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对一名奴隶来说，这已经足够了。”
阎重年惊惧地看着这一幕，深深的震撼之下半响说不出话，直到他猛醒过神来，发现林士铭正冷冷地注视着自己。“官，官爷……他只是个孩子啊……无辜的平民……”
“孩子？”林士铭不屑地哼了哼，“这个孩子在五十步以外就能射穿你的喉咙！沈阳攻防战时，努尔哈赤麾下的军团中有上千名这个年纪的‘孩子’。这些狼崽子们在军中担任弓箭手和散兵，面对敌人就像成年士兵一样冷酷无情。啊，我忘记了，你在这鬼地方蹲了十四年，根本不知道那场该死的战争！”他不耐烦地大声嘟囔着，语气中开始带着怒意。“六万人，努尔哈赤纠集了足足六万人入侵辽东，这其中真正的带甲控弦之士不足其中一半！剩下的都是你所谓的那些平民……他们服务于军队，效忠于军队，为军队工作和战斗，你却认为他们都无辜得像只初生的羔羊！”
“你没有权利评价我们的人民！”女真长老恼怒地打断了他的话，“每一个女真人都有光荣而骄傲的生活，我们为部落而战——”
“也将为部落而死。”林士铭冷笑着一挥手，骠骑军士兵们同时从腰间拔出佩剑。“这就是我的权利，胜利者的权利。时代已经变了，被征服者拥有了征服的力量，猎物将要战胜昔日的猎手。按照帝国的战争法则，我随时可以下令处决你们这群危险的暴民——只要表现出任何一点对文明和权威的抗拒。”
“你可以杀死我们，却践踏不了女真人高贵的精神！”长老咬牙怒道：“自由的天性绝不会被刀剑所奴役？”
“是么，那我们拭目以待。”林士铭傲慢地端详着他剃得光秃铁青的脑门，嘴角露出残忍的笑容。“你有天灵盖，我有狼牙棒。奴尔干不缺死人，可更不缺奴隶。”他故作自嘲地笑了两声：“我这是在干什么？竟然和将死之人多费口舌？骠骑兵，把奴隶全都押走。另外……烧掉村子。”
话音未落，林士铭转身接过亲兵手中的缰绳，一纵身跃上马背，用带着冷酷火焰的双眼对众人睥睨而过。经过阎重年身边时，帝国军官一勒缰绳放慢马步，居高临下地斜瞥了他一眼。“你真让我失望，公民。帝国的法律赋予你权利，拿回失去的自由、财富和公正。可在我看来，你却是不折不扣的贱民！骨子里的奴隶！”他一字一顿地从牙缝中说道：“你的懦弱玷污了自己身为华夏人的高贵血统，让家门荣誉蒙受了羞耻！”
“复仇只会带来更多的仇恨，阁下！”阎重年鼓起最大的勇气分辩道：“女真人失去的鲜血，他们会让边疆百姓加倍地偿还。辽东已经承受了太多的苦难和战争，只有和平，和平地共处……”
“你显然还没有弄明白，”林士铭不耐烦地挥动鞭梢，一下下拍打在鹿皮靴帮上。“时代已经改变了。我们，帝国不再试图和这群野蛮人‘共处’下去。是生存，还是毁灭？让他们自己作出选择吧。”
“令人满意的成绩。”李书林右手在算盘上拨动了最后几下，心情愉悦地从厚厚一叠加盖辽东军印钤的报告上抬起头来。“过去的一个月中，我们对长城以北的女真屯垦区发动了十七次突袭，斩首六千级：其中带甲者一千五百余，控弦者三千有余；俘获男女部众一万一千余人。情报部门认为海西女真的实力大概被削弱了三成左右。”他一面说着，一面把报告放到一边，从书架上抽出一张奏折专用的淡青色桑穰纸笺。“所有奴隶都被送往南部——盖州和金州的农场，他们将在那里生活……或者死亡。啊，另外，我们的军队解救了大约一万名奴隶，他们大都是旧帝国时代被女真人掳走的边民。”
“啊，多好的一个题材，我相信内阁一定会乐于就此大做文章的。”李家南笑了笑，“希望他们足够慷慨，支付我们一大笔经费作为回报。”
“他们会的。”李书林拿起一支狼毫笔，在砚盘上慢条斯理地蘸着墨。“我在锦衣卫的朋友已经传来了口风：天相殿对我们在辽东的工作非常满意，将于近期向沈阳运送三万户人口以及大约两百万帝国银币的现金。”
“现金？见鬼！”李家南一下子皱起了眉头，“蹇尚这是在干什么？他难道不知道辽东到底需要什么吗？如果要继续保持向女真人施加军事压力，我们就需要大量的军事物资——粮草、被服、兵器、战具、弓矢、火yao等等等等……不错，白花花的银子，是个好东西。可是这东西毕竟吃不饱也穿不暖，更不会自己上战场去消灭敌人！”
“我明白，将军阁下。”李书林点点头，耐心地解释道：“不错，军队所需要的装备和给养，很难在生产落后的辽东大量采购。可你也先别着急，我估摸着现在正值年底审计盘账的时分。这笔款子数量不大不小，户部应该不会调用太仓储备金，最大的可能是从倭奴国缴纳的岁币中支付。倭奴每岁贡稻米六百六十二万石，按照当地米价计算，折合白银约一千二百万两。”
李家南不以为然地哼了一声：“你当我不知道吗，大阪的米价至少比南京高出四倍，这让岁币的实际价值大打折扣。”
“幸运的是，东倭的将军们一下子也拿不出那么多粮食。他们向户部请愿，要求每年用五十五万两黄金、两百四十八万两百银以及价值一百五十余万银币的货物——包括铜锭、硫磺、渔产品、倭刀、团扇等特产——抵付其中三百六十二万石的份额。毫无疑问，蹇尚同意了这个请求，因为这使帝国获得了超过五百万银币的额外收益。”
“我完全相信商人们每年能够从倭奴国再赚回一个五百万。”李家南的语气明显轻松了下来，“好吧，让书记官计算一下各项物资的收支情况，需要补充的粮草资材就近择价采办。”
李书林略一停笔，狡黠地笑了笑，“实际上，如果技巧得当，在日本采购并不会比苏杭一带贵上多少。甚至，我们还能获得些许额外的利润。”
李家南只是摇摇头，“我明白你的意思。但你也应该知道，户部明令禁止各省地方私自向外国输出铜钱或是兑换金银。制钱司主事相信铜钱的不断外流，会危及帝国的币制稳定；同样，如果倭奴国金钱过度外流以至于现银枯竭的话，帝国的贸易利润也将随之大大下降。我相信内阁绝对不希望这样的事情发生。”
“这种事迟早都会发生，”李书林撇撇嘴，“除非你认为每年八十万两黄金和五百万两白银不算金钱外流。我个人并不主张与民争利，然而采取适当的手段来增加帝国的财政收入，是我们官员应尽的职责。”
“问题是，怎么做？”李家南有些动心地问道。
“只要肯想，机会总会有的。”李书林嘴角露出一丝神秘的色彩，说道：“实际上，每年上千万两白银从海外流入，已经给帝国币制带来了巨大的贬值压力。和十年前相比，以白银计算的日用品价格上涨了两成，铸币成本也是一样。隆庆末年，每一两白银经费可供铸币局生产出大约1200文铜钱；而我们今天只有不到950文。铜锭的短缺、雇工价格的上涨……这一切每年将会给帝国带来数百万银币的损失。”
“如果你指望倭奴国，那可就错了。长崎港官市上每两白银只值250文，他们过去甚至从帝国境内走私铜钱。”
“但倭奴是洋铜的主要出产国。”李书林手上写字不停，口中不慌不忙地解释道：“倭铜质量优良正是铸造钱币的上乘原料，而价格只相当于滇铜的六分之一。就连运输条件上，海运的效益也大大超过云南的驮道。”
“可清楚这一点的并不是只有我们。”
“可有铸钱特权的却只有我们。想想吧将军，谁还能有我们这样的便利？只需要付出很少的费用，我们就能得到李昖的许可，以李朝王室的名义在朝鲜西海岸的某个岛屿上建造巨型制钱厂，廉价的倭铜锭将和奴工一起从长崎港运来。只要条件允许，我们第一年就可以进口七十万斤上等赤铜，生产至少十八万贯标准铜币——纯利润不会低于二十万银币。”
“你可别想用这个数字来让我满意。”李家南开玩笑地说：“和长崎的绢市比起来，这点钱连零头都算不上。”
“以倭国的铜产量，就算生产规模再扩大四倍也绰绰有余。”李书林放下笔，在墨迹未干的纸笺上捺下辽东总兵官的印鉴。“等到来年仓廪实衣食足之时，女真人的末日也就相去不远了。”
“我看，他们恐怕等不到了。”李家南从银质烟盒中拿出一支哈瓦拉卷烟。“今年的冬天可真够冷的。”
第一节 不共戴天
被征服是一种灾难。
——李维提图斯
直到走进天相殿侧厢供大学士们会议前休息准备的耳房，蹇尚还在毫无风度地大声抱怨着，完全不顾旁侧卫兵们惊异的目光。“既然帝国军队那么有能耐，为什么不让他们自己想办法去？别整天只想着从户部要钱！＇。。＇”他愤愤地说道，脸色难看得像煮久了的猪肝。“巴剌马和阿力山达郡的运河工程要钱、马耳他要塞的扩建要钱、南洋和小西洋新拓的殖民点还是要钱！国内呢？驰道要改建、船厂要重修、旧帝国时代留下的设施急需维护整顿的数以万计！你们难道真以为户部衙门底下埋着聚宝盆？”
“我只是提醒您，蹇大人。”慕容信光不冷不热地回答道：“新组建的神机第三师，兵员和装备都还是纸上的数字；国防军的重组工作进度也相当地缓慢。最主要的原因就是因为资金的短缺。”
“慕容大人，您可别告诉我您不知道组建一支神机军需要多少钱！辽东和泰西都在大规模用兵，每月耗用的钱粮已经高得吓人了。再说，削减军费开支并不是我一个人的意思，议政院表决的时候您不也在场吗？”
“真是狡猾，”慕容信光忍不住悻悻地嘟哝道，“你明明知道军队背景的议员大多缺席在外执勤……”
“不管怎么说，规则就是规则。”胡波打断了他的话，“议政院表决结果的合法性不容置疑。如果枢密院希望获得额外的经费来加快建军进度，那么我认为这是军方自己的事。同意吗，各位大人？”
慕容信光瞪了蹇尚一眼，“只要蹇大人没意见。”
蹇尚摊摊手，“只要不动用太仓的钱粮，那可就是你们的事了。见鬼，乙酉战争赔款加上战利品获利的那几千万银币，到最后不还是全都给军队花光了吗。”
“那你们——或者说，我们，达成共识了？”于庆丰问道，“不过，我倒很是怀疑，这以战养战的法子该从哪入手？要说帝国军队啃不动的硬骨头，目前还真的没有；可想大口吃肉的话——难！”
“这事以后再说吧。”吴若秋指了指摆在墙角木几上的欧式机械钟，道：“时候差不多了，各位大人。脸色别这么难看，朋友们，还记得我开始说过的话吗？”
“在正旦庆典上，帝国大学士们应该表现出应有的一致和自信。”他的五位同僚有些沉闷地齐声回答道。吴若秋叹了口气，一边摇着头伸出手拉开通往正殿的花梨木门。“来吧，朋友们，让庆典开始吧。”
“大明万历皇帝陛下驾到！”三通鼓响过，宣礼官拖长嗓子唱道，皇家侍卫们依次和声重复，用手中的长柄金瓜有节奏地敲击着地面。嘹亮的钟声中，六位帝国大学士率领文武百官一起转身向北，以最隆重的跪拜礼恭迎