顺关马市无论是政治抑或经济价值都已经荡然无存。
此刻，旗长有些感慨地看着城寨内空旷沉寂的贸易区。往常络绎不绝的行商们已有数年不曾光顾，这座巨大集市的昔日繁华在日益萧条的边塞生活中渐渐蒙尘。城堡里唯一一栋两层酒楼门前冷落旗幌残旧，部族首领们围坐满堂尽情酣享抚赏酒肉的盛景早已不再，只偶有三两军士进出，手提的葫芦里装的都是最便宜的高粱烧酒。
“头儿，”卫兵们已经快步赶了上来，“出关东去的骠骑兵共有八百之数，看起来都司这次要有大动作了。哈达人这几年和建州女真频频交战，损失部众牲畜不计其数，实力比起万汗之时大有不如。我看那，这下得有他们的好果子吃了，哈哈。”
旗长有些不耐烦地指了指集市里一排排空荡无人的摊位，“那还用说？没有耕牛铁器，女真人蹩脚的农业根本难以为继。封关罢市已近三年，我可不信哈达人还剩得下什么实力来面对近卫军团的铁骑。好了，你们这群猴崽子，要真闲得没事给我到城墙上巡哨去！去去去！只要帝国拿下了哈达部，靖安堡的马市自然会重新开放，到时候少不了你们的酒钱。”
“准备冲锋！”林士铭高高举起马刀，弧形的锋口上折射着冬日的光晕，“张弩！小步前进！”随着他简洁有力的命令，三列帝国近卫骑兵开始轻快地移动起来。骏马的铁蹄践过覆雪的粟田，溅起的细碎的雪沫如薄雾般笼罩着衣甲皆白的骠骑兵阵线，在他们身后拖出一道银色的幻影。
“快步前进！自由射击！”骑兵们开始加快马速，在不时的强弩劲响声中，破空利镞接连射出，将望尘逃遁的女真人逐个射杀。一轮致命的飞射之后，骑兵们纷纷从腰间拔出刃长三尺的弧形军刀，稍控缰绳重整攻击队形。
“刀出鞘！冲锋！”只是转眼的功夫，骠骑兵横队已如镰刀般刈过哈达人的防线，利可断金的军刀切开了女真人坚韧的牛皮护甲，将他们如同无助的彘犬般斩于马下。散乱的哈达士兵三两为战，毫无章法地张弓反击。女真牛角弓虽然劲力甚大，然而由于冶金技术落后，箭镞只能以马市上换购的生铁器具重熔改铸，铁质低劣难以穿透近卫军的精钢铠甲。他们无谓的抵抗仿佛烈阳下的冰块，转眼间在帝国士兵的愤怒下烟消云散。
林士铭在城寨中央的空地上控疆驻马，高傲的目光从几分钟前的战场上一扫而过。战斗已经结束，数百女真人横尸于地，剩下的则在长枪利刃的驱策下如羊群般聚成一团瑟瑟发抖，而近卫军的损伤甚至不值得写进报告。
“林大人，战场报告！”一名红袍军使快步来到林士铭面前，双手呈上一筒桑穰纸卷轴。“我军共斩虏首三百七十七级，俘男丁百十七人，妇孺四百二十一人。”他略一迟疑，又补充说道：“另外，我们发现了两百余名……老幼奴隶。”
“奴隶？”林士铭皱起了眉头。
“是的，大人。他们大部分是帝国的边民……当然，也有不少朝鲜人，都是被女真土蛮掳走的平民百姓。”
林士铭点点头，锦衣卫出身的他自然对边情了若指掌。“带他们上来吧。”
围成一个大圈的近卫军士兵们低声议论着让开条道，一名佝偻着腰的男子战战兢兢地顺着士兵的指引走上前来。他衣衫褴褛几近布条，只能勉强看得出宽大的交衽式样；一头蓬乱肮脏的头发下，瘦削露骨的脸颊没有半点血色。他往前蹒跚了几步，一扑拜倒在地，边磕着头边嘶哑着嗓子呼道：“草民拜见官爷！俺们可总算把官军盼来了！”
林士铭再次皱了皱眉头，一翻身跳下马背，弯腰拾起那双粗糙结茧硬似树皮的双手，用力将他扶了起来，温言问道：“你姓甚名谁，是哪里人氏？如何被土蛮掳来的？”
“启禀官老爷，草民阎、阎……重年，嘉靖三十三年四月生，祖籍山东蓬莱人氏。俺小时候也念过几年私塾，后来随父亲来了辽东，在开原城中开了间半扇门的杂货铺子度日。没曾想万历三年时蛮人犯边，将草民掳作包衣阿哈，在女真贵族的粟田里如牛马般耕作，算起来已有十多轮寒暑。”
明军士兵们不禁相顾哗然，眼前这人尚且不满三十五岁，看起来却至少在五十上下。毫无疑问，十四年牛马不如的奴隶生活过早地摧垮了他的身体。
“华夏人生而自由，你们也是一样。”林士铭挺直身子，朝着阎重年和他身后的奴隶们高声说道：“野蛮人可以奴役我们的肉体，却永远征服不了我们的灵魂！我们、你们，同样生为文明之子，高贵、优雅、富于尊严，任何野蛮人都难及齐肩！”他略作停顿，犀利的目光依次从奴隶们毫无生气的脸上扫过，“旧日责任的疏忽，新帝国将会一肩承担。我以帝国执行官的身份在此宣布，所有被女真人掳走的奴隶都将获得自由，并且为这段屈辱的岁月得到一笔可观的赔偿金。”
一队帝国士兵抬着几个柳条大箱子来到广场中央，为首的士官拔出军刀劈开挂着铁锁的箱盖，几块散碎金银应声掉落出来。从木板裂隙隐约还能看到里面满装的人参、毛皮、锦缎等细软。“你们的正当权益将得到帝国的保护，而女真人将会付出代价！”林士铭朝箱子指了指，“这些财物至少可以值到五万银币，你们每人都能分得一份。剩余的部分……这座村庄里所有能带走的东西，回到广顺关之后，就统统属于你们了。包括，他们——”
女真人群开始骚动起来，一名身穿羊皮夹袄的女真老者扯起嗓子高声抗议道：“你不能这么做！你没有权利把我们的自由和财富，交送到这些卑贱的包衣奴才手里！”
“我当然可以这么做。”林士铭傲慢地回答，“以牙还牙，以血还血。女真九部很快就会明白：战争，不仅仅是发生在被你们劫掠的边城村庄；毁灭的怒火也会同样吞噬你们的家园。城寨和农村将在火海中化为灰烬，你们的老人、女人和孩童将在哭喊声中沦为卑贱的奴隶！从今往后，只要奴尔干地区继续在动荡和混乱中抗拒北京的权威，恐惧的阴影将笼罩这片土地，帝国突击队将带给女真人无休止的死亡和毁灭。”
他来回审视着战栗如筛的女真人，神色间流转着厌恶与不屑。“现在，华夏的子民们，站起身来！”林士铭朝向那群手足无措的奴隶们点点头，以最威严的声音说道：“带上你们的自由之身，以及金钱、财物、牲畜和这些……卑贱的奴隶。回家去吧。”
“奴……隶？”和大多数惊愕的同胞一样，阎重年一时间难以适应角色的剧变，不由迟疑地重复了一遍，下意识地分辩道：“不，不，这怎么能行？俺们原本都是边地的安分百姓，自打被蛮人掠来此地，早已断了脱离苦海的愿头，如今能盼得官军前来这已是天大的福分，不敢再多有奢望。”他顿了顿，扭头看了看一旁怒目而视的女真人，不禁有些手脚发软。“俺们不过是一介草蚁，如何能够……这些女真老爷……不，俺们不是……没有做主子的命。”
“什么？”林士铭眉头一竖，两星森冷的寒光从眼角迸出。“你说什么？”
阎重年吃惊之下，往后一个趔趄几乎坐倒在地，一时张口结舌说不出话来。林士铭脸色慢慢舒缓下来，若有所思地看着他，微皱的眉头下带着些许好奇。“听起来很有趣。这么说，被囚禁、虐待和奴役了十四年之久，而你似乎并不如我所想的那样，憎恨着这些……野蛮人。那么，告诉我公民，你恨这十四年来的遭遇吗？”
“官爷，俺……俺这十四年……”阎重年瞪着空洞无神的双眼，结结巴巴地说道：“驱役、呵斥、鞭打……像牛马一样拖着犁铧在粟田里劳作，吃的是连猎狗也不愿闻一闻的残羹冷炙。每一天都像是从噩梦中醒来，却不得不面对新的梦魇。”他的声音逐渐哽咽起来，“刚开始的时候……我们整天只想着怎样逃离这无边的苦海，回到自己的祖国和家乡。身边的人越来越少……有人逃走了，却被蛮子骑兵挂在套索上血淋淋地拖了回来；更多的人就那么默默去了……像根树干一下子直挺挺地倒在了庄稼地里……他们抓来了更多的人，不断有新的面孔，到后来我们已经……出气、干活、进食……除此之外和死人没什么分别……”
“所以，你恨他们，刻骨铭心的恨，对么？”林士铭将脸凑近了几分，拖长声音问道。“现在你有机会复仇了，难道不想让他们也体验你曾经历的全部苦难吗？十四年的煎熬，难道不是为了这一刻的快意吗？”
“官爷……女真人是真正的野兽……”阎重年有些艰难地回答道，似乎在努力抗拒着诱惑。“可是……他们只是孩子、妇女和老人。我不能……”
“孩子？”林士铭冷笑一声，他几大步走向女真人群，随手攥住一个大约十二三岁的男孩将他拖了出来。几名女真人怒吼着冲上前试图夺回男孩，却被士兵们用矛杆狠狠击退。锦衣卫长官低下头，尽可能和颜悦色地问道：“你叫什么名字，孩子？”
“彻木衮姜戎！海西哈达部族彻木衮阿不罕之子！”那男孩全然无惧，两手握拳直视着林士铭大声答道。
“很好，小彻木衮。”林士铭点点头，一把抓起男孩的手腕拉到自己面前，饶有兴致地观察着他拇指关节上的厚茧。男孩挣扎着试图反抗，最终还是屈服在铁钳般的紧扼之下。“你是一名年轻的战士，熟练的弓箭手，是吗？”林士铭淡淡笑着，嘲讽般地瞥了阎重年一眼。“当汉人的孩子们在私塾里读书识字的时候，你已经拥有自己的第一份猎物了，对不对？那是一只狍子？还是野鹿？反正……并不会比杀个人难上多少。”他微一咧嘴，手上突然猛一发劲，只听咔地一声已将男孩的右手拇指生生拗断。
“这就对了，小彻木衮。像个真正的战士一样，忍受痛苦。”林士铭满意地看着男孩的表现——他颤抖地蜷着腰，微微扭曲的面孔上饱噙着泪水，额头上沁出豆大的汗珠。尽管如此，彻木衮姜戎狠狠地咬着流血的下唇，极力克制着不从嘴角溢出一丝声音。林士铭慢慢放开手，任由男孩捂着手慢慢滑倒在地，阴冷地继续说道：“这只手再也拉不开弓弦了，真可惜。不过，对一名奴隶来说，这已经足够了。”
阎重年惊惧地看着这一幕，深深的震撼之下半响说不出话，直到他猛醒过