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“老夫人平日里可又跟你们说过什么没有？”令秧深深地看了门婆子一眼。
“老夫人前儿清醒了一会子，问我们听没听说过灯草成精的故事——”门婆子笑着摇头，“不过只一炷香的工夫便又糊涂了，夫人放心，老身会好生伺候着。”
令秧笑笑，松了口气。跟聪明人说话就是这点省力，凡事点到为止，大家便都心知肚明。按说，有了门婆子，她才不必每天都来老夫人房里点卯，可不知为何，正是因为门婆子在这儿，她跨进这道门槛才不觉得心慌。
“可有旁的人来过？”令秧问道。
“没了。前几日是侯武去请的罗大夫，然后就在门廊上等着——也没让他进来。”
“这侯武现在跟罗大夫真是亲厚，每次都是侯武去请去送。听说私底下他还常去找罗大夫喝酒。所以连翘很怕侯武上他们家去。”
“这侯武现在可是蕙姨娘眼前的红人。”另一个婆子从她们身边经过，带着点嘲弄地笑道，“出差买办，迎送贵客，每样都是他——只怕过几日，咱们房里有事还使唤不动人家呢。”
“看您老人家说的。”令秧放下盖盅，“自从管家瘫在床上以后，满屋子里还不就只有侯武镇得住那起没羞没臊的小厮们，不指望侯武又指望哪一个。至于使唤不动的话儿，就还是少说吧。老夫人房里的事情最大，他要是这点儿事理都不明，我也早就撵他出去了。”
只见那婆子弯腰赔笑道：“夫人说得很是。”这时只见川少奶奶兰馨扶着自己的丫鬟迈进了门槛，令秧笑吟吟地站起来：“我就等着川儿媳妇来接我呢。”门婆子也笑道：“夫人今儿个要跟着川少奶奶临什么帖子？”
这便是连翘走后，令秧养成的第二个习惯。某天早上，她跨进川少爷和川少奶奶的房里，开门见山地对兰馨说：“打今儿起，你教我认几个字，好不好？”
“此地有崇山峻岭，茂林修竹；又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水，列坐其次。虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情。是日也，天朗气清，惠风和畅，仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也。夫人与之相与，俯仰一世，或取诸怀抱，晤言一室之内；或因寄所托，放浪于形骸之外。虽取舍万殊，静躁不同，当其欣于所遇，暂得于己，快然自足，不知老之将至。……”
其实兰馨是个不错的开蒙先生。起初，她们二人都以为，对方不过是凭着一时的兴致，坚持不了多久。可是三年多下来，谁也没料到，兰馨虽说教得随性，没什么章法，却也渐渐地乐在其中；而令秧一笔一画地，也在不知不觉间开始临了《兰亭集序》——“学习”这件事，对令秧而言，的确没有她自己原先以为的那么辛苦。每一次，清洗着手指间那些不小心蹭上去的墨迹的时候，总还是有种隐隐的骄傲。更何况，兰馨常常会淡淡一笑，语气诚恳地说：“夫人好悟性。”不过云巧就总是不以为然地撇嘴：“罢呦，她不过是讨好她婆婆而已，也就只有夫人你才会当真。”令秧不大服气：“她平日里那么冷淡倨傲的一个人，才不会轻易讨好哪个。”云巧笑道：“夫人如今成日家读书写字，怎么反倒忘了‘此一时彼一时’这句俗话了？进咱们府里这些年了，她可生过一男半女没有？夫人又不是不知道，川少爷房里那个梅湘不是个省油的灯，那小蹄子在夫人眼前还好，可是在房里，仗着生了个小哥儿张狂得不得了——眼看着就要爬到咱们川少奶奶头上来了。她若是再不忙着巴结夫人，还有旁的活路么？”
令秧只好悻悻然道：“什么事情一经你的嘴说出来，就真真一点儿意思也没有。”
她喜欢这样和兰馨独处的时刻，兰馨的屋里没有孩子，川少爷更是很久也不会过来一趟——那房里每个角落都往外渗透着一种真正的静谧和清凉，喜欢搬弄是非的人自然天生就排斥这样的地方。虽然冷清，兰馨却也每天都打扮得很精致，泡上两杯新茶，研好墨，有时候再焚上一炷香。令秧便会觉得，无论如何，被人等待着自己的滋味，都是好的。
“等我死了，这方砚台，就留给夫人做个念想儿。”兰馨轻轻搁下笔，“把它从娘家带来的时候，横竖也没想过它跟夫人还有这么一段缘分。”
“年纪轻轻的，总说这些晦气的话。”令秧白了她一眼，做久了“婆婆”，她便忘了自己其实只比兰馨大两三岁。
“我可没跟夫人说笑话。”兰馨笑道，接着轻轻念出了字帖上的句子，“夫人与之相与，俯仰一世，或取诸怀抱，晤言一室之内；或因寄所托，放浪于形骸之外……”
“虽说你给我讲过这是什么意思，”令秧有些难为情，“可我好像还是不大明白。”
兰馨叹了口气：“其实，这句话是在讲，他们男人过得有多惬意。他们也知道人生短暂，可是对他们来说，不一样的活法就是有不一样的滋味。拘束着点儿使得，疯一点儿也使得，他们通笔墨会说话，什么样的活法在他们那里都有个道理——不怪夫人不懂，天下文章那么多，并没有几篇是为咱们写的。”
令秧掩着嘴“哧哧”地笑：“依我看着，你的道理也不少。”静默了片刻，她还是决定说出来，“兰馨，按说，你这么聪明剔透的一个人，如何就是摸不透川哥儿的脾气呢——我不是埋怨你，只是替你不值。还是，这么多年的夫妻了，你就是没法中意他？”
“夫人。”兰馨的睫毛微微翘着，“今天的茶可还觉得好喝？”
她只得住了口，听了这话，好像不端起杯子也不合适。茶香的确撩人，她也只好笑道：“你这儿的茶，哪有不好的道理。”茶杯里的一汪碧绿挡在她眼前，她只听见兰馨静静的声音：“夫人不用替我担心。这几年我已经很知足。夫人愿意天天来我这儿写字儿，就已经是我最开心的事情；第二个，便是盼着咱们三姑娘能常回家来走走，在夫家顺风顺水，让我知道她过得好——有了这两个念想儿，我便再也不图其他了。”
令秧只好叹道：“也难得，你和三姑娘倒真是有缘分呢。”
令秧二十五岁了。细想，嫁入唐家，已经九年。
她常笑着跟人说，总算是老了。不过其实，照镜子的时候，她从来不觉得自己老。生溦姐儿时候的损耗这些年算是养回来一些，至少整个人看起来是润泽的。腕子上那只戴了多年的玉镯如今倒显得紧——她比十六七岁的时候略微胖了点，不过眉宇间的神情也跟着舒缓了，安静着不说话的时候，眼睛里总有股悠然，好像她在凝神屏息地听着一首远处传来的曲子。
所谓“百孀宴”，只是个说法，听着阵仗很大。其实真的统计下来，赴宴的不过四五十人而已。开席那日，天气晴好。送贺礼的人早已络绎不绝，川少爷一个人在中堂应付着各家的礼单子，张罗着给抬礼的人打赏派饭——所幸如今，府里有个得力的管事的——侯武，前后左右给管家娘子打着下手。令秧一大早便梳妆完毕，去老夫人房里叩头拜寿。她很小心，知道分寸，胭脂自然不能涂，她便轻轻地施了很薄的一层水粉。那粉是蕙娘不知拖谁带来的，据说在京城也是紧俏货色。只消打上一点，面色便觉得白皙匀净，看不出什么痕迹。老夫人被人搀扶进太师椅里，坐着发呆，着一身枣红色刻丝“如意”纹样的袄，滚了银边，再系一条石青色裙子，配着一头银丝和一对祖母绿的耳环，显得益发华贵。令秧事先知道了老夫人要穿戴的颜色，因此刻意地搭着枣红，穿了花青色，系着藤黄的裙子，听了小如的话，把老爷送的玉佩戴在裙子间若隐若现，玉佩的络子是墨绿色，小如非常聪明地在编络子的时候掺进去一小撮桃红的丝线，几乎看不出来，可是迎着阳光的时候，就是觉得那络子会泛着点说不出的光泽。除了玉佩和已经摘不下来的镯子，令秧并没有戴任何的首饰，就连头发也是梳了一个简单的梅花髻，银簪藏在发丛里。雪白的脖颈悄然映着满头未被任何装饰打扰过的乌发。正是因着这种简单，她看起来反倒像是一幅唐朝的画。
看到令秧浅笑盈盈地扶着老夫人坐下，满屋子受邀而来的各路孀妇们全都微微一惊：倒不是因为这唐家夫人生得国色天香——若认真论起姿色来，也不过是普通人里略微娇艳一点的，总之，女人们的眼光尤其苛刻，更何况还是一群因为没了丈夫因此必须冰清玉洁的女人。孀妇们面面相觑，当令秧大方地对她们欠身一笑的时候，她们因着这疑惑，还礼还得更加殷勤。这毕竟是做客的礼数，况且，人家唐府到底是宅心仁厚的大家子。作为宾客的孀妇中总还是有一两个人能沉默着恍然大悟的：说到底，这唐家当家的夫人，看起来实在太不像个寡妇。
要说她浑身的装扮也并不逾矩，举手投足也都无可挑剔地大方含蓄。没有一丝一毫的孟浪，可就是令人不安。也许就是脸上那股神情，悠悠然，泛着潋滟水光；眼睛看似无意地，定睛注视你一眼，潋滟水光里就“扑通”一声被丢进了小石子。那份惬意和媚态是装不出来的，她跟人说话时候那种轻软和从容也是装不出来的，这便奇怪了，同样都是孀居的女人——难道仅仅对于她，满屋子的寂寞恰恰是肥沃适宜的土壤，能滋养出这般的千姿百态么？
然后大家依次入座，并开席，只剩下蕙娘带着兰馨站着，指挥着丫鬟妇人们上菜。兰馨对这些事情委实笨拙，只好亦步亦趋地跟在蕙娘后头，冷傲的脸上难得有了种怯生生的神情。令秧的眼睛远远地追看着她，有时候兰馨一回头，目光撞上了，令秧便静静地对她一笑——在外人眼里，这笑容自然又是莫名其妙的：究竟能有什么令她愉快的事情？或者说，人生境遇已经至此，究竟还能有什么事情是令她如此愉快的？
跟着老夫人和令秧她们坐主桌的上宾，自然是族中或邻近望族里年长的孀妇——比如苏家的苏柳氏，五十三岁，不怒自威——她二十二岁守寡，去年刚被朝廷旌表过。她的贞节牌坊就树在离苏家宅院半里地的田野里，那一天是整个苏氏家族的节日。听说，苏柳氏叩谢过了圣恩，跪在那道记录着自己毕生骄傲的牌坊下面，突然间口吐鲜血，大放悲声，口口声声唤着亡夫的名字，说从此以后，她的赤诚与忠贞天地可表，自己便死也瞑目了。言毕昏厥。场面之哀切壮烈，令围观者无不动容。令秧听过别人对这一幕的描述之后，不置可否——其实她心里暗暗想着，有朝一日自己的牌坊树起来的时候，可千万要沉着应对才好。大庭广众之下，凭你有什么缘由，呼天抢地的到底不好看。苏柳氏的传奇处还不止这点，苏柳氏的亡夫有个长兄，也去得早，长兄病逝后没多久，长嫂便投缳随了去——留下的遗孤一直是苏柳氏这个孀妇带大的。所以，苏家的第一道贞节牌坊是长嫂赢来的，苏柳氏得到的是第二块。也不知能不能说是天公作美，苏柳氏的三儿子自幼体弱，四年前染上时疫，年纪轻轻便去了，苏柳氏的儿媳丧夫时27岁，也是一个拿得了牌坊的好年纪。人们都满怀期待地等着，苏柳氏的三儿媳能否争气地为苏家换来第三道牌坊。若果真如此，也真是上苍眷顾苏家——一门的女眷居然也成就了如此佳话。其实，人们心中总还是存着点暗暗