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“这样吧，”萧朝贵说，“小弟我去捉拿江妖头，杨大哥你还是带领本部困住曾妖头和杨芳老儿就行。”
萧朝贵带领七千人拟定了两路进袭清军的战斗计划。
江忠源的部下白能带领湘勇行至仰天湖，曾水源，林凤翔，李开芳的三四千人已经冲至。白能一看，太平军人多势盛，不敢交战，“湘兵稍却，势甚危险”。萧朝贵率大部掩杀。白能带领亲信逃命。
转过一个山坡，萧朝贵看看追上白能，却听见坡后杀声四起。原来是江忠源赶来增援，“带勇向前冲击”，双方短兵相接，杀在一处。
这时，曾水源军千余人由东路向湘勇侧后掩袭。湘勇势渐难支，逃窜回营。太平军追杀，斩杀无算，江忠源右腿受矛伤落马，白能拼命救护，保住性命，协同的清江协副将德安腿受伤，朗洞营参将任大贵中炮残命，兵勇伤亡严重。
江忠源避入蔡公坟营盘拒守顽抗，太平军未能夺取这一战略要地。
傍晚，萧朝贵回营歇息。洪秀全说道：“虔诚王今天辛苦了，明日让曾水源出战就行。”
“哪里话来，不活捉江妖头，誓不罢休。”萧朝贵怒气蓬发，决定明日再战。
过了几日，杨芳，向荣各部，都在长沙城下取齐。杨芳、向荣、曾国藩、江忠源各部兵力5万人，加之城内外雇募壮勇、团练，号称10万。太平军至多3万。
清军的兵力部署是：杨芳带领经文岱、李瑞、常禄、马龙、王锦绣五镇之兵扼据金盆岭、阿弥岭、广济桥，与驻扎在醛陵坡、蔡公坟及小吴门、校场一带的城东一线清军，“互相椅角”。以防太平军由南线、东线运动。乌兰泰扎营北门外，专防北面通岳州大路。湘江西岸檬湾市、渔湾市一带拟由常存管带黔、苗各兵14加名扎驻，试图切断太平军接济，兼防其渡江向北进军。
江忠源侧重湘江江防以水陆洲为重点，洲西河道“沉船压石，坚钉桩撅，维以铁练、缆索，总期塞断，不能通舟为止”；洲东水深流急，难以塞断，设炮封锁，严禁船只行驶。太平军水上力量不过数十只乌江倒划小船与若于木障。其中木牌已为清军掳获十分之六，对湘江江防威胁不大。
针对清军的部署与太平军面临的困难，洪秀全等的决策是：
1、萧朝贵转头继续攻坚，以穴地攻城为主要战术手段。补入由郴、桂矿工为主力的土营，承担这一任务，在城南多处组织坑道作业。
2。出击城外清军。洪、杨决定乘其暂时还未直接威胁太平军后路之机，向近城清军发动攻势，试图打通东路交通线，在其他城门外开辟战场。
3，构筑围城防御圈。现有骆秉章在城南构筑的未完工的土城可资利用，太平军对之加以改造，配置火力、兵力，构成防御圈，以确保后路安全，掩护玫坚。
4。策划分兵渡湘，在西岸开辟新战场，力图控制湘江两岸交通线，这个任务自然由罗大纲负责。
9月14日，太平军大举出动。由妙高峰突出六七千人，“绕至浏阳门外校场，分三路进扑各营。”这次攻势不是正面进攻，而是侧后迂回攻击，企图在浏阳门外取得立足点，打通东路交通线，解除江忠源等在东线的军事威胁。
骆秉章等“当派楚南官兵，并县令严正沂、同知贾亨晋、知县江忠源，各带兵勇迎击”，在校场正面会战。
：“白能带队从中攻截。徐广缙选派城内精兵二百余名，侍卫开隆阿带领川兵下城协剿。”战斗开始，太平军向清军冲击。由于兵力较少，清军不敢靡战，急忙退回阵地防御。太平军直前猛追，“分扑营墙”，清军形势危急二正在这，一关键时刻，“江忠源驰至，上前横截。”太平军的翼侧受到攻击，战局发生逆转。江忠源等乘势杀出，“复三面夹击”，清军由防御转人全面进攻。太平军“见势不敌，即由校场东首”徉败。清军紧追，太平军撤至陈家拢，“忽总聚一处”，集中兵力，“回头猛攻”，出敌意料，
战局又有转机。
杨秀清指挥太平军主力猛攻蔡公坟大营，眼看就要攻破营盘之际，洪秀全却遣人来召：“传天王令，请平等王暂且罢战，有重大变故，诸王到大寨议事。”
杨秀清回到大寨中，就见地上放着一副担架，担架上的人用白布蒙着。他心知不妙，蹲下身去，揭开白布一看：“啊。朝贵兄弟！”
原来，萧朝贵这一次对长沙志在必得，身先士卒向城内猛冲，却不料湘军架起大炮就近猛轰，萧朝贵被霰弹扫中，一命呜呼。
开国老兄弟中，折了虔诚王，太平军士气大挫。再也无心攻打长沙。幸好白天罗大纲已经带领他的“艇匪”成功渡过湘江，在西岸开辟了一片阵地。于是，太平军放弃了攻打长沙的计划，全部转移到湘江西岸。
9月20日，向荣带渡江西进，增援潮勇，承担西岸南线军务，江忠源也同时西渡，承担西岸北线军务。“八月初八日（9月20日），洞井铺接仗，杀贼数百，生擒二百余名。”至此、西岸成了第二战场。
太平军和湘军在湘江西岸反复攻杀十余日，互有杀伤，长沙之战陷入僵持。双方都还不知道，神机军已经点兵南下。
10 开拔
9月30日
“长沙苦战，萧朝贵阵亡，我们要出手么？”李颖修陈述着东厂报告的十日前的战局，问楚剑功。
“萧朝贵还是死了。”楚剑功并不知道太平天国的权力结构发生变化，他只是感叹历史未变，“如果我们现在介入，历史是不是就变了？”
“历史早就变了。如果我们现在下定决心，推翻清廷并非不可能。”
“但是我们的战略，用商品经济的大潮摧毁中国旧农村，会受到影响。”
“我们就算接管了全国政权，商品经济还是会摧毁旧农村的。”李颖修说，“大势如此，自由经济学派和马克思主义者，在这个潮流上的结论是一致的。”
“但如果我们夺取了全国政权，破产农民的怨恨就会对准我们。破产农民，还有地主，会疯狂的涌入城市，这个潮流会把我们新生的政权撕得粉碎。”
“可以用户口、集体农庄、生产队把农民都约束起来。”李颖修说：“历史证明，限制他们三十年没有问题。同时还可以用工农剪刀差，进行原始积累。”
“然后呢，商品经济的春风吹活了家庭年产承包责任制，解放了农村的活力，于是以粮食价格上涨为标志开始‘价格闯关’，这样，只用十年，我们的政权就会面对新的关口，到时候，不知道谁来说‘老了，无所谓了’。”
“你这人真无聊……”
“何必冒险，清廷还是站好最后一班岗，替我们承担所有的怨恨吧。”
京师。
军机大臣隆文下朝之后，往家里去，他家住在京城靠北面的地方。
轿夫走了一段，停了下来。“老爷，前面有军汉汹酒闹事。取仪仗将他们赶开吧。”
“又是神机军那些胡滑小儿，不要招惹他们，过两天他们走了，就清净了。”
在木兰围场校阅之后，两白旗，两蓝旗就准备开拔。每个旗给了一万两白银的开拔费，每个旗队长再单给一千两。
而神机军中多有些以前驻京八旗和绿营的人，他们好久没有回京城了。于是皇帝开恩，让这些军汉以旗队为单位，不带武器，临走前进京城逛逛。
“小弟我就要南下两淮，大哥你有没有什么要交代的。”
在靠僻静处的一个小摊上，正红旗汉军旗队长孙武安正在给正白旗汉军旗队长苗人凤践行。
“江南织造，贡品啊。苗爷你想点办法，小弟我在京城有路子，可以卖出去，钱少不了你的。”
“隆哥，你这话就见外了。我们两兄弟，提什么钱。不过我是去淮南，然后下湖广，苏州……恐怕不好办哪。”
“哎呀，灵活点嘛，你就不会转进一下？就算到不了苏州，淮南也有不少好东西啊。”
“有什么？”
“我怎么知道？我又没去过。”孙武安不高兴了，“你去了看嘛，有什么就弄什么。像你这种死脑筋，一辈子发不了家。”
“谢谢隆哥你指点。不过，没本钱？”苗人凤说。
“你看你死脑筋吧。你们刚发的开拔费呢？”
“落到小弟1旗队的才两千两，还有给下面的参领，佐领。”
“拉着他们一起做生意。让他们入股。”
“这不太好吧。”
“不愿意算了。”孙武安端起酒杯，“喝酒喝酒。”
两人喝酒吃菜，闷了一会，孙武安说：“我还有个没本钱的招，赊账。淮上商家，徽商，家底厚着呢。让他们先垫出来。”
“他们愿意吗？”
“当然愿意了，你们正白旗这么大老远的跑过去，保境安民，拿他点东西，还不是理所当然的。他还好意思找你要钱？”
“也对！”苗人凤憨厚的笑了起来，“大哥真是有本生意经啊。”
“没好处，谁来当这大头兵呀。我就羡慕你，可以下去生发，我们正红旗还得留在张家口受苦。”
“大哥别着急，平了发匪，还要南下剿共。想想匪共，靠我们三个旗，那哪打得过啊。正红旗，肯定要南下，小弟先去探路子，到时候等大哥来了，让隆哥你带着小弟发财。”
“还行，你小子越来越上道了，我听说匪共有洋纱洋布，洋火洋油，洋米洋面，都是好东西啊。”
“可那个，楚……叛逆，会跟咱们做生意么？”
“傻啊，你，他不和咱们做生意，咱们在两淮，或者两湖，拉个大户当门面，贴上去呗，你呀，还是不上道。”
”大哥教训得是。我敬大哥一杯。”
保定，一家驴肉火锅店，三男一女，围着张桌子，大吃大嚼。那女子手持一把短刀，给众人分肉。
“两年多以前，就在这家店里，和山海关的宋庆，黑龙江马队的早慢熊斯基，尼古拉斯一起喝酒，然后南下扬州。时间一晃，都过了这么久了。早慢熊斯基，尼古拉斯，都成了匪共里头有名头的人物，宋庆在山海关也当上参将。”马千山絮絮叨叨的说道。
“老马。这事情你都说了好多回了。”那女子小声说着，“早慢熊斯基，尼古拉斯的事情，你别老念叨了，让别人听去，就是一个通匪，要杀头的。”
“弟妹你又吓唬我，我怕什么？别说我，就说我们镶蓝旗都统，现在东北剿总郑亲王端华，当年也是跟着楚剑功跑步的，我要算通匪，那他算什么？对吧，大范。”
坐在一边的范铁锡嘿嘿笑笑：“这次我们镶蓝旗是北上奉天，防备罗刹，和楚剑功他们对不上，说说也没事。”
“你看你们，光顾着说话，方师爷把锅里的肉都要吃完了。”
“哪里哪里。”方从哲说，“我饭量小，只好笨鸟先飞。”
范铁锡说：“方师爷读书人呐。做什么都是光面堂皇的。来来来，光吃肉不行，你要喝酒。这杯干了，谁不喝我揍他。”说完一扬脖子，喝光了面前的酒。
董潇潇轻轻一笑，把酒慢慢喝掉，马千山也喝掉了。方从哲犹豫了半天，一小口，一小口的喝着。
“方师爷，你这个样子，到了关外会冻死的。”董潇潇在一旁叫道。
“我说，”范铁锡靠在椅背上，大大咧咧的说：“我估摸着，我们这一次出关，就不会回来了，肯定一辈子驻屯奉天。我反正关外八旗出身，也就是回家，老马你可回不了热河了。”
“没事。我反正光棍一条，关外塞外，对我来说一码事情。倒是方师爷，江南的读书人。说实话，方师爷，不如我跟你把帐�