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岁月如流，漫长而又短暂的二十年过去了，草木已将这里又成一座丛莽，寒松的松梢，已经与屋后的五丈高崖等齐。但有缘人仍未见到来。
在人世间，英宗皇帝朱祁镇，以太上皇之称，从景帝手中篡回了皇位，复辟，在阴霾四合中，杀了一代名臣于谦，不到一个月，又毒死景帝改元为天顺。
下一个皇帝是朱见深，十八岁被正式抬上龙座，他就是明朝第八个这宪宗，改元化成。
算起来，短短二十年中，换了三个皇帝，江湖中也自然大为不同，因为明朝已经不像开国时那么兴旺了，皇室乱糟糟，到处也都是乱。
如将岁月拉回二十年前，这一年，也就是正是冰魄神剑夫妇死在岢岚雪山的这一天。
这里且说鱼米之乡湖广布政司，这是南方腹地最富裕的一省，包括今天的湖南、湖北俗语说：湖广熟，天下足，湖广的重要，由此可见。当时，在十二布政司加上南北两京中，湖广是最大的一省，共辖有十五府，而直肃州，府属十七州，一百零八县，其他的宣慰，宣抚，长官，蛮夷长官等司，真多算所属府州，雄踞第一宝座，比南京还多出一府。
湖广虽可称鱼米之乡，但并不是整个布政司都可能发现满地鱼米，光听到五种“司”的就可知道山地定然很多。有苗民在内生息，所以设司管辖，辖地不多，只一州四县，是一处不富亦不穷的二等府。
西南二百八十里，武冈山下都梁河旁的一座小城，就是宝庆唯一的州——武冈州，这座州真可怜，只辖一个新宁县，西南的城步县按理也属于它的，但被宝庆府抓住不放，更显得有些可怜兮兮地。
别看这州不大，但来头则不小，在洪武元年，曾经是“武冈府”一直至九年四月，方撤府建州将州治武冈县省去。
不止此，还有更大的来头，俗话说，深山大泽，必产龙蛇，这儿也算得上是藏龙卧虎之地，盘踞着一条小小的龙子龙孙，真不简单。
岷王府，原建在云南，是太祖第十八个儿子、壮王朱梗的藩地，洪武十四年封王，二十八年藩，建文皇帝一上台，他倒了霉，不幸被削藩，差点要了他的命。
还算不错，永乐皇帝上台，做哥哥的就是比别人亲，首先便复了他的王位，在永乐垮台的前一年，也就是永乐二十一年，岷王府迁到了武冈州，武冈州便有了龙子。
论人物，屈原在城东渔父亭会见渔父，晋朝的名臣陶侃，曾做个武冈令，县衙里有一棵树，相传是陶侃所手植。
这一代，这里即将出生一位武林英俊。
武州东面紫阳山下，有一座关隘叫紫阳关，在关的东面十余里，山下有一座小村庄，土名叫做紫阳村，约有百十户人家，这座村与其他村落大为不同，别处的村大多是家族形成的村落要是姓王，除了娶来的媳妇是别姓之外，全姓王，绝无一家姓周的住在村中，但这座紫阳村却是大杂烩，赵钱孙李周吴郑王全有。
这是岷王府的王庄，难怪乱七八糟村里的人，全是岷王抢取的，乱拉夫寻来的壮户，可是却人才济济。
村落倚山，面向北面一片肥美水田，约有一千余亩之多，这些田，也就是王爷的私产，是“划”来的。“划”好听些，要说“抢”，十分刺耳。王爷别说要田，要脑袋同样得乖乖砍下奉上。
紫阳关设有四个巡检司，要守住各方要道，收村截户，捉拿逃丁逸民，无所不为，与地方上土豪劣绅恶霸狼狈为奸。可是，在紫阳地左近，巡检司的内奸劣卒，绝不敢前来村野火，怕的就是王爷砍下他们的脑袋。
紫阳村东五里地，山脚下也有一座小村，叫平冈村，因村后有从紫阳山脚出来的一条山腰，上面甚是平坦。
这座平冈村，约有四十户人家，设有四个甲首，因不满十甲，不合格设里，并入了紫阳村，里长的紫阳村的人。
平冈村地人，全姓祝，平时受紫阳村里的欺凌，憋得实在难受，但都敢怒而不敢言。要是有人胆敢向王庄的人挑衅，那还了得，砍头充军有你受的，除非不想活，不然只有干忍。
王庄中，风头最建的是总管宋五湖，这家伙据说是云南的绿林大盗，被官府追缉，夤线投身王府替王爷办了不少事，这些事，自然都见不得人的。
朱梗这个昏王，在云南横行不法，路人侧目，被他的叔叔废为庶人，把他赶到漳州。他的哥哥废了他的王位，他杀人如麻，无所不为。他的哥哥大怒之下，夺了他的册宝后来念在他曾经被流放漳州，重新将册宝还给他，同时赶走了他的属官，削掉他的护卫，免得他再为恶。在洪熙元年，他迁到武冈，武冈的人就倒上了霉。
护卫撤销了，但事实上护卫都成了他的仆役，内中宋五湖这家伙，凡是不法的事。都有他一份。
朱梗死了，他的三个儿子早互有怨仇，哥哥朱微夜告乃弟微柔诽谤仁庙，二人上京对质，徽柔吃上了诬告之罪，那是十余年前之事了。
第二个儿子徽柔做了王爷，三弟广通王徽炸开始造反，拆他二哥的台。
三弟养有一个江洋大盗段有洪，身子十分了得。主仆两人可以力敌百人，自以为是两个霸王再世应该登位大宝。段友洪便率领一群亡命之徒，进入苗山连络苗民与绿林巨寇，要先举事攻下武冈，再叫湖广总督王来，总兵官梁投起来，要进军京师。
可惜！江洋大盗们还未到，苗手杨文伯又不敢出门，事机不秘，全让宋五湖打听得一清二楚。
宋五湖的功力，比段友洪高明得多。他夜入广东府把，段友洪擒出。
这是前年十月间的事，事情闹大了，广通王连湖广总督与群小官小兵们，—一擒获，杀头的杀头，充军的充军，坐牢的坐牢。
这一来，宋五湖功劳不小，可是王爷认为他是父亲手上的红人，对他不敢信任，而且又是有案的绿林巨寇，怎敢把功劳往上报？为免引人注意，便把他安置在紫阳任管。
宋五湖是王府两代的红人，气焰之高，可以想见，与他毗邻而居的平冈村，真是与强为邻，唯恐大祸之将至，日夜不安。
宋五湖年已半百，结婚却不过十年，有一个五岁的儿子文彬，一个小女儿文燕，才出世不久，太小了，还谈不上好坏。但文彬这小鬼。天生主是一个坏坯子，龙生龙，凤生凤，耗子生来会打洞。他比耗子还令人讨厌，每天鞭打仆役，打狗杀鸡乱搞一气，从三岁起，乃父便替他扎下根基，五岁的小娃娃，那竹杆打鸡鸭，一打便死，手到抓来，十分了得。
平冈村中，邻冈一面有一户三进院，户主是一个二十五的青年人，叫祝永春，在村中，他的辈份小，父母双亡，留下了三五十亩薄田让他耕种，他曾在武冈学舍中念了十来年的书，也会孝中过举人却放弃了上京至礼部会试的机会，乖乖扛抗起了锄犁。
他的妻子刘氏，是对面十里地刘家村的地大户女儿，不但人出落得似朵花，那持家主内的手艺，端也首出一指，人人称羡。
人生得美，不管是男是女，准有麻烦，这一对都美，麻烦，在所难免，他们也知道与虎狼为邻，平时深居简出，结婚三年，倒也相安无事。
刘氏在去年怀孕，眼看胎儿在秋间将呱呱落地，夫妻俩平时本就思爱，这些日子过来更是好得像蜜里调油。
紫阳山山巅，怪石如林，有一处名传遐迩的名胜，叫“千寻石室”，石室东面，有一座回龙古刹，古刹中仅有十二三名和尚。是这数十里地区唯一的寺院。回龙古刹的主持方丈，是个年登古稀的有道高僧，法名释惠安。身材高大，不现老态。
寺后，有十来亩菜圃，平时由寺里的和尚耕植，供应十来个和尚的菜蔬。十年前，寺里收容了一个流落异乡的半死老头儿，便在后园搭起一间茅屋让老儿居住，教他照顾园中菜蔬。
老头儿自称姓宫，名正，江南人氏，至云贵经商中途遇盗，货资全失，流落湖广，因此无脸见江东，他不想回去了，只好在这荒山古寺中安度余生。
从平冈村后面的平冈往上爬，七八里地便可以到达回龙古刹。在农暇时，祝永春经常到回龙寺盘桓，因为释惠安对佛理经的造诣极高，两人极为投契。另一原因是看菜园子的半老头儿宫正，走遍了大半壁河山，不仅见识广博，而且谈吐不俗，祝永春除了与老和尚谈谈佛理以外，便是与宫正天南地北乱扯，一住三两日并非奇事。
五月天，稻禾欣欣向荣，有一段间暇的日子过来。近来，因为妻子的肚子大了，永春极少到回龙古刹流连了。
久不面，未免有思念，在这一带，永春是个很随和的人，嘻嘻哈哈人缘极好，并不因为曾经中过举人而自命不凡，但真正和他谈得投机的人，是回龙古刹的老和尚和老头儿。三个忘年朋友相处水乳交溶，也必到永春的家中走走，永春家中人丁少，一个老妈了，一位老家人，加上了一个小丫头。连他夫妻两人全算上，只有五个。他家中祖上有钱，三五十亩田自己耕十来亩，其余的都交给佃户，有的是钱。这些钱却有一半花在回龙古刹中。香油钱米他每年都毫不吝惜往上送。
老头子宫正不戒荤，在后园草屋自起炉灶，永春不时带些鸡鸭鱼肉上山，送给老头子打牙祭。这些天来，刚下了一场大雨．放晴不久，草木青葱，天高气爽，正是大好日子。
祝永春真动了游兴，该前往回龙古刹走动走动了。他穿了一身两截短裤，戴卜竹笠，将几只肥鸡装入笼子扛上，笼上搁了个小包裹，里面盛着送给和尚们的素馅点心，大踏步出了门。
别看他是个读书人，在州学舍中的士子．不但要读书，更须弄刀舞枪骑射，明太祖最看不起读书人，学舍中的士子必须文武兼备，所以大明早期的学舍办的最好，学生大多是文武全材。祝永春人生得仪表非俗，不但书读得好，骑马射箭舞枪弄刀都有两手儿，所以身材修伟，佼佼出群，爬山越岭更不当回事。
临行，他的妻子送他出门，叮咛着说：“官人，一路上小心，早去早回……”“雯，我理会得，申牌正便可赶回，我不会在山上留连太久的，请小心门户。”他笑着作答。
攀上了两道山脊，在林木的空隙中，可以看到紫阳村村后的登山小径，在前面第三道山脊会合小径小，十余名大汉正向山上爬，臂架上有鹰，人前有十余头猎犬，人身上带有刀剑，背着大弓。那是紫阳村的人上山打猎来了，有闲阶级最好的消遣不是原野打猎。
永春大踏步赶路，一面信口朗吟：“男儿事长征，少小幽燕客，赌胜马蹄下，由来轻七尺，须如猬毛磔，黄云陇底白云飞，未得报恩不得归，辽东小妇年十五，惯弹瑟琶解歌舞，令为羌笛出塞声，使我三军泪如雨。”
他一面信口朗吟，脚下不慢，与紫阳村的人在山脊上小径合处碰了头。
永春并不怕紫阳村的人，他为人随和，极少与人争闲气，是有名的好好先生，甚至酸气冲天，见谁都无所谓。虽则他祖上在村西有近两百亩田被划入了王庄，他并不在乎也从不过问。在别人来说，心里不无介蒂，但他却只是不担当，好像这些田并非他所有的一般。
紫阳村的人，大岔道上站住了，像在等水春到来。
路中间站着的人，正是总管宋五湖，看长像，并不像传闻中的那般凶猛狞恶，反而尔雅温文，风度极佳，不像个绿林大盗，亦不像穷凶极恶的人。
宋五湖年已半百，但黑须黑发可鉴人，方