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弟子侄搬入了省亲后定名的大观园，虽是各有居所，又各有各的性情，平日也不好凑在一起，但总得一起向贾母和贾赦、贾政处请安，便多一同出入。时日长了，贾琮、贾兰仍是旧模样，可贾宝玉竟觉出了自家兄弟的好来。
贾环自从在林府住了几个月，回到贾府之后，仍旧于读书上不怎么灵光，远远追不上贾宝玉，却是阖府上下慢慢都觉得贾三爷与以往相比有了些不一样之处。再不招猫逗狗，便是在贾母和贾政面前，也不怎么显得畏缩，即使贾母只当看不见他，贾政从不正眼看他，他也行礼之时端正标准，和以往那个能躲懒就躲懒的小冻猫子竟有了些大不同。
贾宝玉以往和贾环一起被叫到贾政面前的时候，无论做什么都是他出风头，贾环垫底不说，还总是畏畏缩缩，不得贾政待见，更不被宝玉放在心里。却是此后有几次兄弟两个被叫到贾政面前时，贾环联对子的时候仍是磕磕巴巴，得了题目写的诗也是平平，可行礼端庄，话语平实，竟让贾宝玉听出了些不卑不亢的意思来。
贾宝玉本就是天真之人，他素日里对什么嫡庶之分，上下尊卑，自觉并无什么歧视，往日里见贾环见得少，如今见得多了，竟觉得贾环也不是丫鬟们口里的玩闹三爷。他看环兄弟字写得那么好，一定也是个金玉心性之人，加上贾环读书上不求上进，倒合了贾宝玉的心意，此后竟渐渐把这个弟弟放在心上了。
有时贾宝玉得了外边的请宴，还想带着贾环出门一道去玩，可谁知贾环跟他去些柳湘莲、陈瑞文之流的宴请也就去了，还能跟着一起玩笑。却还是不愿上高台盘，遇有北静郡王的宴请，无论贾宝玉如何要带他去长见识和这位贤王来往，他也不肯去，贾宝玉倒也不勉强，只道他有魏晋之风，不乐意结交显贵，竟又找出了些好处来，从此和这个弟弟感情好了不少不提。
倒是贾环那里，时常也有林忆下帖子找他玩。一开始贾宝玉闹着跟着去了几回，不料林忆选的地方都是彩工坊下属的各类工场铺子，贾宝玉生长于温柔之乡，又是富贵中人，从来不认得工场里的物件，又因这些地方在他眼里着实脏乱了些，那些短打扮的语言粗俗不堪，到底让他倒了胃口，跟着去了没几次，再有林忆的帖子，贾宝玉再不跟着去了。
那时王夫人见贾环两手好好地回了府，本来提心吊胆了些时日，却是贾环自己说的，道是刚到林府时，因为贪玩从树上摔下来，林姑父命人诊治，只道需要休养，此后好几个月，他都没碰过字纸云云。王夫人听了方才安下心来，想着既然贾环好几个月不曾动笔，那手自然好了，又加上如今元春也记着这个兄弟了，便再不提往事，对贾环反而上心了些。
只是王夫人本来担心见了贾环从林府回来，虽然礼数上好了不少，脾气也好了不少，既不招惹小厮，也不调弄丫鬟，端的像个大家子弟的样子了，可是论起读书来，还是比不上自己的宝玉。王夫人那里只道贾宝玉出门应酬的都是北静王这样的显贵，便是林海是从一品的品级又如何？品级虽高，却无实职，林家的儿子林忆又是个一门心思鼓捣商贾之事的，贾环跟着林忆混，总不是坏事，便遇有林忆相邀贾环，更是一力支持不提。
却是自从两宫下了省亲旨意，无论是在朝为官的大臣还是干领爵禄的世家，凡有女孩在禁宫里的人家都忙碌起来。这番旨意虽是两宫体恤臣下，无奈朝中上下之前为了太上皇的圣寿已经颇为破费，好些人家方才供奉了太上皇的寿礼，正在肉痛之时，却又迎来了女儿可以归家省亲的大好事，想着要单独建院子园子，不少人家接旨之时也只有打落牙齿和血吞。
好在嗣后两宫又发了好几道朝中要俭省的旨意，就有几家不肯做冤大头的在朝大臣，研究了半晌，竟是上书要自家女孩安心在禁宫奉圣，道是圣上乃天下之父母，侍奉好了圣上，就是天底下最大的孝顺了云云，把省亲的旨意推了。可也有不少老世家，不知朝中局势，只道这天大的恩典不能不接着，就是为了自家的女孩在宫里好过，也要一力彰显。
贾府的这处园子原本是为了给皇妃省亲用的，贾家众人自道要显出些皇家气象来，不单请了有名的山子野做规划，各色用度上更是花钱如流水，虽是因着银钱不济，只盖了原本规划的一半，可也是后宫省亲众女之中最为出挑的一家的。贾府上自贾母，下到凭着贾家的树荫方才得官的赖大家人，都为了自家大姑娘长脸而高兴，阖府都喜笑颜开。
在贤德妃省亲事毕回到禁宫之后不久，景仁帝于各个省亲人家上表回报的时候，皆都一视同仁，对薛家奉上园子给皇家称赞了几句，对贾家贤德妃命兄弟搬进去读书，也称赞了几句。贾政得了圣上的几句称赞，回到府中自然高兴不已，就是贾母那里，听了也觉得自家圣眷还是有的。
却是不久一日众妃在皇后处闲坐时，贤德妃被夏皇后当着众妃嫔的面敲打了几句，道是如今朝中一力倡俭，就连太上皇都带头表率，免了今年扬州盐政那边的供奉，却有人家仍旧奢靡太过，很是不该云云。
元春虽已经是四妃之一，可在皇后面前也不过是个妾室，在皇后训诫之时就端正跪好听训。待皇后语毕，她并无一语辩解，只将头上珠钗拿下，散了发髻，伏地道愿为家人之错自请领罪。
解钗散发是妃嫔里犯了重罪方才做的悔过听训之举，皇后不过几句话，并没有什么罪名下来，贤德妃竟如此举动，到让皇后一时语塞。众妃嫔都知道皇后从来和贤德妃不对付，如今贤德妃的举动，显是让皇后下不了台，还好有宝充华在皇后面前，只道贤德妃家人如此作为原也是做臣下的孝敬本分，且如今让自家兄弟入住，并非就此荒废，也算有了用处，贾府也只是无心之过，还请皇后体谅云云，让皇后和贤德妃都有了台阶下。
当时元春面上不显，待回到凤藻宫后，她将宫人赶出，只留抱琴一个，两人枯坐了半晌，心中的恨恨方才稍解。元春想着皇后端庄的样子，说的全是大道理，哪一句都是圣人的教导，可那些胡话也就唬一唬旁人，元春自是知道，什么“太上皇都免了盐政的供奉”？分明是以前林海做巡盐御史时，每年除了本来太上皇的用度之外，盐政的进奉也都划归太上用，现在林海不当巡盐御史了，那位徒老爷自然也回京城住，盐政的进奉自然要交到朝廷。从皇后的口中说出来，仿佛是天大的俭省，实际不过是皇家左手倒右手就是了……
元春又想起宝充华明艳的脸庞，心中恨恨不已。本来皇后只是稍微训诫，却是宝充华虽解了围，可也将贾家定了性了，“无心之过”也是过，贤德妃娘娘如今不得不回宫写请罪折子呢……
本来众妃嫔正要看贤德妃的笑话，却是转过天来，吴贵太妃终于没能撑过去，一日早间被人发现已经薨了。由是太上皇和景仁帝都略有悲痛之意，虽只是个太妃，可大夏如今以孝治天下，景仁帝便命大办。而贾府中有品级的诰命不少，加上得了元春的指示，更要勤于王事，便辛苦起来。
而京城了薨了一位老太妃，江南地也殁了一位老大臣。
自从甄老太太过世，甄应嘉便不得不回家丁忧。虽然甄家仍在金陵住着，也仍是金陵地界上数得着的老世家，即便景仁帝恩赏老臣，仍旧给他留了个从一品的品级俸禄，在大夏也算是高官厚禄了，可毕竟甄应嘉身上没了金陵省体仁院总裁的实职，让甄家也慢慢感受了些风霜。在这权贵和老世家如云的金陵城里，莫说是秦淮河上的楼舫了，就是夫子庙的几处书肆里，倘若掉下块砖头，只怕也能砸中几个一二品的退休大员，甄应嘉这般眼看着过了气的前朝老人，便是在金陵知府眼里，也不是护官符上该奉承的人家了。
人走茶凉的意思，甄应嘉这几年很是体会得。他也知自家家大业大，却是不光阖族上下找不出几个能做事的，就是自己的儿子，也是一个个都不成器，几个大的就不用说了，吃喝玩乐样样皆能，安心做事万万不能，甄应嘉也只拿钱给他们捐个官，远远送到平湖、嘉兴等四民富足之地做个富家翁就是。
小儿子甄宝玉，自小聪慧无比，甄老太太活着的时候，就对其万分疼爱，甄应嘉自己也对这个三岁背诗五岁读经的小儿子寄予厚望，总想着将来走科举的正路，多少为甄家在朝堂上延续下去。岂料甄宝玉真真是个冤孽，读书上虽有些灵气，可一提科举便皱眉头，每日里混在宅子里，和姐姐妹妹们倒是处得好。却是自从甄家几个女儿年纪渐长，一个个出嫁之后，嫁出去一个，甄宝玉便似少了一分灵气似的，不光读书上越来越驽钝，就是平日里和甄府几个清客连对子都少佳句，更让甄应嘉每每见了这个儿子就越发火大。
甄应嘉着急自己身子，有什么名医一定要请来家里看看，有什么灵验的佛宗道门，也一定要派人去祭祀上供。可他的病皆是早年间风月场上混得多了留下的，加上如今年纪大了，便是好医好药地调养，也只能眼看着自己一日日地衰弱下去。
甄家虽然有过甄半朝的名声，可历经权臣扫荡和景德帝的调配，如今只剩个虚名而已。甄应嘉本就是个有能为的，便是当初春风得意之时想不到这些，待到在病榻上回思过往之事的时候，也只能长长叹气。他思前想后，也知就算甄宝玉立时明白过来去读书上进，也不是自己能看到的了，便一力要在死前为自家安排好后路。
待到油尽灯枯之时，他将甄宝玉叫过来，只道你的几个哥哥我都送到外省安家去了，家里如今只剩你一个，便是再颟顸的，也得振作起来。我如今也不逼你读书了，为父已经向圣上递了折子，只希望两宫能体谅老臣的忠心，给你一个恩荫，也好让你有个官身，好歹把家里维持下去云云。甄宝玉也是个孝顺的，便是平日里惧怕这个父亲，可如今老父卧床不起，他也知道端汤奉药，听了老父的话，他低头唯唯半晌，却说不出什么话，只有哭泣应声。
甄应嘉勉力半晌，等不来甄宝玉的话，他叹了口气，方对也在一旁侍疾的甄英莲道：“好孩子，这些日子委屈你了。”
英莲哭道：“这原是女儿该做的。”却是自从英莲被甄家接回金陵，她和甄应嘉的父女之份，虽是徒景之硬塞过来的，可英莲自觉也受了甄家的恩，又兼往日甄老太太和甄应嘉对她都十分关爱，加上甄家几个女孩都嫁得远，这次回来，英莲也于甄应嘉榻前日夜侍奉汤药。
甄应嘉笑笑，正要言语，门外下仆禀报，只道金陵知府韩大人派了个师爷过来探病，甄应嘉便命甄宝玉出去应承。甄宝玉收了眼泪，因他的兄长都住得远，甄应嘉也不曾叫他们回来侍疾，他再是个无知的，这时也得勉力打起精神，去做些往日里看不上的迎奉之事，便向甄应嘉告了罪，去接待客人。
待甄宝玉走了，甄应嘉命丫鬟站得远远的，他拉着英莲的手，只道：“好孩子，宝玉虽不是你亲兄弟，可好歹我们父女一场，看在我的面子上，将来，将来提携他一把……”
英莲哭道：“父亲言重了，宝玉是女儿的弟弟，女儿自当尽力……”话还没说完，却又回想起来金陵之前，徒景之曾将她叫过去交代过几句话，便不敢多说什么，只道女儿尽力而为。
甄应