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很快，法兰西王国与西班牙王国与帝国商人达成协议，由帝国商船将美国军队急需的物资送往北美洲。
美国也与大明帝国的商人达成协议，用茶叶与棉布市场换到了大量军械物资。
如此一来，美国独立战争的局面迅速扭转。
一方面，美军需要的各类物资可以通过大明帝国的商船远远不断的送到北美大陆。
另外一方面，法兰西王国与西班牙王国的海军舰队可以集中行动，打击分散行动的大不列颠王国的海军舰队。
到明历四百一十五年（公元1783年）的时候，美国独立战争获得了最终的胜利。
同年九月，美国与英国代表在法兰西王国首都巴黎签署和约（《巴黎和约》），大不列颠王国承认美国独立。
这也就是开篇的那一幕。
虽然，大不列颠王国并没有放弃消灭美国，恢复在北美洲地区的殖民统治，二十九年之后，大不列颠王国（当时已被称作英国）再次出兵攻打美国，从而引发了“第二次独立战争”。但是，从《巴黎和约》签署的那一天开始，一个崭新的国家出现了。
诞生之初的美国并不引人瞩目。
当时，在大明帝国甚至没有多少人知道有“美国”这么一个新兴国家。
正是如此，新生的美国并没有引起大明帝国的注意，按照当时流行的说法，美国不过就是大西人在美洲大陆上建立的一个国家而已，其性质与欧洲国家并无多少差别。因此，在对待美国的方针上，大明帝国直接套用了对待欧洲国家的政策。
不干预，也不放松警惕。
可是，美国绝不是传统意义上的西方国家，而是一个没有历史，没有包袱，没有拖累的国家。
更重要的是，这是一个充满了开拓精神，充满了扩张意识，从娘胎里带来了侵略与掠夺思想的新兴国家，一个注定将改变世界格局的新兴国家。
谁也无法预料到，一百多年之后，正是这个得到大明帝国的帮助，摆脱了殖民统治，从无到有建立起来的国家将成为大明帝国世界霸主的最大威胁，也是最有力的挑战者。
序 不一样的历史 第十一章 … ～大工业时代～
无锡城外，成千上万的居民放下了手上的工作，来到了郊外新建的“车站”，将这里围了个水泄不通。
太阳升到天顶中央的时候，一名中年人脱掉了身上的礼服。
现场顿时安静了下来，所有人的目光都集中到了那个中年人的身上。
来到铺设在地面上的铁轨旁的时候，中年人从旁边随从的手上接过了一只巨大的铁榔头。
随着榔头砸下，将铁轨旁突出的铆钉打进下面木制轨枕里面。
明历四百四十九年（公元1817年）帝国第一条，也是世界上第一条，从无锡出发，经苏州，最终到达松江黄埔港的铁路正式竣工了。
鞭炮炸响了。
横躺在地面上的两幅巨大的标语也竖了起来。
在鞭炮声中，一台冒着黑色烟尘与白色水雾，有着圆柱形脑袋的“大家伙”沿着地面上的两条轨道缓缓驶了出来。
这一刻，围观的群众都瞪大了眼睛。
巨大的车头左侧，一名热泪盈眶的中年人正在朝四周的群众挥手，看得出来，他非常激动，比在场的所有人都要激动。
他就是帝国伟大的发明家，工程师：查维壅。
历史记住的不是他在工程方面的伟大成就，而是他对人类，特别是工业发展做出的伟大贡献。
因为，他发明，并且制造了世界上第一台蒸汽机车！
从此，人类告别了人力、畜力、风力与水力的时代，首次获得了一种强大的，并且可以为人类所利用的强大力量。
当然，从严格的意义上讲，查维壅只是将这种力量投入到了实际的生产活动中。
真正发现，并且掌握这种力量的人并不是他，而是远在世界另外一端的，出生在大不列颠王国（英国）格拉斯哥的，一个叫詹姆斯·瓦特的发明家。
时间倒推八十一年。
明历三百六十八年（公元1736年），当瓦特来到这个世界上的时候，谁也不知道他将成为改变人类历史进程的伟大发明家。
直到三十八年之后，也就美国独立战争胜利的前一年，瓦特都没有引起多少人的注意。
也就在这一年，瓦特成为了世界名人，因为当年四月，大不列颠王国政府正式授予瓦特制造蒸汽机的发明专利证书。
从此“蒸汽机”成为了一个时代的标志。
实际上，瓦特并不是第一个研制蒸汽机的发明家，但不可否认的，欧洲人在开发新能源，新动力方面比大明帝国更加积极。
早在公元前，古希腊人就制造出了第一台利用蒸汽喷射反作用的发动机。公元1690年，法兰西人巴比制造出了第一台活塞式蒸汽机，只是没能投入实用。八年后，既公元1698年，大不列颠的一位工程师发明了实用的无活塞蒸汽机，并且在矿山中大量使用。
从此可见，欧洲非常热衷开发新动力，探索新能源。
归根结底，这仍然是大明帝国对全世界商业市场的高度垄断造成的直接后果。
在蒸汽机出现之前，大明帝国的工厂基本上实现了机械化生产，为机器提供动力的主要是水力。因此，大明帝国水利资源最为丰富的江南，湖广（现湖北），广东，四川等南方地区的工业最为发达。
虽然欧洲并不缺乏水力资源，但是欧洲大部分国家都相对弱小，缺乏足够的劳动力。
毕竟，在水力为工业主要动力的时候，人力资源仍然是工业生产中最重要的资源，包括纺织，造船在内的众多产业，都需要大量劳动力。
另外，河流季节性的旱涝灾害也对工业生产造成了严重影响。
大明帝国国土广袤，即便某处地区受灾，其他地区也不会受到影响。欧洲国家却没有这么好的条件，其狭小的国土面积决定了，如果发生大规模的旱涝灾害，其国内工业生产必然受到灾难性的打击。
综合这些因素，寻求与获取新能源，新动力是欧洲国家超越大明帝国的唯一途径。
至少，这是欧洲国家在贸易与商业上赶超大明帝国，打破大明帝国商业与贸易垄断的最好办法。
正是如此，欧洲国家特别重视新技术的开发与利用。
相反，大明帝国的商人拥有丰富的资源，庞大的劳动力，广大的市场，并且可以坐享其成的获得超额利润，对新技术，新设备的研制自然缺乏足够的动力。
欧洲人瓦特发明蒸汽机既是一个偶然现象，也是必然结果。
从偶然上看，很多人都在研制蒸汽机，结果只有瓦特的发明具有实用价值。
从必然上看，随着技术日新月异的进步，随着科学探索逐步扩大，即便瓦特没有发明蒸汽机，也会有其他的发明家来完成他的工作。
蒸汽机并不是一个孤立存在的事物。
要想制造出合格的，具有实用价值的蒸汽机，需要大量的基础投入。
比如，高精度水力镗床就是蒸汽机的基础制造设备。当年法国人没能制造出具有实用价值的蒸汽机，就是在制造技术上不过关，准确的说，是无法制造出足够好的汽缸。另外，大型铸造设备，以及先进的冶金技术都是必要的。
同样的，要想将蒸汽机投入实际生产，还需要相关的传动设备，即把蒸汽机的往复运动转化为其他各种运动形式，从而代替水力与人力，成为工业生产的主要动力。
大明帝国并不会故步自封，也绝不会骄傲自大。
随着蒸汽机出现，帝国的科学家与工程师也加快了在新动力，新能源方面的研究速度，并且开始考虑蒸汽机在工业生产中的应用。
首先，蒸汽机可以替代水车，为纺车，机床等工业生产设备提供动力。
仅此一项，就足以改变人类前进的步伐了。
蒸汽机不受气候影响，不受地理条件影响，而且能够长期运转。毫无疑问，蒸汽动力是比水力、风力、畜力更加理想的工业动力。
正是如此，蒸汽机的出现，成为了“工业革命”的标志。
在这场工业生产技术的“革命”中，大明帝国紧起直追，并没有被欧洲国家甩在身后，而是凭借其强大的国力，丰富的资源，以及充足的资本，在短短十年之内，超越了所有的欧洲国家，包括诞生第一台蒸汽机的英国。
明历四百零九年（公元1777年），松江机械厂制造出了帝国第一台蒸汽机。
到明历四百一十六年（公元1784年），短短七年间，帝国江南地区已经有二十八家以蒸汽机为动力的纺织工厂。另外，帝国的资本家首先将蒸汽机应用到了纺织业以外的产业中，比如冶炼，铸造。
到明历四百三十二年（公元1800年）时，帝国基本上完成了工业革命。
也就是说，仅仅花了二十三年，帝国就初步完成了工业革命，蒸汽动力成为了工业生产中的主要动力。
同期，欧洲的工业革命才刚刚起步！
大明帝国并没有停止前进，新到来的“大工业时代”也不会让帝国停下前进的脚步。
随着蒸汽动力的大规模应用，相关行业，特别是运输业成为了工业革命中下一个发生剧变的产业。
实际上，运输业一直是帝国工业生产的瓶颈。
工业革命的二十三年间，帝国国内物资运输总量激增四十五倍，远远超过了工业产值的增长速度。
比如，当时产自江西与湖南的钢铁需要运送到江南地区的钢铁厂，而钢铁厂生产出来的钢铁需要运送到造船厂，机械厂等等制造工厂，而制造厂生产出来的产品还需要输送到帝国的各个城市，乃至世界各地。
以往，水运起到了关键作用。
问题是，内河水运的总运量是有限的。如果不能提高运输能力，大量生产原料与工业成品都无法及时的销售出去。同样的，如果不能改变以内河航运为主的运输方式，就无法摆脱将工厂建立在水网密布的南方地区的问题。
新的，更高效的，运能更强的运输方式成为了当务之急。
这时候，蒸汽机成为了唯一的解决方法。
当然，同样的问题也困扰着欧洲人。
公元1810年，英国工程师斯蒂文森提出了“轨道运输”的概念，即开发一种以蒸汽机为动力，在特制轨道上运行的车辆，从而大幅度的提高陆路运输的效率与运能，改变以水路为主的运输方式。
当这个想法传到大明帝国的时候，立即引起了一个人的“共鸣”。
他就是查维壅。
经过三年的努力，查维壅制造出了第一台试验型蒸汽机车。随后，他又花了一年的时间论证修建铁路的方案。
明历四百四十六年（公元1814年），查维壅带着他的设计方案前往帝国京城。
三个月后，帝国内阁政府采纳了查维壅建造铁路的方案，并且由中央政府拨款一百万，江苏地方政府拨款五十万，民间筹集五十万金元，总共投资二百万金元，修建从松江（当时松江还没有成为直辖市，属于江苏省）到无锡的货运铁路。
当然，比起几百年后四通八达的铁路来说，这条铁路根本算不了什么。
其最大设计运行速度仅仅每小时五十里（约合每小时二十五公里），正常运行速度只有每小时十八里，也就是说，不比人步行的速度快多少！
可是，这却是划时代的进步。
经过三年的勘察与施工建设，到明历四百四十九年（公元1817年），松锡铁路正式通车。
当时，很多人都抱着怀疑的目光看待这个新生事物，甚至有很多人相信，这只是帝国政府搞的一个“面子工�