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“你们这是公开抢劫！”货主脸色大变，不由往后退了两步，后背抵上了马车的车厢。
哥萨克队长脸上露出邪笑，“你说对了。”
“这样的话，”货主也笑了起来，“我们可要自卫了！”
“你！”哥萨克队长惊呼一声，不敢相信地看着对方手中变魔术般出现一把上膛的弩机。那百多名商队伙计也纷纷从马车的各个隐蔽处拿出各色武器，更有甚者直接射出袖箭飞刀什么的。俄罗斯人一时猝不及防，转眼间便已有三十多人坠下马背，其余的也各各为机弩刀枪所指动弹不得。
“你们……到底是什么人！”哥萨克队长绝望地吼道，在刚才刹那间的搏斗中，对方的人手表现出了颇为专业的军事素质，这显然不是商队护卫这类散兵游勇所能具备的。他们之中倒也有几人为哥萨克的马刀所击中，但毡衣破裂之处竟然反将刀锋弹开，下面露出铁甲的黝黝光彩。
“大明国防军宁夏卫所部。”货主冷冷地回答道，“动手吧，一个活口也不要留。”
…………
“这已经是第三次了！派出去的狩猎小队又是一个人也没回来！”俄国车尔勒格斯克要塞内，一名身材粗壮高大的男子正满腔怒火地在会议室中来回走动，一面挥舞着拳头高声喝道：“梅尔库罗娃公爵，您不是想沙皇陛下报告说远东地区的政局已经安定下来了吗？怎么现在还会发生这样的事情？”
瓦莲莉娅抱着手立在一旁，美丽的脸庞上冰冷若霜。“请您弄清楚，尤里苏伊斯基大公，我向来都反对您一直坚持的狩猎计划！我想需要再次向您重申一遍：瀚海沙漠以东的蒙古聚落是受到中国人保护的，而中国是我们的同盟！是谁授权您在盟友的国境内‘狩猎’的？”
“大俄罗斯帝国的扩张不需要任何的限制！”尤里蛮横地答道：“从莫斯科到这里几千哩荒无人烟的路程我们都走过来了，怎么会被一纸薄薄的条约束缚住手脚呢？更何况，您私下和中国人签订的那个什么所谓《中俄密约》根本就不具有任何效力！”
“您这是什么意思，尤里阁下？”瓦莲莉娅气得俏脸发红，“远征军离开莫斯科的时候沙皇陛下亲口授予过我便宜行事的全权！”
“不错，可是您签约的时候伊凡陛下已经驾崩了！哼，没有征得费多尔沙皇和戈都诺夫国舅的同意就擅自和外国缔结协议，多亏陛下看在您过去的功勋上才没有深究！要知道，前些日子莫斯科城中可是有不少的谣言说您是中国派来的间谍……”
“苏伊斯基大公，您太过份了！”瓦莲莉娅厉声喝道：“我要提醒您，在中国人的帮助下，我国不费一兵一卒就得到了立窝尼亚的出海口！别忘了这是我们劳师十万苦战二十多年也不曾获得的！还有克里木地区的光复呢？难道这就是我们对朋友的回馈吗？”
“世上没有白吃的午餐！谁知道那些黄皮肤的家伙们安了什么心！不管怎么说，已经陆陆续续有五六百名俄罗斯士兵失踪了，您的盟友必须给我们一个交待！如果他们不愿意回答的话，我倒不介意亲自登门拜访。”
“你疯了吗！”瓦莲莉娅吃惊地叫了起来，“你该不会想要和中国发动战争吧？”
尤里阴恻地笑了起来，“为什么不呢，梅尔库罗娃小姐？您应该会比我们更清楚，中国是多么的富庶、多么的繁华！他们的国库里是取之不尽的金银珠宝，他们仓廪里是堆积如山的稻米谷物；您竟然要我们的勇士在这样一座巨大宝库面前止步不前？让他们在唾手可得的丰盛宴席面前啃着黑面包？如果我们中有人疯了的话，您说会是谁呢？”
“你难道就没有一点判断能力吗？我们二十五年战争所不能得到的东西，对中国来说却只是举手之劳！全欧洲畏如虎狼的奥斯曼土耳其，在中国的力量下也只能俯首求和！难道你认为俄罗斯会有力量和这样一个大帝国开战吗？”
尤里却冷漠着不为所动，“我说过，开战的决策权在于费多尔沙皇和戈都诺夫国舅。”
“我是远征军最高指挥官，我有权拒绝执行这样的命令！”
“那么您就被免职了，瓦莲莉娅梅尔库罗娃小姐。”尤里平淡地回答：“这是沙皇陛下和国舅大人临行前授予我的权力。”
第三节 分道扬镳
整整一天之中帝国的京师都在令人窒息的闷热暑气下沉默着，蝉虫微弱却似乎无所不在的刺耳嚣叫令人们更加烦躁不安。好容易到了申时前后，一道漆黑如墨的云线出现在了遥远的天边，在南风不知疲倦的鼓动下朝向城市飞快涌来。
不过多时，偌大的北京城已经完全被覆盖在一片黑暗之下。低沉的云海似乎触手可及，夕阳的残光透过厚厚的阻碍照射到地面已经几不可见。虽然只是申酉之交，城中却已如同傍晚时分一样幽暗。然而眨眼间，伴随着巨大轰鸣的一道道炽白的电光又将天地间照得雪亮，巨大雨点纷纷落下，击落在积满炙热尘土的街道石板上噼啪作响。
装饰华美精致的一品官轿在礼部侍郎府的红漆大门前停下，两名头戴斗笠身披长斗篷的家仆举着伞上前揭开轿帘，小心地将吴若秋搀扶出来。正当他在众家仆的拥簇下走进府邸大门时，身后突然传来一个熟悉的苍老声音：“若秋！”
吴若秋一怔，继而回过身恭敬地弯腰致礼，“老师，怎么是您？许久不曾见了，老师身体可好？”
李贽顺着街边不急不缓地走了过来，他身穿一件淡蓝色略显陈旧的布袍，手里拿着一把巨大的雨伞。“今天闲暇无事，特地来拜访拜访我最得意的弟子，你不会不欢迎吧？”
“老师哪里的话？学生事务繁忙未能应时前往看望老师，已经是大大的过错了。” 吴若秋笑着将他迎进府中，吩咐下人立即准备酒席。
“若秋，听说你前几日忙于殿试的事情，时时要到深夜才能回府是么？”李贽坐在紫檀木椅上，接过侍女端上来的香茗，闲聊中不经意般问道。
“正是如此。”吴若秋点点头，向自己最尊敬的师长解释道。“今年的殿试比往年推迟了一个多月，所有生员的答卷都要由礼部初阅，然后挑选出最出色的呈给内阁和皇帝陛下御览。为了保证结果的公正，我们尽可能减少了参与阅卷的官员人数，因而每人每天要评阅超过一百份试卷。”
李贽若有所思地点点头，“是吗，那么今年的考生们表现怎么样？”
吴若秋迟疑了片刻才回答道：“不甚理想……实际上，绝大多数的试卷甚至根本就不合要求。许多考生只知道照搬大段大段的经典片段，再不就是堆积罗织词藻的空洞文章，对考题上的问题毫无自己的见解。像这样的文章就算文采再好，对帝国而言又有什么实际意义呢？我们要的是有用的治国人才，而不是些只会书文赋词的无聊文人儒生。”
李贽轻咳了一声，对吴若秋的话显然有些不满，“这并不奇怪。像《战国策》、《资治通鉴》这些军政论著，曾有涉猎的生员十无其一，能够真正理解并回答出试卷上考题内容的更是凤毛麟角。第一次出这样的题，考生们不习惯是很自然的。”他顿了顿，继续说道：“可是，时间已经过去好几天了，为什么还没看到礼部放出皇榜呢？京城里可是有成千上万考生焦急地等着这一消息呢。”
“您说的对，我们明天正午之前就会将上榜名单公开的。”吴若秋点点头回答，“问题是，目前各科都未录取满员，为了避免造成不利影响，我们才一再延迟发榜时间，希望尽可能不放过一个有用之材。不过，忠武王大人的指示是宁缺毋滥，因此到底还是留下了大约三分之一的缺额。内阁计划在立冬后再补开一场恩科，至少能够补足今年的名单吧。”
“立冬？为什么不提前到秋季呢？”李贽不解地问道：“何必让各地生员们在京师多停留几个月呢？这样对他们大多数人而言都是个不小的负担。”
“恩科并不是专门针对这些生员设立的。”吴若秋解释道：“从今年起，每届殿试之后的当年冬季都会有这样一次恩科，这次冬闱和其他考试不同，对报名参考人员的身份并没有任何要求。无论秀才、举人、贡生，还是根本没有任何功名的工商平民，唯一的条件就是拥有帝国所需要的才能。”
“你胡说些什么！”李贽终于按捺不住怒火大声喝骂起来：“怎么可以让那些人也参加科举？若秋，你也是孔门中人，怎么会如此的糊涂！”
“恩师——”吴若秋惊恐地低下头，却又不解地反问道：“您之前不是常常教导我，工农士商四民同样是国家不可或缺的……”
李贽重重地怒喝一声：“愚蠢！不可或缺是一回事，地位高低又是另外一回事！所谓‘劳心者治人，劳力者治于人’，儒家门生的职责就是辅佐君王治理国家！”
（W）“老师，可是这并不意味着别人就没有这样的能力啊！”吴若秋坚持道：“伊尹姜尚都是出身低贱的贤者，他们的才能为举世所称道；而出身孔门却欺世盗名的书呆子、假道学难道还少了吗？”
（R）“这是两回事！”李贽再次打断了他的话，“吴若秋，你难道胆敢不听从我的话了吗？”
（S）吴若秋怔怔地看着自己的老师，眼神中流露出说不尽的悲哀，“恩师，您变了——不，您一直就没有变，是这个时代变了……您和那些满腹经纶却名落孙山的考生一样，你们已经不属于这个时代了……恩师，您今天来是为了要我……要我在内阁中为儒生们说话是吗？”
（H）“你倒还算聪明！”李贽哼了一声，“内阁对儒生们的恶劣态度必须得到改变！中华的国祚更绝对不能为那些西洋的商人和士兵所窃取！萧弈天非法夺取的独裁权力也必须归还给皇帝陛下！改变的一切都应当重新回复原样！”
（U）“对不起，老师。”吴若秋从喉咙里发出一声沉重的回答。
“你说什么？”李贽震怒地喝道：“你竟敢背叛我！”
“吾爱吾师，但吾更爱真理。”吴若秋的声音低得几不可闻。“老师，时代已经变了，传统儒家内圣外王的治国方略已经不再适合！只有萧弈天大人才是能引导这个国家成为世界强权的唯一人选！若秋对大人的效忠，是不可动摇的。”
李贽猛地站起身，“你可真是我的好学生！”他带着满腔怒火拂袖而去，正好撞上兴冲冲走进门来的吴府管家。“大人，酒席已经……置办好了。”他不知所措地偷偷看了看李贽远去的背影，又惶恐地望向主人。“你看这……”
“赏给下人们吧。”礼部侍郎疲倦地回答，他模糊的眼前最后一次浮现起恩师的容貌，“老师，恕学生忠孝不能两全，请您好自为之……”
…………
“边情急报！”归化废墟以东五十里的蒙古王庭，一名蒙古骑兵高举着写在羊皮纸上的边报飞驰入城，王庭护栅前两名持矛的卫兵上前拉住马缰，从他手中接过纸卷向大汗的帷帐走去。
“罗刹国十八万大军兵犯阴山，前锋距王庭不足千里！”扯力克汗展开纸卷小声地读着，“天啊，他们怎么会有如此多人！阿思巴鲁右丞相，我们现在可以动用的有多少兵力？”
右丞相的额头上在微微冒汗，“启禀大汗，我国现有人口十五万户，却要负担起帝国五万精骑和十万预备役士兵的军事义务，仅此一项便需要向每户长期征召一名壮丁。现在这十五万士兵都在千里之外的河套地区接受�