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菜肴上桌，院内的谈笑声渐渐大了起来。若林见周忘杨举杯频频，心中却揣着之前他说的话。
兰岭鬼镇！这个如雷贯耳的地方，从幼时起便时常听人念叨。
那是一个处于苏州近郊小镇，人口三百，由于家家栽种山兰而得名兰岭镇。然而，二十年前的一天，镇上的村民却无缘无故地尽数消失。由于当地人大多自给自足，故当个别出外经商的村民回来时，整个兰岭镇已没了生的气息。
老人妇孺壮丁……所有的人都凭空失踪了。每一户均大门敞开，有的灶上还留有烧糊的瓦锅，圈里的牲口也因无人喂养而奄奄一息。
兰岭镇的兰花凋谢腐烂了，没了山兰的芬芳，只剩下阵阵恶臭，那是死亡的气息。
而这一切，却还只是恐惧的开始。
之后回到镇里的村民也相继暴毙，苏州府衙派出十余名捕快前去调查，想不到踏入兰岭镇不久，也一个个死于非命。
此事越闹越大，最后不得不惊动朝廷，派人驻守在兰岭镇外。
这一守便是二十年，据返乡的老兵称，时常在夜晚听到兰岭镇的荒山内传出诡异的嘶咬声，像是恶鬼食人的声音。而这二十年里，但凡有大了胆子踏入小镇的人，要不就有去无回，要不就重疾缠身，出来后不久就命归西天。
久而久之，兰岭镇便成了所有人谈之色变的鬼镇。
若林不禁疑惑，要说兰岭镇的人都已尽数死绝，那周忘杨又是怎么回事？
第02章 欢宴凶案
宴席摆至一半，何府仆役抬上一个半人高，以红布遮盖的物什。何福松命人揭开红布，露出一口朱红宝鼎，鼎身栩栩如生地雕有跃门鲤鱼，鼎足附有怒放牡丹。何福松轻轻一叩，那鼎随即发出一声空灵声响，缭绕院落，久久才散。
“我命人铸造这口宝鼎时熔入了一只麋鹿神兽，故而此鼎微含麋香，外壁赤红的色泽也是绝无仅有。”
宾客不禁啧啧称奇。何福松所说的麋鹿神兽，绰号“四不象”，乃是传说中姜太公的座骑，长于低洼沼泽，狡猾难捕。这份寿礼果然非同凡响。
何福松叫来何喜儿，让她端详宝鼎。摇曳的灯笼下，何喜儿望着那口油亮红鼎，蓦然间看见一副连着皮肉的骷髅挣扎在宝鼎表面，痛苦地向她伸来一把血骨。
“啊啊啊……”
突如其来的尖叫令在场众人为之一惊，惠蕾起身把何喜儿带回桌边安抚，然而她受到了巨大惊吓，非但不听安慰，还咧嘴大哭起来。
那哭声惊天动地，吵得不少宾客头顶血管直凸。何福燕更是捂着前额，发起牢骚，“这小祖宗怎么又闹开了？阿跃，快帮忙让她别哭啊！”
彭跃连忙过来安慰何喜儿，也是好一阵劝哄，她才止住了哭。
若林坐在姐姐左侧，只感被外甥女吵得耳膜胀痛，偷瞥一眼周忘杨施笙，亦是一脸隐忍。他有些忍俊不禁，无意间一抬头，却见回廊拐角隐约像是站了一个人。
酒宴上的热闹非凡与拐角处的灯火阑珊形成鲜明对比，若林定睛望去，一看之下竟全身一颤……那，不正是白天坠井的小丫头么？
糟糕的视力令他看不真切，只得去拉右侧的施笙，说：“你看那里，她就是我说的掉下井的小丫头。”
可惜，他还是晚了一步。
当施笙转头之际，那女孩已消失不见，若林不免又被扣上了“疑神疑鬼”的帽子。
施笙看他一脸不甘，又把事情原委告诉了边上的周忘杨，见对方听得目无表情，也没了评论的兴致。
另一边，李培林放下筷子，何福松立即给了惠蕾一个眼色，她便牵着平静了的何喜儿绕到李培林座旁，让她背两首唐诗给李大人听。
何喜儿嘴里还含了东西，为了背诗，不得不大口吞咽。李培林笑着拍拍她的后背，道：“不急不急，慢慢来。”
岂料他不说还好，刚一说完，何喜儿便痛苦地捂着脖子呃呃干咳。
“这孩子像是被噎着了，快拍她的后背！”
听李培林一说，惠蕾赶紧拍打何喜儿的背，口中喊道：“你吃了什么？快吐出来……”
拍打之下，何喜儿痛苦依旧，她左右挣扎，一张脸从红到白，渐渐没了血色。
众人大惊，纷纷簇拥而来，可无论如何拍打，那块嵌在何喜儿喉咙里的东西就是吐不出来。她呼吸急促，眼珠上翻，身子猛动了几下竟栽倒在地，昏厥了过去。
“快叫大夫！”
听何福松大吼一声，彭德海带着几个仆人飞快地跑出院落。
何福松四下搜索，蓦然间，他的目光停留在惠蕾座位前的一盘鱼干上，疑惑道：“难道喜儿吃了海鱼？”
小姑子何福燕在边上顿时哭了起来，“大嫂平日里处事精细，今儿个怎么也这般不上心？何家就喜儿这一根独苗，这万一有个三长两短……”
那鱼干是施笙带来的，何福燕瞥向他和若林，又哭哭啼啼道：“舅爷来看大嫂，来便来了，还带什么东西？这又腥又咸的鱼干，喜儿本就有喘病，吃了怎么受得了？”
“瞧福燕这话说的，喜儿有喘病，我还能把鱼干喂进她嘴里？”惠蕾冷笑，反将一军，“你这个做姑姑的不也就坐在她边上么，就没留意她误吞了什么？”
“姑姑哪赶得上亲娘？大嫂还没留意着呢，怎倒怪起妹妹我了？”
姑嫂二人一番唇枪舌战，何福松夹在中间左右为难。
另一头，彭跃抱着何喜儿，不住呼唤。彭德海则领着大夫匆匆赶来，大夫即刻唤人将何喜儿提着腿倒吊而起，又是一番拍打。
连续拍打过后，何喜儿突然一阵抽搐，众人原以为人就要苏醒，不料她脖子一仰，又一次昏死过去。
大夫见状，唤人将她放回原地，取出针袋就地施针。针尖入体，何喜儿只是痉挛了一下，又没了反应。大夫摇了摇头，抽出金针，转向何福松无奈道：“何老爷请节哀，令千金已是回天乏术。”
何福松如何也想不到女儿十岁的生辰竟然成了忌日，他牢牢地拉住大夫，求他治活何喜儿。何福燕则扑到何喜儿身上，大声恸哭。惠蕾一怔，向后倒退一步，撞到一个坚实的胸膛，她猛的转头，看见彭跃愤怒的眼睛。
若林同样感觉到彭跃的恨意，赶紧上前扶走惠蕾，像对她说又似在说给彭跃听，“我留意着了，喜儿从头至尾没吃过鱼干！”
在何府上下一片混乱之际，周忘杨走至何喜儿身侧，蹲下端详。
死者面色发紫神情扭曲，双目因过度充血而略有弹出，这均符合气管阻塞而亡的死状。
周忘杨小心翻过何喜儿的身体，她后颈处留有一个血点，是先前大夫施针所留。后颈有一穴位掌控气管舒张，在此施针是为让何喜儿的气管扩张，好使卡住的食物掉落而出。
刚欲起身，一个细节忽地跃入周忘杨的眼帘。他发现何喜儿的棉衣背后有一处脱了线。那棉衣是由上好的料子所制，且看磨损程度当是一件新衣，又怎会脱线？
趁众人依旧围着大夫，他将手伸入何喜儿的棉衣内，迅速一拭。抽出后，两指一拧，顿时皱起了眉头，他蓦然回头，眼神犀利，直直瞪向后方一群人。
是谁？是谁在分秒瞬息间，杀人于无形？
红事转白事，何府大小姐死在了自己的寿宴上。
翌日清早，若林无意间听到仆役们私下议论，说何喜儿死时的神情太过骇人，和十年前在井棚上吊的彭翎很像。不像是被噎死，而像是空气中生出了一双手活活掐死了她……若林刻意走开，徘徊在院落内，忽又听见假山后传来压抑的争吵。只听何福燕的声音在低骂：“喜儿自小不受那女人待见，一定是她杀了她！”
一声男子叹息过后，何福燕又骂：“叹气！你只会叹气！我早说过让你带喜儿走，你偏不听。不过还好，那女人已不能再生，何府的家产她休想多分到一个子儿！”
何福燕口中的“那女人”无非是说惠蕾，若林没想到她们之间竟有如此大的隔阂。他向后一退，踩到了石子，假山后的两个人闻声迅速离开。
回过身，若林又是一怔，只因一身丧服的惠蕾正站在他身后。
“姐姐，他们……”
“你跟我来。”惠蕾像没听见假山后的咒骂，神情肃穆，转身便走。
若林跟着她来到一间厢房，房内墙上挂有风筝，案上摆有泥人，被褥帐帘上都绣有女孩喜爱的花草图案。
惠蕾站在一面墙前，说：“姐姐到了洛阳后心里却一直在挂念你，我的脾气，你也清楚。出嫁那天，你如此气我，若不是你主动负荆请罪，我是绝不会去给你说软话的。但我不想我的女儿不知道她还有个舅舅，特请来城里最好的画师，照我的臆测，拟了一幅你成人后的画像。”
她说着，指了指墙，“那画原就挂在这里，也不知怎么，后来就莫名其妙地不翼而飞了。”
白色丧服的映衬下，惠蕾显得十分疲惫。她从宽大的衣袖中取出一叠银票，塞入若林手中，“走吧，拿着这些钱离开洛阳，和你那朋友一起做些生意。”
“姐姐，你怎么了？”若林不解，推拒了一下，银票散落地下。
“傻弟弟，这宅子里有多少人因为这东西而咬牙忍受，你却还不要。”
惠蕾拾起一张银票忽然狠狠撕碎，切齿恨道，“你知道么？那个躺在灵堂里的丑丫头根本不是我的女儿！喜儿不是这样的！”
“什么？”若林大惊，忙问，“你说死了的那个女孩不是喜儿？”
惠蕾的目光渐渐柔和下来，低道：“喜儿胸前有颗朱砂痣，那是我亲眼所见。她出生那日，我因分娩疲惫，昏睡了三天三夜，醒来后再看到的女婴却没了那颗痣。我说这不是我的女儿，却无人相信，所有人认为是我当时体弱看走了眼。”
狸猫换太子？
若林深吸了口气，听惠蕾继续道：“这十年来，我之所以留在这里，是为有朝一日找到亲生女儿。”
她轻抚小腹，哀怨道：“为了怕我多分家产，何福燕不惜在我的饭菜中下毒，致使我终身不得再育。”
若林扶住摇摇欲坠的惠蕾，问：“那你为何不报官？”
惠蕾无奈一笑，“这何府就是一个炼狱，杀人不见血，吃人不吐骨头的地方，要报官何来证据？”她突然一把抓住若林，落泪道，“现今，也不知你那外甥女身在何处，能否吃饱穿暖……如果你愿意留下，务必要帮姐姐找到她。”
若林听得难受，心如刀绞。
何喜儿去世第三日，何福燕终于说动何福松，以孩子死得蹊跷为由延迟发丧，并请官府介入调查。何喜儿的尸首用石灰加以保存，以备检验。
若林由何福松带去了何府的铜器总号，接手账房一职。施笙则在分号当班，由管家彭德海引领带去。
仅隔了两个昼夜，何福松却衰老了许多。他将若林向店里的伙计作了介绍后，便准备离开，走前叮嘱道：“内弟在这里干活，有什么不懂尽管开口。工钱的事，昨夜你姐姐已与我商议好，绝不会亏待你。”
若林谢过姐夫，他不愿成为何府的累赘，所以珍惜眼前的差使，渴望自食其力。说是来做账房的，不过掌柜的并没把账本拿给若林。前来店里看货的客人也不少，若林却无事可做，困意连连。
休市用午饭时，一个小工主动坐到若林边上搭话，“舅爷，你刚到何府，有没有发现什么不对劲儿？”
被他问得不着头绪，若林暗忖：莫非何府的怪事在这城里已成了街头巷尾众所周知的秘密？他定了定神，问：“小兄弟这话从何说起？”
小工说话爽快，直截了当道：“管家�