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正在这难解难分之时，小家伙蹦蹦跳跳跑了过来。见天赐居然也有一身好武艺，他惊诧得合不拢嘴。又见天赐迭遇险招，慌忙叫道：“姐姐，快停手！他是李先生。”又叫道：“李先生，她是我姐姐。”
小姑娘收剑跳开，奇道：“李先生？哪个李先生？”小家伙道：“当然是教我读书的李先生。多此一问。”小姑娘俏脸更红，这次不是因为气恼而是因为羞愧。轻咬下唇，低垂螓首，说道：“李先生，对不起。”
天赐深施一礼，说道：“原来是吕小姐当面。小可多有得罪。”小家伙没少向天赐提起他的姐姐，言下颇多敬畏。天赐知道这位吕小姐武功人品出色，甚至知道她的闺名叫锦雯，却一直无缘得见。方才天赐未加留意，现在仔细端详，眉目之间果然与小家伙有几分相似。
锦雯姑娘听他说话文绉绉，礼数又如此之多，不免掩口而笑，说道：“先生是弟弟的老师，您这个礼我可当不起。刚才是我太卤莽了。”小家伙笑道：“这叫做不打不相识。姐姐要是不卤莽，我又如何知道先生也有一身好武功，却把我蒙在鼓里。”
天赐笑道：“我这点微末之技，岂敢在纯阳庄班门弄斧。”小家伙道：“我爹常夸奖姐姐的剑法已经有七八分的火候。先生赤手空拳，居然支持不败。武功一定胜过姐姐。您不敢卖弄，我姐姐就更加不敢卖弄了。”锦雯姑娘道：“我几时卖弄过？你这小鬼头，就会胡说八道。”
三人正在说笑，一个小丫鬟穿林而来，叫道：“小姐，大事不好了。”锦雯姑娘问道：“什么事大惊小怪的？”小丫鬟喘息未定，说道：“是庄主，庄主……。”锦雯姑娘大吃一惊，问道：“我爹怎么了？”小丫鬟道：“刚才有人送来一个木匣子，庄主看过之后大发雷霆，在房中拍桌子骂人。欧总管他们都赶去了。”
锦雯姑娘长长松了口气，笑道：“我当什么大不了的事，原来是一个木匣子。这一定是有人上门找麻烦。又不是头一回，爹爹发火干什么？李先生，咱们去看看。”
三人随那小丫鬟穿宅过院，来到正堂之上。只见庄主吕道玄正在房中焦躁地来回踱步。两名大管家侍立一旁，一个是欧振岳，另一个天赐也认得，是五丁开山赫连彪。
锦雯姑娘问道：“爹，出了什么事？”吕道玄脸色阴沉得怕人，一指桌上的木匣子，说道：“你自己看吧！”锦雯姑娘走上前拉开盖子，只见匣中放着一颗血淋淋的人头，龇牙咧嘴，依稀还分得清面貌。她惊呼道：“是齐叔叔！”天赐也认出那人，正是几个月前有过一面之缘的八面玲珑齐得月。
吕道玄长叹一声，说道：“丫头，合上盖子，别惊动了你齐叔叔的遗骸。”锦雯姑娘依言合上木匣，问道：“这木匣是什么人送来的，您擒住他没有？”吕道玄道：“是一个佃户送来的。他也是受人利用，并不知匣中藏着什么。我已经把他打发走了。”
锦雯姑娘道：“难道您也不问问，是什么人让他送木匣的。”吕道玄道：“这还用问，想一想就明白了。”锦雯姑娘惊道：“是闻香教？”吕道玄默然点头。欧振岳道：“小姐，庄主认为这是闻香教向咱们纯阳庄挑战的战书。”吕道玄猛拍桌案，怒道：“闻香教欺人太甚。吕某从没招惹他们，严令手下不得入湖广半步。可闻香教无事生非，三番五次登门挑衅。吕某都忍下了。没想到咱们的容让竟被认为是软弱可欺，闻香教得寸进尺。是可忍孰不可忍！”
小公子叫道：“对！爹爹，咱们去岳州闻香教总坛，将这群老魔幺丑杀他个落花流水。”欧振岳捻髯而笑，甚为赞许。吕道玄却叱道：“小孩子懂什么？闻香教的总坛岂是说去便去的。还不快退下。”小家伙被当头泼了一盆冷水，豪气全消。小嘴一噘，出门去了。
天赐暗道：“这便是周大哥说的争码头那回事。吕庄主待我不薄，我不能置身事外。”说道：“晚生对江湖上的恩怨纠葛所知不多。闻香教此举着实令人费解。什么大不了的事，要杀人才能解决。挑起争端，双方都无利可图。”
吕道玄道：“江湖上为争名夺利，用什么阴损下作的手段都不稀奇。杀个把人只算小事一桩。齐老弟跟随我多年，忠心耿耿。今日不幸为我而死，此仇此恨不能不报。赫连贤弟，你马上进城去，将闻香教的落脚之处探听清楚。今天夜里咱们便出动全庄人马，杀他个鸡犬不留。”
赫连彪须发戟张，声若洪钟，叫道：“庄主请放宽心。这事包在我身上，日落之前，一定察个水落石出。闻香教的狗崽子一个也跑不掉。”欧振岳却道：“庄主且慢。此事须从长计议。闻香教势力庞大，高手如云。咱们与闻香教为敌，无异于以卵击石。”
吕道玄道：“闻香教已经欺上门，咱们不先下手为强，难道要坐以待毙吗？”天赐道：“欧总管说的不错，此事万万卤莽不得。不能拿庄中上百条人命去冒险。晚生倒有一个主意，不知是否妥当。”
吕道玄喜道：“李先生一定有良策。”天赐道：“庄主的意思是退敌为上，还是报仇为上？晚生这个主意退敌或者能成，只是齐大侠的仇只好暂时搁下了。”吕道玄道：“当然是报仇为上。此仇不报我对不住齐老弟。”
欧振岳道：“庄主，闻香教有备而来，必有万全之策，其实力不容轻视。依属下之见，还是退敌为上。留得青山在，不怕没柴烧。只要保住咱纯阳庄，将来还怕没机会报仇吗？”吕道玄并不糊涂，方才的冲动其实是半真半假。双方实力相差悬殊，要报仇不啻痴人说梦。但齐得月为他而死，他若不做出点样子，只怕欧振岳赫连彪等人寒心。欧振岳既然不主张报仇，他自然顺水推舟，默然点头。
天赐道：“既然是以退敌为上，晚生就有办法。江湖上有三大势力：武林盟闻香教卧龙山庄。它们各居一方，互为牵制。武林盟与闻香教一正一邪，素来不和。鹬蚌相争，渔翁得利。庄主不妨加以利用。”
吕道玄道：“先生之意是要我投靠武林盟？”天赐笑道：“非也！庄主误解了晚生的意思。如果庄主投靠武林盟，反而招惹祸端。九江距岳州不远，纯阳庄岂不成了武林盟安在闻香教总坛旁的一个钉子。卧榻之侧，岂容他人酣睡。闻香教必倾全力对付本庄。庄主身处两大江湖势力之间，仿佛置于刀锋之上。虽有武林盟为后盾，只怕也难以保全。”
吕道玄问道：“先生的意思是？”天赐道：“即不投向武林盟，也不屈从于闻香教。利用二者之间的微妙关系，自能左右逢源。纯阳庄虽出是非之地，却有泰山之安。”吕道玄道：“依先生之见，如何才能左右逢源？”天赐道：“晚生只是说个大概。至于如何行事，庄主久在江湖，见多识广，自然会有办法。”
欧振岳赫连彪均暗暗点头。锦雯姑娘也十分钦佩，说道：“爹，李先生的法子我看使得。”吕道玄沉思片刻，又问道：“如果闻香教大举来犯，攻打纯阳庄，又应该如何应付？”
天赐道：“闻香教受武林盟的牵制，决不会倾全力对付本庄。依晚生愚见，这次闻香教只是虚张声势，意在逼庄主让步，不战而屈人。本庄地势险要，果真双方兵戎相见，庄主只需深沟高垒，坚守不出。再修书一封，陈明利害得势。闻香教顾虑逼庄主走上绝路，投靠了武林盟，自会退去。”
欧振岳赞道：“兵不血刃即可退敌，真是好计策。”赫连彪道：“好是好，只是有点示弱。”锦雯姑娘道：“就是吗！好象咱们纯阳庄怕了他闻香教。”天赐道：“虽然示弱，却能保全本庄数百条性命，何乐而不为。”
吕道玄捻髯沉吟良久，暗道：“这主意未必尽善尽美，可是舍此别无它法。”忽然一拍桌案，说道：“好！就依先生之策。”当下命赫连彪进城打探消息。欧振岳统领庄丁，安排受庄事宜。天赐也自告奋勇，协助欧振岳办事。
众人正欲离去，忽然门外急匆匆跑入一名庄丁，禀道：“庄主，有客人求见。”呈上名帖。吕道玄展开一看，诧道：“原来是蔡老英雄，快请！”那庄丁应命飞跑而出。
欧振岳接过名帖观看，讶然道：“是蔡元综，他来干什么？难道他投靠了闻香教，来做说客。”这蔡元综也是江南武林小有名气的人物。人称神刀侠，人老了便改为神刀叟。自创神刀门，独霸湘南。双方并无深交，今天却突然登门拜访，又逢闻香教上门滋事，不能不令人生疑。
大家正在胡乱猜测，那庄丁已经将来客引入大厅。为首者是一个须发皤然的老者，精神矍铄，步履矫健。吕道玄起座相迎，说道：“蔡老英雄光临寒舍，有失远迎，恕罪，恕罪！”
蔡元综虽为一门之主，在武林中的地位身份比起吕道玄却差了不少，吕道玄当然不会出门迎接。蔡元综虽然明白这个道理，心里仍有几分不乐。强作欢颜，连称不敢，又将身后的几个人介绍给吕道玄。一个矮胖的老者是蔡元综的结义兄弟方大逵，江湖浑号矮金刚。两个壮年汉子是蔡元综的儿子蔡尚文蔡尚武，人称衡阳双杰。另一个十六七岁的小姑娘是蔡元综的小女儿，看样子十分腼腆，躲在两个哥哥身后，不敢见生人。
吕道玄一一点头为礼，将在座之人也介绍给蔡元综。欧振岳赫连彪都是成名人物，蔡元综抱拳为礼，连称久仰。等介绍到天赐，蔡元综见他只是个青年文士，名声不显，也就傲不为礼，仅点了点头。锦雯姑娘见到年龄相若的蔡姑娘，拉她到一旁讲话去了。
问起客人的来意，蔡元综黯然长叹，说道：“老朽如今已经是穷途末路，如丧家犬漏网鱼。闻香教独霸湖广，不容他人立足。我的神刀门虽僻处湘南，仍然没逃过噩运。可叹我收徒不严，虽有成百名门人子弟，却无一人与我齐心。慑于闻香教声威，惑于闻香教利诱，纷纷卖身投靠，背叛师门。老朽独木难支，只好带着一家老小逃出来。只有方贤弟顾念结义之情，相随于左右。”
吕道玄同病相怜，油然而起同情之心，说道：“实不相瞒，闻香教近日也欺上我纯阳庄，杀了我的好友齐得月，大战一触即发。蔡老能否留下来，你我联手抗敌。”
蔡元综大喜，说道：“此事老朽也有耳闻。千里来投，正是要与吕大侠联手，同仇敌忾。单论你我两方的实力，仍无法与闻香教相抗。吕大侠何不派人前往镇江求援，请武林盟出面主持公道。”
天赐暗叫糟糕，只怕吕道玄耳软心活，经不起蔡元综的游说，改变初衷。有心提醒吕道玄，当着客人又无法开口。大家计议良久，吕道玄对蔡元综的建议不置可否。赫连彪告辞进城去打探消息。天赐与欧振岳也借机退出，自去布置守庄事宜。在庄外挖掘陷坑，设置警铃，清理庄墙外的杂物，以防敌人隐藏。庄内安排下弓弩手，将庄丁分成若干组，轮流巡庄值夜。诸事都十分妥贴。
第八回 巨鳌未斩海水动 鱼龙奔走安得宁
翌日清晨，天赐睡得正酣，忽然被一阵急促的敲门声惊醒。他急忙下床穿衣，打开房门，原来是小书童安儿。安儿气急败坏，说道：“先生，不好了。”天赐斥道：“什么先生不好了。我哪里不好了？”安儿道：“我不是说您。我是说小公子，他不见了。”
天赐大吃一惊，问道：“什么时候不见的？”安儿道：“昨天晚上喜儿服