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徽菜向以烧炖为主，讲究真本实料，火功到家，菜肴明油味浓，色泽红润，滋味醇厚，汤汁清纯。怀宁酒楼的徽菜，公认为安庆府里第一号。今天，老板和厨师们有意趁着这个百年难遇的机会，好好地表演一番，把怀宁酒楼的名气传到全国去，甚至想借洋船长之口远播海外。厨师们使出浑身解数，精心烹调，老板站在厨房门口，每出一道菜，都要亲口尝一尝，点头了，才端出去。酒席上无论是冷盘热菜、烧炖汤汁，道道菜都体现了徽菜风味。席上一片赞赏之声，连那几个不惯中国饮食的洋船长也伸出了大拇指，喜得十几个跑堂脸上流油，脚底生风。徽菜中拿手压轴戏是水族菜。打听得酒席的主人最爱吃水物，今天传统的荷包鲫鱼、清蒸鲥鱼、蟹烧狮子头、咸水虾更是做得令人叫绝。厨师们别出心裁地在这四盆水族菜上，用红萝卜丝摆出“福”“禄”“寿”“禧”四个字，招得酒楼上下满堂喝彩！
为助酒兴，老板还从戏班子里请来了戏子。只见一旦一生正在对唱黄梅小调《夫妻观灯》：“胖子来观灯，挤得汗淋淋，瘦子来观灯，挤成一把筋；长子来观灯，挤得头一伸；矮子来观灯，他在人缝里钻。我夫妻二人向前走哎，观灯观人好开心！”风趣的唱词，滑稽的动作，再配上动听的黄梅调，把醉醺醺的客人们乐得捧腹大笑。此时此刻，他们哪里还想得起就在安庆城外，贫瘠动乱的安徽大地上，数百万人正在死亡线上挣扎，到处是哀鸿遍野、饿殍满地的惨象！宴会进行到火热的时候，曾国藩举杯对大家说：“诸位在这里宽怀畅饮，我和少荃到三楼茶室里叙叙师生之情。”
说着，携起李鸿章的手走上三楼。
三楼早已布置好了一个精致的茶座。一把古色古香的宜兴茶壶里泡着碧青的婺源绿茶，几上摆着八色时鲜果品，曾李二人相对而坐。
李鸿章激动地说：“恩师为门生举办这样隆重的送别仪式，令门生没齿不忘。不管今后发生什么变化，有一点绝不会改变，那就是，鸿章今生今世永远是恩师的门生，是年伯的犹子。”
曾国藩微笑着点点头，没有做声。过一会儿，他望着窗外寥廓江天，深情地问：“少荃，你还记得初次与我见面的情景吗？”
“记得，记得。”聪明过人的李鸿章完全没料到，老师会突然间提出这样一个不着边际的问题来，他诚惶诚恐地回忆道，“那是道光二十五年秋天，正是京师最好的季节，门生那年二十二岁，第一次随父亲进京。进京的当天晚上，父亲便对门生说：我有个湖南同年，道德文章胜我十倍，明天带你去拜他为师。第二天一早，父亲便带我到碾儿胡同来拜见恩师。”
“你那天穿一件不合身的夹绸长袍，怯生生地站在我的面前，红着脸喊了声年伯后就不做声了，像个大姑娘似的。”曾国藩开心地笑着，笑得李鸿章不好意思起来。
“门生从未见过世面，那时恩师在我的心目中，犹如半天云端中的神一样，高不可攀。”李鸿章说着，自己也禁不住笑了。
“少荃，你还记得我当时正在读什么书吗？”对那天的情景，曾国藩记忆犹新，他有意考考眼前的门生。
“记得，记得。”李鸿章立即答道，“恩师那天读的是《史记·高祖本纪》。”
“你为何记得这样清楚？”曾国藩兴趣浓烈。
“恩师那天对门生说，平生最喜《庄》《韩》《史》《汉》四书，四书中又最爱《史记》，《史记》中尤爱读《高祖本纪》，故门生记得。”
曾国藩微笑着点点头：“少荃，我再告诉你，《高祖本纪》中我最爱这几句话：“已而吕后问：‘陛下百岁后，萧相国即死，令谁代之？’上曰：‘曹参可。’问其次，上曰：‘王陵可。’”
李鸿章终于明白了曾国藩的用心，他从座位上站起来，虔诚地说：“门生永世不忘恩师的栽培，不负恩师的厚望。”
“这就好。”曾国藩指着空位子说，“你坐下，我还有很多话要对你讲。”
“门生聆听恩师教诲。”李鸿章坐下，两手合着夹进两腿缝隙之中，犹如当年在碾儿胡同受教时一样。
“少荃，我问你，上海的情况你清楚吗？”
“关于上海，门生略知一二，不知恩师要问哪方面的情况？”自从得知要组建淮军救援上海后，李鸿章便以他一贯的精细作风，立即通过各条途径对上海作了深入的研究。
“你先说说上海目前的防守。”
“上海目前的军事力量，大致有五个方面。”李鸿章条理清楚地说，“一为朝廷在上海的防兵，原为苏抚薛焕的第三标，经过扩大后有近四千人。后来，从扬州、镇江、杭州陆续去了一些人，再加之薛焕就地招募的乡勇，朝廷的防兵总共在三万左右。”
“薛焕那人很可恶，他派滕嗣林到湖南募勇，幸而寄云来信告诉我。对他不起，我将滕嗣林所募的四千人全部留下了。”寄云是湘抚毛鸿宾的字，他是曾国藩的同年。
“薛焕眼红湖南人能打仗，也想自己建一支湘军。”李鸿章继续说，“二为团练，因系按亩出丁，人多，估计总在十万左右。三为英法洋兵，他们专为保护本国在上海的租界，有三千人左右。四为华尔为头领的华洋混合的洋枪队，有五千人。五为中外防务局，由英国参赞巴夏礼发起，主持者为上海官绅中的头面人物，有钱有物，但无军队。”
李鸿章对上海的军事力量了如指掌，令曾国藩很满意。暗思：这种精细程度，不仅老九远不及，就是自己也不一定比得上，真可谓青出于蓝而胜于蓝。
“这五个方面的军事力量，你打算主要依靠哪一方面？”
“门生将主要依靠华尔的洋枪队。”李鸿章略为思考后回答。
“对了，你的想法很好。”曾国藩含笑赞许，“这就是我要跟你说的第一件事。到上海后，必须跟洋人处好关系。守住上海，不让它落到长毛手里。在这点上，洋人与我们的利益一致。华尔的洋枪队能打仗，远胜薛焕手下的绿营，今后要和华尔协调作战。洋人到中国来，不是要江山。咸丰十年八月洋人入京，不伤毁我宗庙社稷。目下在上海、宁波等处助我攻剿发逆。二者皆有德于我，我中国不宜忘其大者而怨其小者。但对洋人，我也一贯存有戒心。我向来不主张借洋人之力去收复城池。自古以来借外人之力办事者，事成后遗患甚多，不可不引起注意。所以你到上海后，用洋人的军事力量有个原则，即用之守上海则可，用之帮助收复其他城池则不可。洋人本性贪劣，诛求无度，这点你心里要清楚。总而言之，与洋人打交道，离不开四句话：言忠信，行笃敬，会防不会剿，先疏后亲。你懂得这个意思吗？”
“恩师是说用诚信之心与之相处，只用其力保上海，刚开始时不宜跟他们亲密，以防他们鄙视，待我军打出威风后，洋人自然会靠拢我们的。”李鸿章像注释六经经义似的，对老师的话加以阐述发挥。
“是这样。”曾国藩满意地轻轻点头，“看来今后跟洋人打交道，你会比我圆熟，这点我放心了。第二点，上海是个通商码头，财货多，但三面临水，易攻难守，军事上远不如镇江重要，且镇江距江宁近，对攻打江宁有关键作用。冯子材人虽忠勇，才略不够，你在上海一旦立稳脚跟后，便要设法移驻镇江，我也会向朝廷奏请调走冯子材的。”
这一点，李鸿章没想到。他重重地点了两下头，表示牢记了这个重要指示。
“再一个是人事问题。上海有三个人，看你将怎样与他们相处。”
“恩师指的哪三个人？”
“一个何桂清，一个薛焕，一个吴煦。”曾国藩扳着指头，一个一个地点名。
这件事，李鸿章更没想过。他茫然地望着老师，思索了一会儿，说：“何桂清丢城失地，开枪杀士绅，朝野愤恨，我估计他早晚会被朝廷逮走。至于薛焕、吴煦，既然他们的巡抚、藩司的职务都已撤去，又一贯紧跟何桂清，门生到上海后绝不跟他们往来。只是苏抚一职，不知朝廷将放何人？”
曾国藩望着李鸿章冷笑道：“你以为苏抚将放何人？”
李鸿章认真地说：“门生以为，第一合适的应是左季高。”
“左季高将放浙抚，上谕就要到了。”曾国藩平淡地说。
李鸿章一惊，暗想：左任浙抚，看来一定是老师的推荐；除左外，彭玉麟最合适，但他既然不受皖抚，自然也不会受苏抚。停了一会儿，李鸿章神秘地说：“恩师，有一个人倒挺合适，不知恩师想到过没有？”
“你是讲哪一个？”
“林文忠公之婿、前赣南兵备道、门生的同年沈幼丹。此人有文忠公之风，耿介忠直，又在恩师幕中办过军务，受过恩师的感化，派他去任苏抚也很适宜。”
“幼丹是不错。”曾国藩望着楼下江面上缓慢行驶的一队帆船，似不经意地点了点头。沈葆桢早已在他的巡抚人选中，只是沈更适宜取代毓科在江西，但这尚在拟议中，不能说。“还有人吗？”
李鸿章沉吟片刻，说：“门生平日对人才留心不够，一时想不出了。”
曾国藩笑着说：“此人远在千里，近在眼前。”
“恩师指的是门生？”李鸿章大吃一惊，浑身血液立即沸腾起来，脸和脖子都涨红了。
“少荃，我早已想好了，你才大心细，劲气内敛，现又统率淮军入上海，你才是最合适的苏抚人选。今日送你走，我明天就拜折保荐你。”
这是李鸿章几分钟之前根本不敢想象的事，他一时激动得说不出话来，只用两只充满着光彩和泪花的眼睛，无限感激地望着胜过父亲的恩师。
“何桂清的事，你说对了。有人劾他，也有人保他。前几天皇上询问我的看法，我奏了这样两句话：‘疆吏以城守为大节，不宜以僚属一言为进止；大臣以心迹定功罪，不必以公禀有无为权衡。’看来何桂清在世之日不久了。”曾国藩仍以平淡语气说，“薛焕固然与何桂清为同党，但此人与恭王关系极其亲密。撤了他的苏抚，却依然叫他以钦差大臣经办东南沿海及长江沿岸通商交涉事务，由总理各国事务衙门管理。你想想，若无恭王在后作靠山，薛焕能得到这个肥缺吗？少荃啦，我告诉你，说不定薛焕正是恭王安在上海的耳目。”
“恩师，门生明白了，既然薛焕已卸去抚篆，专办商事，门生也无必要开罪他，将他供起来，上天言好事，下地保平安。”李鸿章的脑子一点就通。
曾国藩轻轻颔首，继续说：“吴煦长期控制江海关，执掌上海财权，此人在经营上很有一套。听说这次他竭力主张请湘军进上海，又是他拿钱出来租洋船。这表明吴煦与何桂清有别。这个财神爷你要用。你一任苏抚后，便奏请恢复吴煦藩司兼关道之职，将他紧紧拴住。”
“恩师，我明白了，不仅对薛焕、吴煦是这样，对上海、江苏官场原则上也是这样，只要不是死心塌地跟着何�