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“啊，对了，买力克。”苏伊斯基用一个夸张的表情打破了奥斯曼军官的沉默。“我听说南方战线传来的消息似乎不那么理想。”
穆罕默德颇为无语地侧过头，默同了大公带刺的言语。“卡吉贝伊城堡防御坚固炮火猛烈，我军的攻城武器并不充足，想一口气吃下也不容易。真主在上，苏丹已经派出他的海军前去增援，他们会用甲板上的臼炮把整个卡吉贝伊夷为平地。”
“我理解，理解。”苏伊斯基大笑着上前一步，抬起棕熊般粗壮的胳膊用力拍了拍奥斯曼人的肩膀，“放心吧，穆罕默德兄弟，两万援兵，一个都不会少。”
买力克穆罕默德深深地吁了一口气，“这真是我今天听过的最好消息了。”
“我希望这是最后一次了，还没和帅部联系上吗？”王双疲惫地靠坐在一辆装甲偏厢车后面，身边架着几支空膛的燧发枪。一队浑身血污衣甲上沾满火yao的帝国士兵围在指挥使的身边，他们衣衫褴褛神情困顿，眼中却闪耀着嗜血恶狼般的荧荧火光。
今晨早些时候，府军右卫一度已经走到了崩溃的边缘。手执长矛的俄罗斯士兵如蝗虫一般覆盖了几乎整个战场，疯狂啮咬着明军残缺不全的阵地。承受了惨重的伤亡之后，府军右卫被迫放弃了大部分阵地，依托偏厢车组成临时环形工事，用压倒性的火力优势来对抗敌人压倒性的数量优势。
三千死士，一方焦土。这个小小阵地虽然周长不足一俄里，却食而无味弃之可惜，着实让指挥进攻的罗曼诺夫公爵伤透了脑筋。特别是到了当天下午，明军主力全面后撤的情报不断从前线传来，府军右卫却始终如楔子般死死钉在了俄军的后腰，这让罗曼诺夫公爵在面对同僚讥诮的目光时多少有些颜面无光。
然而即便如此，府军右卫的处境也决不能用乐观来形容。王双清楚地知道，阵地上剩下的火yao已经不足一桶，箭矢则已在上一场战斗中完全告罄。如果俄罗斯人能够拿出他们在昨天晚上的高昂士气和战意，那么防线未必能够再撑过下一刻钟。
“我们已经被遗弃了。”当地平线上的天幕渐显昏黄，副官开始对着王双小声嘀咕起来：“看起来不光是统帅部，就连俄国人也决定对我们置之不顾了。看看，这些一听到枪声就转身逃跑的农夫，他们根本不配被称为士兵！大人，这不是一场有着体面对手的战斗，而是对帝国军人的羞辱。”
“被这样的对手逼到这样的地步，我们也真够丢脸的了。”王双叹口气，拄着战刀站起身来。“孤军陷于重围，敌友形势一无所知。这场仗，对我们府军右卫来说，已经败了。”
“大人！”一名亲兵挎着腰刀一路小跑过来，身后跟着十余名身披野战斗篷的斥侯。“大人！一支神机游击兵小队进入了我们的阵地，他们要求向您报告。”
“那么，我们总算盼到援军了？”王双故作轻松地开起了玩笑，他打量着眼前的斥侯小组，他们背负长枪重弩和特制的油布背包，头盔和斗篷上都铭有神机军的徽记。“欢迎你们，近卫军的菁英战士们，你们带来了统帅部的命令吗？”
游击兵旗长上前一步行了个标准的军礼，“指挥使大人，近卫神机第二师第一军团游击兵联队第五旗向您报告！我队日前奉命侦察敌后，在布良斯克地区与奥斯曼苏丹近卫军遭遇，毙伤官兵三十余人。事关重大，我等连日急行回报……”
“棒极了，这真是开战以来最了不起的情报了，如果不是迟了十二个时辰的话。”王双揶揄地冷笑起来，“突厥人参战的事情，现在就连马夫伙工也该知道了吧。”
“情报延误，小人负有不可推卸的责任。”
“好了，现在不是追究责任的时候。”王双叹了口气，“敌人发动这场攻势，处心积虑早有准备。我们骄傲自大疏于防范，自然被打了个措手不及。好吧，你们这一路过来，可有其他各路人马的消息？”
“禀大人，听说斯摩棱斯克战线已被突破多处。除大人所部深陷重围断绝音讯，其余人马都已接到统帅部命令向北机动，望龙兴汉将军率领的诺夫哥罗德方面军靠拢。”
“这么说，我们真成孤军了。”王双不由皱起眉头，身旁几名亲兵也开始交头窃语，被他狠狠瞪了好几眼才安静了下来。“没有火yao和箭矢，我们不可能再坚守下去了。看样子，我们必须有所行动，最重要的是把这里的情况向统帅部报告……”
“大人，这点您可以放心。”那旗长建议道，“罗斯人的包围圈，我们能够穿过一次，再穿个两三次也不在话下，保准将您的消息安全送到统帅部。”
王双闻言大喜，“那是再好不过了。我让弟兄们准备一下，半个时辰之后来一次短促反击，打乱罗刹人的阵脚，你们便可趁机突围。”
“大人，不必如此劳师动众。”旗长只是淡然一笑，“待我等潜入罗斯人的军营，盗他几匹快马便自去也，不须惊动一人。”
“呵，那倒是，你们都是近卫军的菁英嘛。”王双苦笑着摇了摇头，“只是，你们突围的时候，能否带上我部的斥侯同行。一个小旗即可，骑术和箭术都是百里挑一的精锐。”他看看游击兵面上的犹豫之色，叹口气又补充道：“不情之请，就算是为我府军右卫留点种子吧。”
“指挥使大人……”旗长沉默了片刻，扭头朝身后的士兵吩咐道：“老关，你去挑十个斥侯编入我们的小队，记得要精干点的。让弟兄们好生休整，准备今晚趁夜突围。”他回转头，从肩膀上卸下背包随意丢在一边，把龙火神铳枪托往地上一拄。“大人，我看您的部队缺乏训练有素的狙击手，那就算上我一个吧。”
“头儿！”游击兵们为之一惊，纷纷围上前来，“这，这怎么行……”
旗长微笑着转过身，温和的目光从战友们脸上依次扫过。“老关，弟兄们就交给你了。多用点心，看好这帮小猴崽子，别让他们闯出祸来。山子，别哭丧着脸，咱当兵的，在哪里都是一样，过这刀头舔血的营生。好好跟着你关叔，打完这仗咱回头见。”
“头儿，要是你不走，我们也留下！”
“是啊，头，我们都留下来，让这帮泰西混账好好尝尝神机军的厉害！”
“好了，别胡闹！”旗长一板脸，七嘴八舌的士兵们立刻安静了下来。“我还在好好站在这呢，就开始不听话了？身为游击兵，荣誉和纪律就是我们的生命。现在我命令，今晚由老关带队突围，去和大部队汇合。把这儿的情况原原本本向上面汇报，明白了吗？”
“遵命！”九名游击兵一起立正站直，抬起右拳在胸前用力一擂。“为帝国而战！”
旗长脸上的表情舒缓下来，他轻叹一口气，抬起手臂在山子的肩头拍了拍。“都给我好好活下去，小猴崽子们。记住我的话，咱游击兵个个都是好汉。咱要当英雄，可更要当活着的英雄。等打完仗好胳膊好腿衣锦还乡，你们的爹娘媳妇可眼巴巴在家望着呢。告诉我，谁是最棒的？”
“游击兵！游击兵！哈呼！”
“棒极了，孩子们。”旗长抬手回敬了一个帝国军礼。“现在，就地解散，准备晚上行动！”
“遵命！”
“你的士兵很优秀。”王双不知何时已经站到旗长身旁，目送着游击兵们在老关的带领下列队退去。“他们也同样幸运，能跟随你这样杰出尽职的士官。”
“每一名士兵都是帝国不可多得的财富，我竭力尽责去保全他们。”旗长回答道：“如果有可能，我希望他们人人都能够从这场战争中幸存，安全返回故乡。”
“不爱惜士兵生命的军官，不是好军官。”王双颔首赞道，“当戚元帅在宣武门较场口说出这句话时，我还只是一名百户。说实话，那时我并不理解。我们是军人，流够血给将军们去买庄压注就行了。一将功成万骨枯啊，士兵是战场上的消耗品，爱惜他们的生命，战场上还要靠谁来拼死搏命？”他看一眼旗长的表情，笑着补充道：“当然，这都是年轻时的想法。旧帝国时代，士兵只是野心和权术下的弃卒；而今，我们为使命和荣誉而战。每一个牺牲都崇高而值得铭记。”
旗长点点头，把长枪往肩头一抗。“大人，今日能与您并肩杀敌是我的荣幸。”
王双动动嘴角微作一笑，“那可真是荣幸得要命哪。”
旗长还以一个平静的笑容，“莫不过，今夕吾等同饮黄泉。”
第二节 怒海争锋
战场之上，勇气胜过数量。
——威吉修斯
黑海，死寂的海上荒漠。昏暗的海水卷起怒涛，咆哮着将泛着泡沫的海浪击碎在风帆战舰坚不可摧的蒙皮舷甲上。四支杉木桅杆上，十一面大小青帆顶风满张，巨大的海上堡垒如箭般划破水面全速航行。
紧随惠威号战舰之后，是呈五艘三千料运输船，两翼各有两艘八橹快船护卫。这支小型舰队离开敖德萨港口已有整整一天，很快即将穿越博斯普鲁斯海峡，进入奥斯曼土耳其帝国的禁脔之地——马尔马拉海。
今天，是土耳其参战的第五日。王骑知道，要想从君士坦丁堡的大门口洋洋而过，这和捋虎须没什么两样。十五座海防炮台，一百艘桨帆战舰，四万奥斯曼士兵。惠威号就像一位孤独的武士，只身勇入虎穴龙潭，在魍魉环伺的险恶中慎步前行。
然而我们必须义无反顾。
泰西战争的局势已经大不相同，土耳其人的参战在我们的后腰上捅了把刀子，切断了粮草补给线和后撤的道路。如今，八万帝国军队被困在俄罗斯初春的泥泞荒原之上，唯一的退路是诺夫哥罗德通往尼德兰的漫长航道。
王骑感觉手心在微微冒汗，他宁愿相信这是出于兴奋而非紧张，因为自己身负责任的重大。在舰长室的桃木保险柜里，放着一个红漆封蜡的卷筒，这份加急文书必须被立刻送到雅典提督府，让帝国得知前线发生的最新情况。实际上，四艘八橹船的船长都带有完全一样的文书副本。统帅部已经下达了命令，如果情势不利，各舰舰长可自行决定离队逃生，以确保至少能有一份文件送到目的地。
“船长，半个时辰后进入博斯普鲁斯海峡。”
“打开炮门，作好战斗准备。”王骑站在海图桌前，有些出神地凝视着划着红圈的君士坦丁堡，下定决心般补充道：“发旗语，命令海八橹战船向前扩大侦察范围。”
“明白……”传声筒里突然嘈杂起来，轻快激越的铜管敲击声中，有人在大声叫喊着：“大人，前方海平面出现大量桅杆！可能是奥斯曼巡哨舰队！”
“保持航速！火炮手就位！海八橹展开作战队形！”王骑猛一步跨到话筒跟前，边说着边从衣帽架上拿起海军军官外套。“命令所有战斗军官立刻到前甲板集合！”
“只有五艘战船的他们，居然就敢这么迎上来了，明国海军还真是英勇无畏。”奥斯曼旗舰的艏楼上，一名身着华贵金色长袍的帕夏指挥官放下千里镜，习惯性地扶了扶蒙在右眼上的青铜眼罩，沙哑着声音命令道：“第一分队，二分之一速度前进，进入一千腕尺距离�