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又有新的拨款了吧？我说，能不能分点钱，让各艘主力舰，特别是旗舰把司令官住舱重新装修一下，这样舰队指挥官才能睡得舒服点，指挥战斗的时候精力也更充沛一些。”
“装修住舱？你以为战舰是帝王宾馆？”陈锦宽笑着摇了摇头，“要改善生活条件，也应该首先考虑普通官兵。相对而言，你们这些舰队指挥官的生活条件优越得多。下面地官兵都没有叫苦，你们还首先叫起苦来了，你这个表率做得可不好啊！”
“我也只是随便说说而已。”泡上咖啡后，江洪波走了过来，“元帅，这次叫我回来，不会是你准备退休了吧？”
“退休？”陈锦宽大笑了起来，“就算我退休了，我的位置也轮不到你。”
卫延年也在一旁笑了起来，很明显，江洪波在开玩笑。
“那是当然，到时候，总得有个新的参谋长，是吧？”江洪波这话说得更加圆滑，而且摆明了自己不会跟卫延年竞争。
“得了，不跟你开玩笑。”说着，陈锦宽从抽屉里拿出了一份文件，准确的说，是一份病历报告。
“谁的体检通知书？”
“祖寿清的。”
江洪波微微一愣，接着就露出了惊讶的神色，似乎他已经产生了不好的预感。
“几个月前就检查了出来。”陈锦宽轻声叹息了一下，“本来，当时就想把你召回来的，只是当时苏伊士运河那边地战斗很吃紧，所以才让祖寿清坚持到现在。”
“有多严重？”
“三个月。”卫延年回答了这个问题，“这是医生地估计，如果情况良好，大概还有半年，如果情况恶化，恐怕一个月都不到。”
江洪波拿着病历的手微微颤抖了一下。
可以说，他与祖寿清情同兄弟。即便在两人合作地时候，祖寿清没有少顶撞过他，可是江洪波很清楚祖寿清是那种面狠心善的人，而且更清楚祖寿清的能力，以及祖寿清对待朋友的方式方法。
“我前几天就发了调任通知书。”卫延年拿出了香烟，先给神色有点悲痛的江洪波点上了一根，“过两天，他就能回来。你与他的关系最好，所以元帅觉得，到时候你去跟他谈比较合适。”
江洪波点了点头，就用力的抽起了烟。
“到时候，你不要直接把话说透。”陈锦宽的神色也不大好看，“祖寿清这人性子太急，如果一下让他知道了，恐怕他接受不了。按理说，这些事情应该是我跟延年份内的工作，只是……”
“元帅，我知道怎么跟他说。”江洪波抬起了头来，“只是，我现在也无法接受。”
陈锦宽点了点头，表示明白江洪波的心情。
在收到电报，让他回去接替祖寿清出任西太平洋战区司令官的时候，江洪波就有种不太好的预感。就他所知，祖寿清在此之前一直干得有声有色，即便“关岛海战”失利，责任也不在他的身上。
当时，江洪波就没有想明白，为什么不让祖寿清去指挥第11舰队？
只是江洪波无论如何也想不到，祖寿清竟然得了绝症，而且还到了晚期。
别说祖寿清不会接受这样的结果，就连江洪波也难以相信。一直以来，祖寿清的身体都很健康，甚至可以说健壮，任何人得胃癌，也不会轮到他。可是，检查报告上写得很确凿，而且胃癌在海军军官与将领中并不少见。
接下来的两天里，江洪波的情绪一直很低落。
他不但要让自己相信事实，还得想办法让祖寿清接受这个事实。问题是，以祖寿清那么好强的性格，他会接受吗？
江洪波不敢去想，在见到祖寿清的时候，他甚至不知道该怎么开口。
第七卷 滴血珍珠 第四十四章 … ～支柱崩溃～
很多事情往往出人意料。
当江洪波从重症监护病房走出来的时候，卫延年立即迎了上去。
“情况怎么样？”
“没事，他很平静。”江洪波长出了口气，“现在没事了，护士给他打了针镇静剂，现在正在做检查。”
“真的没事了？”
江洪波点了点头，勉强笑了下。
卫延年似乎还有点不放心，又朝紧闭着的房门看了一眼，这才与江洪波朝楼道走去。
被送到海军总医院的重症监护病房时，祖寿清的情绪可想而知，当时他根本就不相信自己得了重病。结果，卫延年与江洪波费了很大的口舌，好说歹说才让祖寿清同意接受检查，并且答应“暂时”住在医院内，在确定没有得病之后就可以出院。
显然，再次检查之后，不会出现第二种诊断结果。
上车之后，卫延年才说道：“元帅希望这件事情暂时保密，至少在你正式就任西太平洋战区司令官之前，不要让更多的人知道。”
江洪波点了点头，表示明白卫延年的意思。
“另外。白佑彬已经在赶回来地路上了。大概十多天后就能到达。”
“确定需要我兼任第一舰队司令官吗？”
卫延年微微皱了下眉头。似乎没有明白江洪波地意思。
“我是说……”稍微停顿了一下。江洪波改口说道。“我地意思是。白佑彬有足够地能力担任舰队指挥官。而且他之前在祖寿清手下担任过作战参谋。而且当时祖寿清没有参谋长。因此由他兼任了参谋长。另外他还指挥过战列巡洋舰。在第31舰队干得也很不错。以他地表现。我觉得他是现在海军中最适合出任快速战列舰舰队地指挥官。如此一来。要不要我这个兼任地舰队司令都没有太大地问题吧。”
“你也觉得他有能力担任第一舰队地指挥官？”
江洪波点了点头。又说道：“他最初可是被我发现地。而且是在我地手下做事。我怎么可能不了解他呢？”
“其实，元帅让你兼任第一舰队司令官，主要是担心白佑彬太年轻了。”卫延年拿出了香烟。“年轻不见得是坏事，可也存在很多问题。比如，能否服众，让手下听他的指挥就是个很大的问题。如果有一个德高望重，且威信很高的司令官，相信他以舰队参谋长的身份能够更好的指挥舰队作战。另外，就是他地经验问题。舰队司令官不仅仅是指挥舰队作战，还要负责管理舰队，特别是处理舰队的人事关系。在这方面。他几乎没有经验，更需要一个对海军非常了解的人来帮助他，是不是？”
“这么说来。元帅是要我去当第一舰队的大管家了？”
卫延年笑着摇了摇头。“我可没有这么说，元帅也没有这么说。再说了，白佑彬可是你培养出来的嫡系人才，更是南洋舰队的骄傲，也是你们南洋系的翘楚。他干得出色，你将是首要获益人，到时候你脸上也有光彩，是不是？”
“得了，我可不是二十多岁的毛头小子。”江洪波也笑了起来。“也行，既然这是元帅与参谋长的意思，我也不多说什么，让我去当管家，我就当好这个管家，别地事，我不会插手，也不会乱干预，现在放心了吧？”
“我怎么可能不放心呢。再说了，这可是元帅的意思，元帅看人的眼光，我可不敢怀疑。”
谈笑间，这两个帝国海军最有权势地中年上将就把问题给解决了，当然，也把白佑彬的前程给决定了。
此时，年轻的海军准将还在回国的路途之中呢。
可以说，第31舰队的归国航程并不顺利。
还没有进入俾斯麦海。三艘辅助战舰就因为受损太严重。难以直接返回帝国本土，只能改道去了腊包尔。在那边做简单修补之后，再跟随运输船队返回帝国。随后，舰队在到达加罗林群岛西部海域之前，“东海”号战列舰的一号蒸汽轮机彻底报废，最终不得不让三号蒸汽轮机停止工作，只靠两具螺旋桨推进。幸亏，战舰在靠两具螺旋桨推进的情况下，仍然能够达到十二节的巡航速度。经过加罗林群岛，还没有进入菲律宾海，“南海”号上的两台抽水机同时罢工，为了避免更多地海水涌入舰体，舰队不得不暂时停了下来。直到三天后，快速战斗支援舰送来了两台新的抽水机，舰队才重新上路。进入菲律宾海之后，舰队遭遇了在这个季节非常罕见的风暴，结果耽搁了至少一天的时间。等舰队离开风暴区的时候，“南海”号的露天甲板几乎被海水淹没了。不得已，白佑彬再次命令舰队停止前进，并且派了三艘护航战舰去帮“南海”号抽水。直到进入巴士海峡，舰队才算恢复了“正常”，并且顺风顺水的到达了高雄。
可以说，第31舰队一路“磕磕碰碰”的回到了帝国。
不幸中的万幸是，没有一艘战舰在返航地时候沉没，都坚持到了高雄港，或者台南港。
此时，已经是一月十八日了，也就是说，正常舰队只需要十天就能跑完的航线，第31舰队花了十五天。
也就在这个时候，白佑彬接到了海军司令部送来的命令。不是通过电报发来的命令，而是一名海军总参谋部参谋军官送过来的。
将舰队的维修工作交给于右任与杨定方去负责之后，白佑彬在当天晚上就登上了从高雄到舟山的快速客轮。十九日一大早，他就来到了舟山海军总参谋部。
“什么！？”
听完卫延年的话，白佑彬一屁股就坐到了沙发上，同时露出了极为不敢相信的神色。
“医生已经发了病危通知书。”卫延年走了过来，把咖啡杯放在了白佑彬面前地茶几上。“祖寿清将军地家人前几天就到了，现在情况很危险。虽然总医院已经尽了一切努力，但是谁也不能保证他还能撑多久。”
白佑彬端起咖啡杯的时候，感到混身上下有点麻木。
可以说，意志再坚强地人，当确认自己得了绝症，而且剩下的日子屈指可数的时候，都会被击垮，几乎没人例外。
在拿到复诊结果之后，祖寿清整个人都垮了。
短短半个月内，他不但精神变得极为萎靡，就连相貌都发生了很大的变化。当时，江洪波甚至不敢去医院看望他。任何认识祖寿清的人都不会相信，那个在战场上从来不害怕敌人，敢于嘲笑死亡的“猛将”最终没有倒在敌人的炮口下，却倒在了病魔的淫威下。也许，祖寿清怕的不是死亡。
作为军人，而且是在前线战斗的军人，穿上军装的时候，就应该知道，死亡随时可能降临，军人的生命得不到任何保证。
用陈锦宽的话来说，祖寿清是害怕死在病床上。
或者说，祖寿清是害怕再也不能上战场，再也不能指挥战舰，害怕再也无法嗅到咸湿的海风，害怕再也不能像一个男子汉一样的去挑战强大的敌人。
没有追求，就没有理想。
没有理想，就不会成为优秀的将领。
祖寿清绝对是有追求，有理想的人，也绝对是一名优秀的海军将领。正是如此，当他发现无法达到所追求的目的，无法实现心中的理想时，支撑着他的精神支柱轰然倒塌，坚强的外表也掩饰不住内心的崩溃。
这是一个残酷的事实，一个没有人愿意承认，愿意接受的事实。
“你有时间的话，就去看看他吧。”卫延年在白佑彬的肩膀上拍了几下，“祖寿清将军一直很器重你，而且觉得你最像他。这个时候，需要有人去劝慰他，需要有人让他看到活下去的希望。”
白佑彬微微点了点头，放下了咖啡杯。“我现在就去，参谋长，其他事……”
“去吧，其他事暂时别管。”卫延年首先站了起来，“这几天，你不用到我这里来报道，有时间，多陪祖寿清聊聊。即便他剩下的日子不多了，我们也应该为他做点事情。”
白佑彬没有多说，立即告辞而去。