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“爹爹说到哪里去了？！”素盈陪笑道：“大哥是驸马，三哥又在东宫任要职，七妹是宰相大人的儿媳——只要这三人在，我们家就没事。在后宫从始至终未曾扬眉吐气的素氏多了，还不是一样过日子？”
素老爷看了她一眼，哀声叹气：“你这傻丫头！要像你说的那么简单，素氏先人们也用不着几百年来不断把女儿送进宫去。不说别家，就说我们家——凤烨公主的身体你也知道，那么弱，不知哪天就没了；你三哥从小陪伴太子，并无什么功勋，如今做到右卫率，至多再升上左卫率，这就是顶到头了；再说阿澜，不管多风光，也只是人家的儿媳妇，不是人家供的菩萨！她在宰相面前连为她姐姐说句话都不管用，更何况来保我们家？”
说罢他闭上眼睛，长久地沉默着，半晌才说：“你下面那三个弟弟如今还小，待到长大，怕是要吃苦……”
素盈有三个弟弟，比素澜素槐小七岁，生在好年份，可惜没有一个女孩儿。如今他们才八岁，都在别院中读书。
素盈脱口道：“像二哥那样历练一番，不是也很好？虽然在边城过了几年苦日子，如今任期完满，也能调回京中了。踏踏实实地升迁，终归让人放心一点……”
不等她说完，素老爷就冷冷地看着她。素盈一接触他的目光，便噤声不语。
“要我的儿子每个都像素震那样吃苦？要他们战战兢兢倚仗有权势的人、尽心竭力看别人脸色？他们万一出了事，连一个在天子身边为他们求情的人也没有？你……简直不像素氏的女儿！”素老爷短促地哼了一声，素盈却从这一声之中听到另一重意味。她垂下眼睛，声音喑哑：“爹爹想要女儿怎么样呢？”
“家里现在只剩你一个女儿，你说我想要你怎样？”素老爷从容地说：“你三哥跟我提起过今年年底为东宫选侧妃的事。他说你不大愿意。”
素盈缓缓地站起身，冰冷的声音夹在颤抖的铃音里：“爹爹……你可想过：女儿若是进去，一样要吃苦。女儿一样要战战兢兢、尽心竭力看人脸色，一样会出事，一样会遇到无人求情的局面……甚至，女儿也许和姐妹们一样，死在里面……”
素老爷静静地看着她阴沉的脸，一字一句说：“那要看我们父女的造化——我必须放手一搏，而你，要保证自己不能死！你明白吗？！”
这一霎，房中光线昏沉，素盈忽然看见了十几年前的一幕：同样黯淡的房内，她美丽的母亲对身边的婢女说：“素氏的女儿，结果都是一样的……”
想到这里，素盈笑了一下，不知是嘲笑父亲的着魔，还是赞叹母亲的先知。
“女儿……明白了。”她慢慢欠了欠身，从父亲的书房退走。
铃声在素盈空荡荡的心里回响，连回音也是凉凉的。不管布网的人是谁，那人该很高兴有一份额外的收获——她心说：这张网，又将收入一条叫素盈的小鱼。
二六章 东宫侧妃
素震不知从何时起站在父亲的书房外。素盈出来时没有看见他，自顾自茫茫然地往前走。素震就默默地跟了她一路。
行至一处安静的地方，素盈回过神，听见了素震的脚步——不需要回头确认，她就知道是他。
她停下来，背对着他问：“二哥，什么事？”
素震看着她一头长发披在背上，她的双肩那么娇小，忍不住心疼，轻声道：“你和他的话，我听到了——你又勉强自己，做那不愿意做的事情……”
素盈仍是背对着他，口气有些遗憾：“二哥是男子，不愿听、不愿照办，可以走，可以独自去闯。我只是一个女儿家，不愿听又如何？我只能听。不愿照办，也只能照办。”
“阿盈……”素震走到素盈背后，低低地说：“不能拖延些时日么？”
素盈有些奇怪，问：“为什么拖延？要拖到何时？”
“不必很久——我带你走，不会让你入宫，不会让你步上宫里那些女人的后尘。”素震的声音越沉越低，最后几乎是在素盈耳边幽幽地叹气。
素盈心里有一刹那的温暖，心想：毕竟还是有一个人，不会将她视作放入后宫的工具。可她明白素震无非是痴人说梦，于是这温暖转瞬即逝，她勉强笑道：“二哥又在说笑了……”说着向前走了几步，将素震留在身后。
素震大步追上她，小声说：“你若愿意，就表示给我看——不去参选的办法有很多，我们家的姐妹就有好几个没能踏入后宫，不是么？”
他这样一说反而让素盈不安心，转身问：“二哥，你……你想做什么？”
素震并不说破，仔仔细细地看了素盈一眼，转身走开了。
那天晚上，素沉与素飒带着柔媛的尸身归家。两人脸色都不好看，只与父亲在书房短短地谈了一会儿，就各自去休息。
三姨娘伏尸痛哭了一场，亲手为女儿梳洗打扮，仿佛她还是生人一般。众婢女都被她的样子吓到，不敢靠近。下人们怕她伤心过度出了什么乱子，去请大夫人作主，可素夫人及众姨娘都嫌死人晦气，并不理睬。
下人们又找到素盈那里，可素盈心中也怕见死人，何况她原本就不愿入宫，却要不得已进去，怕见了姐姐的尸身之后对宫廷更加恐惧。但思及姐妹一场，终究血浓于水，素盈从妆匣里挑出一付最好的首饰，是七宝金银错的一对发簪、一对耳坠、一双镯子和一只带钩。她向轩芽道：“这还是当日离开宫廷的时候，皇后娘娘赏赐的——也算一件珍贵东西。让姐姐戴去吧，也算妹妹我一点心意。”
轩芽胆小，很不情愿地去了，不久就脸色苍白地跑回来，失了魂似的向素盈说：“小姐，三夫人那样子，简直吓死人了！”
素盈忙问：“不会出什么事吧？”
轩芽几乎哭出来，说：“奴婢进屋的时候，就她与二小姐……在屋里，连她身边的丫鬟都不敢进去——回想起来，奴婢也不知自己胆大还是胆小……总之，奴婢与三夫人说了一句客套话，放下东西就跑了。”
素盈一阵难过，又问：“三姨娘在做什么？没与你说什么吗？”
轩芽一脸苦相，像是想要呕吐：“三夫人根本没看见奴婢——她、她在看二小姐的、的尸身……她把二小姐的衣服都扒了，嘴里还嘟嘟囔囔……”
素盈心中惊奇，“她这是做什么？”
轩芽揉着胸口道：“奴婢不知……好像听她在说：‘痣呢？痣哪儿去了’……”
素盈骤然浑身冰冷，厉声问：“你听清楚了？”
轩芽吓一跳，慌张地连连摇头：“奴婢，奴婢什么都没听到！什么都没听到！”
素盈怔了怔，和颜悦色道：“我不过随便问一句，看把你吓成什么样了！……算了，今晚这趟差事也够你受的——小厨房里还有些点心，你吃两块压压惊，赶紧去睡吧。”
轩芽如蒙大赦，急忙走了。
这天夜里，素盈总觉得自己能听见府中某个地方传来不安的响动。她心里发毛，悄悄起身点上灯，睁眼躺在床上，不敢睡。这样躺了一会儿，她心里越发清醒，干脆披衣下地，轻手轻脚从箱中翻出一只布包。
她习惯把贵重的东西分开来放，这样万一有个闪失，不至于荡然无存。正是因为这个习惯，素震寄来的信也只被素老爷夺去一半付之一炬，还有一叠保存在素盈的箱底。
素盈坐在灯旁，一封一封挨着看。只看一眼信封，她就能想起其中说了些什么——素震从前每两个月寄来一封信，每封信中都写着两个月来的点点滴滴，每天写一小段。素盈觉得他这写法十分新鲜，也照样给他回信。虽是两月与他通信一次，却像是每天都在攀谈。
那时候素盈的年纪不大不小，正是心思敏感的时候，与三哥虽然亲，但正因为太亲，有些话反而不情愿说与他听。素震一则与她似兄妹又不似兄妹，从不对素盈的事情指手画脚；二来他远在千里，少了当面言谈的难堪；三是信的内容不会为外人知道，如此又少了许多尴尬。于是，素盈有些不与素飒说的事情，也对素震讲过。
思及此处，素盈脸红了红，展开一封信看。
纸上写的内容，素盈已看不到心上，只将素震的一手好字从头看到尾：他的字大而磊落，下笔沉稳有力，不带一点花哨。素盈小时候曾偷偷地模仿过，但女孩儿的字较之终归娟秀几分，始终学不像。
远处忽然传来一声凄厉的尖叫，在深夜中传得格外远……素盈吓得心惊肉跳，坐在桌边一动也不敢动。
房门嘣嘣响，素盈跳起来，几乎是尖叫：“谁？！”
“小姐……小姐，我、奴婢害怕……”原来是轩芽也没睡，可怜兮兮地来敲素盈的门。
素盈慌忙把信包好，重新放入箱中，才道声：“进来。”
轩芽吓得快要哭出来，瓮声瓮气地问：“小姐……你听见刚才那声音没有？”
素盈系好衣服，拉着轩芽说：“不怕！咱们去看看——在这里瞎想，越想越吓人，去看看到底出了什么事，就不怕了。”
轩芽死也不敢与她同去，素盈又安慰了两句，小丫头才拎出灯笼与素盈一道前往三姨娘那边。
素盈走到三姨娘的小院不远处，恰好看见几个粗壮有力的妇人把三姨娘推推搡搡塞入一辆牛车。她看得惊诧莫名，急忙快步走上前问：“你们这是做什么？”
没人理她。
素老爷从小院中走出来，向那些人道：“走吧！”驾车的人低低吆喝一声，车轮便缓缓地转动起来。
素盈听见牛车内的三姨娘发出咿咿唔唔含糊不明的闷声，分明是被塞住了嘴，不禁心虚地叫了声：“爹……”
素老爷目光灼灼，像夜里最冷的星星。“大半夜的，你来做什么？”
“女儿睡不着，听到这边有动静。”素盈觉得手足有些凉，说话的声音也越来越低：“姨娘她，怎么了？”
素老爷不说话，素盈又追问一句：“姨娘到底怎么了？”
“你三姨娘太伤心，扛不过去，疯了。”素老爷望着压在宅院上方的幽黑的夜空，轻声说，“我送她去别邸休养，那边清静。”
他这样说，素盈不敢再多话，讷讷地领着轩芽折回自己的小院。她心中有底，一关上房门便提醒轩芽：“今晚这不是什么值得声张的事，你切记不要跟别人提起。”
轩芽不住点头。素盈又道：“还有……你也知道，三夫人疯了，她的话是不能当真的。你听去的那些，更是万万不能再提——我知道你这孩子爱说话，当心让郡王知道了，为难你。”
轩芽这一夜已受够惊吓，这时哪里还经得住她说，径直跪下向素盈央求道：“奴婢以后再也不敢跟那些大丫鬟老婆子们胡说八道了！奴婢什么也不说——奴婢什么都没看见！”
素盈忙扶她起来，为她擦了眼泪，柔声道：“我知道你这孩子心不坏，只是有时候管不住嘴巴。我看得出你常偏袒我、说我的好话，所以我也不舍得见你有个三长两短……在这家里，说些闲话倒也无伤大雅，只是养成了习惯、管不住嘴，终归要吃苦的！”
“奴婢再也不敢了……”轩芽哭哭啼啼地赌咒发誓，素盈见她真心怕了，又说了她几句，将她打发去睡。
第二天全府都知道：三夫人因伤心成狂，被素老爷连夜送往祁城的消夏别墅去了。
转眼十月，素府为柔媛下葬，因她死得不光彩，也不能为她铺张，只做到不失体面。忙完了这件，又为素盈筹备参选东宫侧妃的事宜，人人忙得晕头转向。
这时候素盈听说：皇帝又带队�