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中国历史上对这个铸钱的问题苦恼得要死。比如宋代铸铁钱，为什么铸铁钱呢？凡是跟辽跟金接壤的时候，你看大观通宝就铸过铁钱，它跟辽接壤的时候，因为辽契丹民族愿意使用金属器，您这铜钱一到，我的贸易能力强，我拿东西全换来钱，这钱我不一定非得买你那东西，我就把钱化了，我做成一铜碗，做成一铜锅，我自己背着，可这钱回不来，中央政府就着急，我贸易的媒介没了，所以就被迫在边境地区铸铁钱，防止你熔化。明代也有这样的记载，比如崇祯时期，崇祯时期有这样的记载，它说内库存的历代铜器，不是指的今天的铜器，历代铜器都给我送到宝源局铸钱，这是有明确记载，这里就不乏当时明代的很多的铜艺术品就化成铜水，变成了货币。
【宣德炉的诞生】
明代的永乐、宣德时期所有的艺术品都发展得非常快，我们知道了永宣青花，这都讲过，漆器，其他的艺术品，比如掐丝珐琅器，都在这个时期蓬勃发展。铜器也不例外，最有名的就是宣德炉。
关于宣德炉最早的记载是《宣德鼎彝谱》，礼部尚书吕震等奉旨编纂。书上记载得非常地详细：宣德三年，暹罗国王进贡，风磨铜数万斤。暹罗就是今天的泰国，中国人用黄铜做艺术品由这个时期开始。
从宣德开始，宣德皇帝当时认为他的祭器、太庙、郊坛，所有的祭祀用的东西都太粗糙，所以他下令就用这风磨铜，开始给我重新铸造一套礼仪用器，他第一批铸造的时候，他是亲自下令说你的样子要仿什么呢？仿《宣和博古图》，宋代那时候高峰嘛，你照着那个样子给我做，先画图，放样，然后最后给我制造出来，第一批制造了多少呢？史籍上记载是3365个，精确到个位，后来皇上就高兴，一看这东西真漂亮，就开始嘉奖，追加，总数一直做到18000个。
明代为什么开始喜欢这种香炉呢？受宋代的影响，中国隔着元代，元代是一个蒙古人统治天下的时期，它在文化上跟宋代有差异，到了明朝刚刚恢复了以汉文化为主的这个文化的时候，他非常怀念那个文化，怀念宋代那个文化，那么他文人对香的感受是不一样的，所以他要铸造香炉。
香炉用来焚香，那香是干嘛用的呢？第一是祭祀，我们焚一柱香，要祭祀，表示对祖宗的一个尊重。第二是辟虫，过去焚香不是单单的就是没有功能性的东西，我们今天有时候还要点蚊香呢。第三个是熏衣，生活一好就讲究，不能一见面浑身臭烘烘的，这不行，衣服得事先熏了，用香熏衣，我们今天是不熏衣的，使不使香料呢？使，香水，我们的香水现在直接就往皮肤上点，比如脖子上，身上洒点香水，很少往衣服上点，为什么呢？香水有时候有腐蚀性，你浅色的衣服可能点上去还有印迹，所以直接就点在皮肤上，可是过去的人他没有香水，他就把衣服先熏香了，穿着一见面，那气味芬香扑鼻，非常舒适，焚香还有最后一个好处就是避秽，所谓避秽就是防臭味，上厕所点一柱香，多臭都给遮了。那么宣德炉从宣德开始烧造，一举成功以后，名扬五百年，五百年来名声不减，一说就是宣德炉，导致你不管哪个朝代铸造的这种铜炉都叫宣德炉。
【宣德炉的特点】
宣德炉这么大的名气，一定不是白来的。第一，它用材精良，经过反复冶炼。这个过程不是我们想象的把化成铜水，一铸造就成了。它需要反复冶炼，每冶炼一次就要去掉一些杂质，剩下的就是精华，但分量就会减少。由于宣德皇帝亲自督造此事，所以质量非常高。一斤进贡来的铜材料经过冶炼，最后只剩4两。这4两还是小两，过去一斤是16两，有个词〃半斤八两〃，说的是旧制，今天应该说〃半斤五两〃才对呢。
当年宣德皇帝去看冶炼的时候问工匠：“怎么能使铜器的质感显得非常好呢？“工匠说：”至少要反复冶炼6次，就自然会闪着宝光。”皇上财大气粗，气魄大，上去就说：“行，你给我炼12次。”工匠说我炼6次，一斤就剩一半了，你要炼12次，8两又得去4两。〃皇上说：“那就去4两呗。“最后冶炼完成，一斤铜就剩4两了，按照今天的概念就说剩下四分之一。这是明末大收藏家项元汴在《宣炉博论》中的记载：“宣庙遂敕工匠炼毕十二。每斤得其精者才四两耳。”宣庙就是指宣德皇帝。
第二，宣德炉采用了一种新工艺。过去做炉都是翻砂，它现在用的是失腊法，失腊法历史上有没有过？有过，但是做到炉这上面没用过，它较之翻砂法，它就变得非常地光洁，好看，这个东西一光洁就好看，做出来以后有专业的人把它进行上色，我们不要简单地理解上色就是拿颜色刷到上面就是上色，不是，它是用各种方法使它呈现一种自然的色泽，它有什么样的色泽呢？石青斑、朱砂斑、葡萄斑、桑葚色、水银古、黑漆古、蟹甲青、鳝鱼黄等等等等。《古玩指南》上的记载是有46种颜色之多，有的书记载比这个数量还多，有人认为有上百种颜色，那它都是微妙的区别了。
第三，宣德炉里含有合金，这是被很多人忽视的。除了精炼铜外，还有锌、锡、银、金。历史上有这样一个说法：当年皇宫里着大火了，金银珠宝一同全烧坏了，然后皇上就说烧坏这东西不都在吗？一块儿给我化了，重新铸炉，所以它里头就含金。史料上风磨铜当时进贡的那些单子上都写着明确写着含有黄金。今天用科学的方法很容易解决这个问题，一测试就知道了。最简单的测试是用比重，黄金的比重非常大，铜的比重大概是黄金的三分之一。
我听一个老师傅跟我说，最好的宣德炉含金大约3％。我买过一个宣德炉，特别沉。我很高兴，直接上菜站找了个普通秤一约，八斤四两，也就是4200克。我乘上3％，大概是126克。你想，这样一个香炉里如果含126克黄金，那质感完全不一样了。我们对衣料比较熟知，如果纯棉的衣料里加3％的毛，质感马上得以改观，如果纯毛的衣料里加3％的化学纤维，它可能就变得不易起褶。古人显然也发现了这个规律，所以我认为好的宣德炉里一定含金，一加上金，就不易生锈，而且颜色明显地跟普通铜器拉开了距离。
鉴于上述三条，宣德炉的名气就极大。
明朝末年的时期，有很多文人都有记录，比如项元汴的《宣炉博论》，刘侗的《帝京景物略》，冒襄的《宣炉歌》。冒襄，冒辟疆，跟董小宛关系很好，知道董小宛的就应该知道冒辟疆，最后冒辟疆是纳董小宛为妾。那么冒辟疆的描述就有意思了，他说宣炉如女子肌肤，柔软细腻，可捏。炉是硬的，铜是硬的，他说〃柔软细腻可捏〃，他完全把它看成一个女子的状态，这是冒辟疆的记录。项元汴对铜炉的赞美也有意思，他说的是颜色，他说深有深妙，淡有淡妙。铜炉的颜色非常多，我见过有近乎于黑色的，也有那种暖暖的黄色，那他就说了深色有深色的妙处，浅色有浅色的妙处。
【宣德炉的式样】
宣德炉有定式，不是今天的定式，是宣德那年就定的。很多定式跟它当时的使用环境有关。宣德炉最广泛的式样叫蚰蜒耳式。蚰蜒是一种虫子，俗称鼻涕虫，农村养菜的最怕碰见那种鼻涕虫，啃菜叶子。第二种式样叫冲天耳式，也叫朝天耳式。它一般是在祭祀当中要用。第三种式种是双鱼耳式，也叫鱼耳式，两个耳朵象鱼，这个是跟宋哥窑，宋官窑的样子模仿下来的，一般情况下这种都是搁在书房。再有就是桥耳式，也叫凤眼式。过桥，在讲经的地方，你传达，你通达都是过桥，所以在讲经的地方焚香一般都是这样桥耳式。再有就是狮耳式，其他各种式样上百种。
那么，你注意看宣德炉，一个问题就出来了：为什么宣德炉基本上都是三条腿呢？这是因为宣德炉的造型是从青铜鼎发展来的。大部分圆鼎都是三条腿，三点固定一个平面，过去说〃三足鼎立〃，只要有三条腿就非常稳。那么铜炉里有没有四条腿的呢？也有，方形的炉是四条腿。这是因为青铜鼎也有四条腿的方鼎，它就是数量比圆鼎少而已。
【宣德炉的辨伪】
由于宣德炉的名气太大，仿品不断出现。在所有中国古代艺术品中，铜炉是最容易仿的，为什么呢？它是翻模的。只要有一个真的炉，翻个模，就能再铸造一个，基本不走样，所以真假难辨。这是宣德炉目前面临的最大问题，谁都不能解决。今天全世界没有一个专家能准确地告诉你一个宣德炉的真伪。虽然宣德炉存世量非常大，但到目前为止，没有一件能提供有力的证据证明是宣德本年的。比如宣德期间的墓葬出土了宣德炉，那肯定是真的。文物本是标型学，标准器摆在这儿，别的东西跟它一比较就知道了。问题是宣德炉是翻模制造的，造型都一样。如果配方也是一样的，那几乎不能分辨其新旧。
那宣德炉是不是真的无法区分呢？我倒觉得可以用类比的方法一点一点去推。第一，看造型。早期的宣德炉都是仿宋式。第二，材料的配比。我们今天有高科技手段，非常容易就是把它的化学成分分析出来。第三，听声音。由于宣德炉铜质精炼，声音非常悦耳，好的炉你一敲，声音之好听，不能想象，无法用语言来传达。
实际上铜器的断代没必要那么严谨，它跟瓷器不一样。瓷器是非常严谨，宣德就是宣德，永乐就是永乐，成化就是成化，非常清晰。但对铜器的判断，只要能够看出来它大约是哪个时期的就可以了，比如你能看出它是明早期还是明晚期的，我觉得就足够了。
【宣德炉的款识】
明清两代瓷器下面都书写年款，这也成为鉴定瓷器的一项标准。瓷器只要书写年款，就变成一个标准器物。因为工匠及工匠的审美都会发生变化，比如工匠去世，审美发生变化，都会反映在底款上，所以我们能够很清晰地分辨出年代。铜炉也刻有底款，但因为是模制，铜炉的底款变化非常微小。
过去怎么判断哪个是真的宣德炉呢？有一种说法：宣德炉底下的落款，只要德字少了中间一横，就都是真的。但说这话的人就不知道翻模这回事，翻模的人直接照着真炉翻模，底款一模一样，所以这种少一横的说法不足为凭。
宣德炉的底款非常有意思，写的五花八门。有写一个字的，宣，就写一字儿，你有时候在市场上碰见一炉一翻手〃宣〃什么意思？就是宣德那一年的。有写俩字的〃宣德〃。写仨字的〃宣德年〃。写四个字的〃宣德年制〃。写五个字的〃大明宣德年〃。写六个字的〃大明宣德年制〃。一到六一个空不落，再往上，还有写多少个字的呢？写一大段话的〃大明宣德五年监督工部官臣吴邦佐造〃，底下写16个字，这种款识呢，在宣德炉的收藏中也非常重要，大量是伪款，但一定有一个真款在里头。
【宣德炉的仿制】
宣德炉的仿制时期，大概推测有四个时期。第一个是当朝，我们说的当朝是指宣德在铸造了18000个炉以后的，再有铸造都可以算为仿制。
第二个时期是明晚期，收藏热的兴起，对炉的需求供需发生变化，大量的需求增加，所以在晚代晚期的时候就有大量的仿制品出现，这个时期的东西非常接近于宣德本朝的东西。
第三个时期就是我们知道的康乾盛世，康乾盛�