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马在村中祠堂前站住，宋五湖飞身下马。祠堂前有五名村中乡老，在树荫下聊天，同时站来迎讶。一名古稀老人含笑上前招呼说：“总管万安，大驾莅临敝……”
“老伯，永春老弟宝宅在哪儿？想烦见告。”老头看他语气急迫而谦虚，才放下了心，笑道：“就在村后不远，老汉陆总管爷一走。”
宋五湖一手牵马，一手挟住中原的衣服，向村后走去。
合该有事，这天，村中几个老太婆却动了老兴，去永春家玩去了，一聊好半天，意兴阑珊方行告别。两口子正把客人送出，劈面遇上了宋五湖，想回躲也来不及了。
祝永春今年三十四岁正是壮年，人生得俊逸，脸上还没有皱纹，祝夫人！永春曾中举，称夫人虽有僭，无伤大雅，也未过三十，二十七八岁的少妇，正是成为最美出色的一段黄金岁月。这种美绝不是十七八岁的黄毛丫头，所能望其项背。她本来就是附近两乡八村镇的美人，年轻是早名传遐迩。
嫁了永春之后，永春家道亦可称富裕两字，调养得宜，不愁开门七件事，亦只养了中原一个单丁，可以想象她往日的容面，绝不会因此而减色，反而更加上成熟的风度，也就更胜少女时代的黛绿年华。
她的出现，替永春带来了横祸。
老太婆不认识宋五湖，老年人不在乎，他们见了生客，仍大摇大摆地走路。
祝夫人突行闯来了生客，一怔之下，赶忙转身抚在传女的肩上匆匆回躲，那年头，除非是长辈和小晚辈，堂客是不会接待生人的，虽兄弟辈亦得回躲。
宋五湖在云南为寇时，本就是色中饿鬼，四十岁以前，他像一头公鸡，四十岁娶妻之后，内院里间有近二十名俊侍女，还不时离开冈村，口称至外埠公干，实际是到外面猎食，他的来龙去脉，下文有交代。
他本是花中之王，一双鬼眼对女入特别敏感，只略轻瞥一眼，便知对方是否值得他猎取了。
一对面，他便看着了祝夫人，只觉砰砰心动，百脉贲张。他那丰满玲珑二者兼有的身材，她那粉颊以上的凝脂皮肤，她那书内真真一般美面容，她那令人会做梦的魂之窗，她寻聆入沉醉千万次的动人小樱嘴……他几乎不克自己，魂飞往她裙旁去了，但他毕竟是经过千锤百练的花业老子，强接下心情，不动声色，挂上马绳，大步向永春迎去。
永春走前数步，含笑长揖：“后管爷大驾光临，寒室蓬荜生……”蓦地他呆住了，目定口呆，如同中魔，用恐怖的眼睛，盯在宋五湖手中衣服上，伸出不住颤抖的右手，费力的指衣服久久不能发声。宋五湖脸色沉重。用重混的声音说：〃祝老弟，我万分抱歉，令郎……”
“总……总管爷……是是……子得罪……”永春语不成声！恐怖万状叫。
“老弟，借一步说话。”
“我那中原子……”
“令郎之事，当为奉告，唉！他……他已”庭内突然传来一阵尖号。如同中箭忠猿。
“主母，请先稳住心，请……”这是仆妇说话。
宋五湖同来的老头，这时面无人色一步步踉跄后退，如见鬼魅。
村中忽然人声嘈喧，大慨是小猴子们将恶讯传到了。村中大乱，老少妇孺全往永春宅院前奔来。
“总管爷，请……请速说，我……我那孩子……”永春微弱地叫。
“令郎在阎王窝，为救犬子之事，以身救人，入水担险将犬子救出，他自己可……”
“哎……呀……〃永春大叫一声，往后倒去。
村中几名徒子眼明手快，越前扶住弄入屋中。
大门外站有五六十个人，有些掩面而泣，有些用愤怒的目光瞠死看着宋五湖。
宋五湖进入大门，走过院子直趋大庭，对一名泪目横糊的老仆谈：“可否请祝夫人出讯？我有话奉告。”
老仆痛苦地摇头，呜咽着语：“主人结缡十四春，只有一个命根，那禁得住如此哀痛的。”
“生母已经晕，性命在呼吸间。总管爷如有事可否让老奴告转。”
宋五湖想道不能久留，想重见夫人的心情已绝，只好将经过说出，留下衣服告别走去。
哀悲的气氛笼罩平冈村，村人对活泼可爱的小中原念念不忘，唉叹不已。
永春的宅院，盖上重重阴雾。回笼古刹的惠安大师和宫老，走动二次，慢慢地走离。
宋五湖在而后一月中，共来过六次。而后是宋文武兄妹，三五天必来走动走动。
三月后，永春夫妇二人心头隐痛总算渐渐减少，但深居简出，极少在外看到永春的踪迹了。
紫阳村的宋总管，三五天必有健仆派来走动，恳请永春夫妇到紫阳走动散散愁怀，宋府的仆妇甚至宋夫人经常前来，敦请祝夫人起驾，但是夫妇二人—一回绝。
真正伤心的人，是天真无邪地小文燕，她失去玩伴，更由于中原的大勇行为，令她永记心中，不时到祝家走动，亲势的陪伴着悲伤压垮的祝夫人。
一年过去，多漫长的一年！时候到了。
这—年中，最难过的是宋五湖，他正等待时机，再从容布置一切。
这—天，阳光高照，是五月初几的好日子，才过端阳节不久，离小中原夭折周年还有十来天。
一到五月，祝永春夫妇便重新沉入悲痛之中，宅门关紧紧的，终日不闻人声。
村后平冈上，忽然传来一个小孩的叫声：“尸！死尸！这边有一个死人！”叫声惊动乡民，人命关天，还了得？最心惊明颤的是乡里的四人甲头，带着人奔上平冈。
平冈上林木葱笼，草木及腰。在冈的东西挨近村后一处矮林中，一个野狐穴旁，半埋着一具全身血迹的中年尸体。身穿浅青盘领衣，平领头巾蒙着头面，折褡膊，足下是皮札致命之伤，是胸腹五刀，创口是撅，不是砍，直抵内腹。看穿着，一下便看出是公门中人，衣巾极为刺眼，一看便知。
甲首立即派人赶走村中的子弟，派人速报紫阳村。紫阳村的宋五湖，竟即与里长飞马到，并派人到武冈州的巡检，带着大批人手赶来。
到得最快的是紫阳关的人，那儿设有四个巡检司，素称干练的张巡检，穿戴了九品的官服，带着副巡检和十余名兵役，一齐走到。
不必寻苦主，死者正是张巡槛的手下，那还得了？立即派人寻捕杀手，自然先从平冈村搜起。平冈村鸡飞狗走，如狼似虎的兵役穿堂入室，搜寻可疑事物。
福无二至，祸不单行，在祝永春的后园中，寻出一包沾了血迹的一件短衣裤，裹着一把牛耳利刀正是尖刀，与死者身上和创口一一符合，走进黄河里也洗不清。据祝永春申诉说，此身衣裤是半年前遗失了的，家中根本没牛耳尖刀，巫口呼冤。张巡槛不住冷笑，下令拿人，要连四名甲头一齐带走。
宋总管立即假意沉下面，纵身而出，拦住张巡槛，说：“且慢！光凭一件血衣，贵官那能妄自带人？”张巡槛也怪眼一翻，怒声道：“本官重责于身，当然得带人。”
“本总官一力承当，祝永春绝非杀人恶手，贵官再搜证据，人不能带走，日后知州大人传召，惟宋某是问。”
张巡槛冷笑一声，沉下面说：“住口，即使王爷，也担待不起，你一个乡总管，那敢如此狂妄？如再阻碍办公，即是诲漫皇律，本官顾不了阁下金面，一齐拿下解往州衙。”转头往差役们叫道：“带人走！有谁阻拦，一并锁住。”
宋五湖举手一挥，带了从人走了，临行怒虎虎的说：“姓张的，我们走着看。”
“本官等着。”张巡槛冷笑着答。
张巡槛寻来一顶山轿，将呼天叫地的祝夫人纳入轿中，其余家人仆妇一并带走，拖着人犯扬长而去。
平冈村祝家上了封条，事情传到了武冈州，在前一月的日子里，宋五湖上下打点，奔走州衙，利用王府力量，替永春开解，他这古道热肠的举动，还获得村民的热烈颂扬。
山上回笼古刹中，管老失了踪。
宋五湖和王爷的尽力开解，还为最好的靠山，无奈证据太过为实，无法一手盖天。
初次为秋后处决，经王府一再干预，改为藉没，流放边塞，充军万里。
十月底，管府派人前来藉没家产，由宋五湖出面，以管贾得所有田舍，送给祝家祠堂，请等永春日后获救回家，该有着落，他的举动，平冈村的人心，被他整个买来了。
接着家人和仆妇，也由宋五湖后管媒处买来，并亲送至平冈村祝家安顿。
连惜，祝娘子因凶犯的妻室，必须解上宝庆府发落，甚至还能解至布政司衙门。市政司衙门在武昌府，相离一千五百里，平冈村的父老，派人至州衙申请路引，要伴送祝娘子北行，知州大人批示极为简单：不准，那时，百姓小民不许离开本地百里，没路引，寸步难行，只好回去。
人何时起解，没人知道，只在宋总管的口中，知为十一月上半月，永春夫妇顶着大雪，起程解往布政司。
其实十月中期，人被带走了，十月十五日；二个公人走着鹅毛飞雪，带着祝永春和一顶山桥、赶往宝庆。
解差带着人，第三天到了府南六十里桃花坪投宿，第二天起程，忽然来了八名公人，领来宝庆府提解人犯的公文，说知府大人催将祝娘子火速解往布政司衙门，须先行上路，不由分说，抬着山轿如飞而去。
祝永春成了孤零零人，栖栖惶着走上了万里戍途．
山轿在宝庆府转了一周，第二天往回走。祝娘子昏昏沉沉，不辨东西南北，如果没宋五湖用钱打点关心，怎会有山轿坐？恐怕出不了武冈州，她早已累死了。
八个人带着二轿夫返走，比去程快多了，走不了百十里，迎面现出二三十名浑身裹在棉衣里人，其中有两个穿为狐皮外袄，戴掩耳盖风帽，大概在这里等久了。
二三十匹马站大雪地里，接到人往回走，由两个穿狐袄的人，与八个解差押着山轿向右一折，直奔西南山区。
在山轿后面两里地有一个穿着破烂的人，紧紧地盯着山轿，这时突然失了踪。
这儿有一条官道，穿过高山峻岭，可以到达沅州，翻过山便到安江巡检，进入沅州地境。
山轿在山边离开了官道，折入群山之中，山轿里的祝娘子，根本不知轿外之事。
入暮时分，到了一处群山环抱的小山谷，一条小径直通至谷底一坐小庄院；这院极为隐秘。坐落在林密草深处，如不走近，极难发现。这儿人迹罕至，荒山野岭中。谁有闲暇到这儿鬼混，这儿本是世外桃源。
山轿直入庄院，抬入大庭。庄院人不多，却都是相貌凶猛的人物，身手敏捷，肃静无哗。
天色尽黑，大庭中灯光明亮。山轿在庭中并没逗留，直趋内院。
内庭灯火通明，有五名俏美的仆妇，还有三名稚须，下笑容满面站在庭口等候。山轿在庭口停住了，两名仆妇抢着将轿门拉开，轻叫：“祝娘子，请出轿。”
祝娘子裹在大棉袄里，提着一包裹，神情木然出轿，艰难地举步踏入灯光明亮的大庭。
山轿退出，两名仆妇含笑上前相扶。
祝娘子猛地一惊，红肿的眼睛睁得大大地，怔住了。
庭中间，是一张八仙大桌，上面放着热气腾腾的火锅，酒菜俱全。桌下和庭角，火盆炭火通红，热流扑面，温暖如春。
庭两边，八名梳高顶发，穿排红色缎子挟领长沃，同质同色百褶长裙，珠翠满头的美艳婢女，分列在左右，灯光下，一个个如花似玉，丰盈妖媚，整个内庭中奇香扑鼻。她们全用奇异的眼神，打量着踏出轿门的祝娘子．