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天赐上前参见严梦熊。严梦熊上下打量，见天赐身躯魁伟，仪表不俗，举止沉稳，双目湛然有神，严梦熊不禁暗暗称赞。如此人材，岂能屈为小卒。这位严将军也是怜才心切，顾不得是否有些唐突，说道：“请公公恕末将冒昧进言，这位李国栋英武过人，屈居士卒，诚为可惜。公公若肯割爱，请赐与末将帐下听用。末将深感大德。”
胡百户急了，大声道：“不行，不行！李兄弟又不是货物，岂能随意转让。咱们兄弟誓同生死，是绝不能分开的。”王公公小眼睛一瞪，怒道：“放肆！行不行自有咱家作主，哪有你说话的份。”胡百户吓得一缩脖子，噤若寒蝉。想到这狗太监适才的狼狈，现在的跋扈，心中大骂不止。
王副将深知昨夜能够突围逃生，这胡百户出力不小，不能不有所表示。凑到王公公耳边低声进言。王公公脸色转和，点头道：“就依你了。”又向严梦熊道：“严将军，咱家将胡百户这一队人马连同这个李国栋一道拨与你的帐下，你可满意？”
严梦熊大喜过望。单膝跪地，谢道：“公公恩赐，末将深感大德。”胡百户心中虽然不愿，没奈何也只得跪倒称谢。天赐却暗暗欢喜，能跟随这位严将军，比跟着赵总兵那几个草包将军不知要强上几万倍。那严梦熊方才自称甲胄在身，不能全礼。现在却又情不自禁屈膝称谢，可见不能全礼之所只是托辞，不愿向太监屈膝而已。
王公公却没有留意到这些细节。腆胸叠肚，肥手一挥，说道：“免礼！朝廷这次起五路大军征剿湖广教匪。咱家亲统前军与十倍之匪交战，虽获大胜，伤亡颇重。请将军调动军马，护送咱家回中军报命，顺便为将军请功。”
严梦熊面有难色，说道：“禀公公，中军与左右后三军皆在南昌府迟迟未动，距此尚有百余里，路上教匪出没无常。为公公安全计，末将以为应先至九江府，请总兵大人另拨精兵护送。”
王公公道：“无妨，无妨。咱家信得过将军。将军麾下将士骁勇善战，足可以以一当十。再将山后的大军调过来，区区教匪不足为惧。”
严梦熊道：“末将来得匆忙，只带了本部人马。因兵少匪众，末将命一百名士兵于山后往来驰骋，激起尘沙，以为疑兵，并非大队人马。末将所部人马现在尽数在此，只八百骑而已，实无力保护公公。”
“什么？只有八百人。”王公公惊得面如土色，腿一软又差一点瘫倒。赵总兵王副将急忙扶住，一个大叫：“公公别慌。”自家却吓得浑身打战，一个连声催促：“快走！”两腿却象钉在地上，无法移动半步。
严梦熊错愕不已。回头一看，只见胡百户大嘴撇到了耳根，天赐摇头冷笑。严梦熊这时方知这三人是三个大饭桶，深悔直言相告，吓坏了他们。令手下扶三人上马，问道：“去九江府，还是去南昌府，请公公示下。”
“去九江，去九江。”王公公听说去南昌的路上教匪众多，严梦熊麾下人马又只有八百，再不敢坚持去南昌，忙不迭催着上路。一行人启程赶往九江府。王公公吓破了胆，路上不敢停留，生恐被教匪追及。
中午时分，一行人赶到官军重兵把守的马岭关。王公公惊魂方定，脸色大为好转。稍作休息，略进饮食，再启程上路。天将薄暮，终于到达九江府。早有快马报知九江总兵黄仕甲。那黄仕甲为人最是圆滑，玲珑剔透，长袖善舞，深知朝里有人好作官的道理。王公公是天子身边的近臣，巴结上他，升官发财指日可待。天赐良机不可轻弃，黄仕甲大开城门，亲帅众武官隆重迎接。
双方一见面，黄仕甲那白胖胖的圆脸上立刻堆满了媚笑，小眼睛眯成了一条缝。歌功颂德，谄辞如潮，拍得王公公通体舒泰，乐不可支。那赵总兵王副将两人本对自家的马屁功夫深具信心，今日一见这黄仕甲，方知人外有人，天外有天。
严梦熊看得多了，早已见怪不怪。一路上向这王公公不知赔了多少小心，现在终于可以解脱，一身轻松。至于说昨夜的一场大败，今晨的一场大胜，王公公等人如何向黄仕甲吹嘘，如何向上面禀奏，他都不放在心上。能够收得李国栋这员虎将，他已经心满意足。将王公公等人送到总兵大人官邸，严梦熊推说战事吃紧，告辞出来，带着胡百户以及麾下八百骑返回马岭关。
天赐重游故地，想起昔年旧事，感物伤时，情思涌动，不可遏制。向严梦熊告了一天假，独自去寻舅父宓大人。他虽自知并非父亲亲生之子，但内心深处仍将自己当成李家的一员，将宓大人当作亲舅父。
天赐尚记得去宓府的路径。来到府门前，游子返家之感倏然涌上心头，说不清是兴奋还是伤感。扣开大门，门缝里探出一个陌生的面孔。一看天赐这身装束，先有七分的不屑，生硬地问道：“这是知府大人府第，你来干什么？”
天赐道：“小可有事求见宓大人，烦请管家通禀一声。”那看门人道一句；“咱大人不姓宓，你找错地方了。”砰地一声关上大门。
“这里不是知府大人的府第吗？怎么又不姓宓了？”天赐满头的雾水。寻个路人一问，才知道知府大人早就换过了，前任宓大人迁往何方不得而知。再向他打听纯阳庄的吕庄主，那人说自教匪起事，吕道玄就举家迁往江南以避兵祸，言下不无羡慕之意。
谢过这位路人，天赐牵着坐骑踯躅街头，心里空荡荡的。想连夜赶往马岭关，城门却早就关了。想寻个客栈安歇，囊中却空空如洗。他轻轻抚摸坐马的鬃毛，低声道：“马儿，马儿，现在就只剩下你和我了。”马儿打了声响鼻，亲热地偎过头来。天赐没由来又想起了老伙伴小黑。自从小黑被锦衣卫掳去，再也没能遇上象小黑一样灵通神骏的坐骑，也不知它现在流落何方。自念习武多年，却连自己心爱的坐骑都无力保全，实在愧为武人。
忽然，一位路人低着头擦身而过。这人身着官服，身材相貌非常熟悉。天赐在记忆中飞快地搜寻，倏然想起他是宇文骏。心中一喜，叫道：“宇文兄，请留步。”
宇文骏停步回身，却没能认出天赐。说道：“朋友是何人？在下眼生得很。”天赐笑道：“小弟在脸上做了些手脚。宇文兄不妨回想一下，昔日的朋友有谁擅长这门功夫。”
“李公子！”宇文骏大喜，脱口呼出。随即神色一紧，四下张望，低声道：“此地不是讲话之所，公子请随我来。”
两人来到宇文骏家中。宇文骏掩上房门，点亮灯烛，返身落座。兴奋地说道：“太令人意外了。江湖盛传公子被狂道击落山涧而亡，我始终半信半疑。不想公子果然无恙，意料之外的惊喜，不幸之中的万幸。我这不是在做梦吧？”
天赐道：“九死一生，侥幸而已。方才小弟去拜望舅父，才知他老人家已经离任。宇文兄可知他老人家因何离任，迁往何方？”
宇文骏脸色由晴转阴，叹道：“这事说来让人寒心。咱们千辛万苦得来的匡贼通匪密函，送到上面居然成了一堆废纸，抵不过人家的万两黄金。刘贼许奸一力维护，宓大人忠心为国，竟落了个伪造书信，诬陷大臣的罪名，被锦衣卫拿问进京。多亏韦老王爷尽力周旋，总算保住了性命，罢官还乡了事。”
天赐听得须发皆扬，怒火填膺，大叫道：“气死我也！”宇文骏冷笑道：“可气的还在后头呢！那匡贼不但没有因此得罪，反而受到褒奖。匪教起兵之后，功城掠地，各路官军连战皆北，唯有匡贼与匪教相互勾结，挥军所至，匪教避退三舍。这半年来让他莫名其妙立了不少功劳，连升数级，居然坐上湖广总督的高位，手握重兵，权倾一方。朝廷用人不明至此，乱臣贼子窃居高位，忠臣义士望之却步，又何以收拾民心，平灭匪患。”
天赐拍案怒道：“可恨，可恨！宇文兄，匡贼既然大权在握，理应乘机兴兵附逆，却为何迟迟不动？”
宇文骏道：“也许是因为时机未至，犹有观望之意。他虽居总督之位，麾下各路总兵官均非亲信，贸然兴兵，恐诸军不从，反而坏事。等他把各镇总兵官都换上自己的亲信，起兵造反的时机也就到了。”
天赐切齿道：“他等不到这一天了。”宇文骏惊道：“李公子，你要去刺杀匡贼？”天赐道：“不错，舍此别无它途。”宇文骏急道：“不可，不可，万万不可！总督府守御森严，高手如云，风险太大，成功的机会却很小。不成功，公子此身危矣。侥幸成功，反倒成全了匡贼忠臣之名。何况匡贼虽有反意，现在却仍是湖广总督，一旦身亡，军心震动，只怕会酿成大变。公子此举不但无益，反而有害了。”
天赐颓然道：“宇文兄所言不错。可是听之任之，让匡贼逍遥法外，养丰羽翼，我实在不甘心。”
宇文骏叹道：“公子这是作茧自缚。恕我问一句不该问的话，公子以为国事尚有可为吗？”天赐反问道：“可为如何？不可为又如何？”宇文骏冷笑道：“我宇文骏在官场里混了十几年，屡经挫折，许多事情都看透了。国家大事，与你我何干？那无道昏君自己拿自己的江山当儿戏，你我又何必操心。改朝换代，掉头的是无道昏君，失势的是朝廷的庸臣奸臣，咱们这些草头百姓又有什么好怕的？谁当皇帝咱们还不是一样混饭吃。”
天赐心神大震，暗道：“他说的不错。我被官府通缉，无处容身。改朝换代案子就销了，对我只有好处，没有坏处。可话又说回来，皇帝虽然昏庸，却是同胞手足，看他溺水能不拉一把吗？”左右衡量，异常矛盾。怔然良久，忽然大笑道：“宇文兄，我想通了，除非我自己想做皇帝，否则谁当皇帝都是一样。国家大事咱们没必要管，也管不了。”
宇文骏本以为要费一番唇舌，却不料轻而易举就将天赐说服了，出乎意料，惊疑莫明。
这天夜里天赐辗转反侧，难以成眠，宇文骏的一席话对他震动很大。但父亲临终时的嘱托言犹在耳，他扪心自问，国家大事真的与自己无关吗？闻香教卧龙山庄武林盟三方，前两方都已经兴兵造反。武林盟虽暂时未动，想必也不会等太久。这三方皆为乱天下的枭霸之流，不是治天下的王者之材。逐鹿中原，兵祸连结，黎民百姓受苦受难，何时才是尽头。救国救民的大道理姑且不论，只为自身计，难道在这汹汹乱世之中，真能找到一方净土，独善其身，逍遥快乐吗？可是以他一人之力，只手回天，谈何容易。投效军旅，也算是为国效力，尽一己之所能，杀贼立功，唯求心安而已。国家兴衰，社稷存亡，也只能委诸天意了。
翌日天明，天赐辞别宇文骏，返回马岭关。严梦熊率麾下众官佐隆重迎接，设下便宴为他洗尘。众官佐或者亲眼见过天赐的神勇，或者曾听同僚提及，均十分钦佩，不敢因天赐只是区区一名军士而稍存轻视。
严梦熊待天赐甚厚，以手足兄弟视之，食则同桌，寝则同帐，谈文论武，无所不至。那严梦熊虽出身行伍，却胸罗万有，犹善兵机，不但是一位良将，也是一位高士。天赐钦佩严梦熊，严梦熊也十分看重天赐，常以“如珠玉之在泥土，麟凤之在网罗”而惜之。有心提拔，却因天赐尚无战功，未得其便。
接连多日，马岭关均无匪情，南昌府却传来一个坏消息。征剿教匪的五路大军继前军大败之后，左