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“那你还凶什么？那人是怎么回事？”
“那是一个绿林悍喊，九疑山主李罡。他的垛子窑被九幽鬼王捣毁，带了四个手下到丛桂山苗寨，想在丛桂山另起炉灶，屠杀了五个苗人，对我语出不逊，因此我叫柴哲收拾他，柴哲出手心中不忍，致被他逃来此地，不想碰上了你们。”
易弘呵呵笑，接口道：“也只怪我们多事，不由柴老弟分说，逼着他动手，我们三人也无奈他何呢！令尊调教出来的高徒，果然不同凡响，名师出高徒，诚属不虚。
“三小姐怎么也来了？愚兄大感光彩哩！”大公子笑问。
“哼！别臭美，我可不是接你来的。”三小姐撇着嘴说。
易弘接口道：“我家小姐是顺道前来的。早些天，昭毅将军的一位侄子，又和沧埠的人械斗，误伤了咱们前往排解的人。三小姐与大、二两位公子前往弹压，总算暂告解决。三小姐对此事十分关心，所以不时巡视各地。看看这些死苗子是否仍想蠢动，因而顺便来了。”
这一带的苗人，大都姓彭，往往互相仇杀，经常械斗。其实，他们该是同族相残。
本朝初年，彭万里任保靖宣慰司的宣慰使，俗称土司。彭万里死后，孙彭药哈件嗣。但彭万里的弟弟彭黎谷膜的儿子，彭大虫可宜策动苗民，向堂佳夺权，杀了彭药哈件，事发被逮，死在狱中。
之后，彭药哈件的叔父主政，传于彭南木柞、孙彭显宗曾孙彭仕现。而彭大虫可宜的儿子彭忠，孙彭武，曾孙彭胜祖，玄孙彭世英，亦各自为政，两房子孙成为世仇。
昭陵将军，叫彭草臣，属于彭药哈件的一支，掌宣慰使，三十三年带了三千苗兵到苏州征倭，三十四年击溃倭寇于王江径，功封昭陵将军，又加封右参政，这恐怕是苗人任官最高的官阶了。苗人对右参政不感兴趣，仍叫他昭陵将军。
埠，是彭大虫可宜的一支族人所居住的地名。目前的首领是彭良臣，良臣的父亲彭惠，官至湖广参政，彭良臣袭位，官位与昭陵将军不相上下，旗鼓相当。两家各拥族人，动不动就导仇报复，砍杀不休。而他们对侵入山区，在山区生根的汉人，反而置之不问，便宜了那些入山亡命的汉人。
保靖的实际统治者，目前是昭陵将军，他的家在两江口，而两江口前一个统治者是彭惠，因此彭良臣不甘心，争夺两江口可说是械斗的导火线。
大公子对南人的恩怨不陌生，苗区二十二个大村寨，有七寨接近大天星寨，七寨中三寨属彭良臣，四属昭陵将军，双方势均力敌，但却不敢公然械斗，深怕招来大天星寨的干涉，导致可怕的惩罚，因此表面上仍保持平静，维护相安无事的局面。
大公子冷冷一笑说：“这些人不知死活，早该重惩他们的。如果再闹下去，恐怕会故事重演，连累了咱们，威胁咱们的安全哩！想当年，彭惠与彭九霄双方大决斗，缠了五六年，死伤上千，惊动了朝廷，大军莅境弹压，山区中外人全被迁走。万一再来一次大决斗，咱们必将被逼出山区另起炉灶，十载心血将尽付东流，所以为咱们自身计，千万不可姑息才是。”
“家主人也曾经想到严惩以示炯戒，无如昭陵将军与永顺宣慰使彭翼南皆在江浙剿倭，他们功在国家，咱们岂能屠杀他们的子弟，乱他们的斗志？因此，必须等他们回来以后，再彻底解决。闲话少说，咱们该走了。”
大公子不再多言，向柴哲说：“向三小姐道歉，准备上道。”
柴哲不敢不依，抱拳向三小姐行礼道：“刚才多有得罪，三小姐请海涵。”
三小姐嫣然一笑，恶作剧地问：“怎么？就这样算？”
柴哲忍着满腔怒火，沉静地说：“在下不知姑娘的身份，不知不罪，况且错处并不完全在小可，姑娘务请包涵些儿。小可已向姑娘致歉，但不知姑娘要怎样道歉才满意？”
他的语气自然不会驯顺，三小姐又光火啦，不悦地叫：“你的意思是说，错处在本姑娘了？”
“小可并没有这个意思。”
大公子虎目一翻，怒叫道：“你怎么啦？还想惹事不成？”
“大公子……”柴哲抽着冷气叫。
三小姐神色又变，接口道：“算了算了，我不和你计较，口头上道歉不能表示歉意。”
“姑娘之意……”柴哲无可奈何地问。
“把你夺来的剑送给我，怎样？愿不愿意？”三小姐问。
还用问愿不愿意？柴哲乖乖地将剑奉上，说：“这把创名叫宵练，是古殷帝三宝之一，当然这把剑并非原物，但确是削铁如泥的神剑，请收下。”
“你舍得？”
“小可年岁甚轻，不配使用此剑。”
“你不说谎？”
“这是小可由衷之言。”
三小姐噗嗤一笑说：“你很大方，我反而不好意思要你的，转送给你好了。”
柴哲心中暗恨，被人作弄的滋味真不好受，本想当面掷给这位横蛮的女人，但却接触到大公子冷峻的目光，不敢妄动，说：“谢谢三小姐。”
大公子说声“走”，由易弘父子领先，三小姐居三，柴哲断后，拆入另一条小径。
柴哲愈想愈火，踏入小径，立即将宵练剑向茂草中一抛，心说：“柴某再践，也不要这种代表耻辱的礼物。
宝剑坠落声惊动了他前面的大公子，扭头一看，首先便发现宵练刻不在他的手中，不由脸色一变，沉声问：“什么？你把剑丢了？”
柴哲脸色平静，欠身答：“是的，弟不需宝剑。”
易弘父子止步。三小姐粉脸变了色。
“你说什么？”大公于厉声问。
“小弟年岁甚轻，无德无能，不敢使用此刻，免遭天谴，也怕象因齿焚身，引人觊觎是祸非福，所以不要。”柴哲平静地说。
“这是三小姐送你的，知道么？”
“小弟已领了三小姐的情，既然送给小弟，便是小弟之物，小弟有权取舍。”
大公子怒火上冲，猛地手起掌落，“劈啪”两声暴响，给了他两记阴阳耳光，打得他连退三步，然后怒吼道：“你这小畜生胆大包天，你……”
三小姐粉脸铁青，却用压抑的嗓音抢着说：“昌哥，不必难为他，弘叔，请将剑抬回，这把剑不能落在外人手中。”
说完，领先走了。
大公子看到了柴哲驯顺外表下所隐藏的刚强性格，不由暗怀戒心。
申牌初，他们到了一处奇峰围绕的山谷，小溪中流，古林参天，青山翠谷碧水中，隐藏着一座庄院，四周风景统丽，满谷生长着奇花异草，上空飞舞着彩禽，地面鹿群在草木中消样，见人不惊．好一外和平各供的卅外桃源。
可是，柴哲却发觉谷中各处皆隐伏着危机，外人如果妄行闯入，必将大锅临头。
在院确像一座大花园，每一栋宏丽的房屋，内有盆景点缀，外则花木扶疏，一亭一台，皆布置得精而雅，别具匠心，华而不俗。
在中的人不论男女老少，皆是城市中大户人家的装束，完全不像是苗区中的土著汉人。同时，他们不带兵器，看不出是武林大豪的任院，一切都显得和平、安详、静谧。
迎接他们的人，是一位年约花甲，方面大耳，相貌慈和的人。穿一袭锦袍，象一位地方士绅。
在旁伺候的青衣健仆可不少，前前后后共有二十四名之多。
大公子急趋阶下，向站在阶上的花甲老人长揖施礼道：“伯父你好。小侄奉家父之命，将柴师弟带来了。”
“呵呵！贤侄辛苦了，请入厅一叙。”花甲老人笑答。
大公子向柴哲示意说：“师弟，见过端木老伯。”
柴哲上前一躬到地，说：“老伯万安。小侄柴哲。”
三小姐已在大公子行礼时走了，只有易弘父子仍在身后跟随。花甲老人不住向他打量，含笑道：“老朽端木鹰扬，令师与老朽是知交。听令师说，你的艺业倒还过得去，而对蒙番语言成就斐然。老朽有件事需至西番一行，因此借重你前往相助一臂之力。昌贤侄，你们都乏了，且人内先进食，等会儿在书房商议，请进。”
掌灯时分，一名青衣健仆领着两人踏入书房，书房中的檀木书案两侧，已有六个人相候。
端木鹰扬坐在锦墩上，身后站着一个年约三旬，脸如冠王、英俊出群的壮年人，穿一袭青袍，挽发结，背手而立，脸含微笑，气概不凡。另一人是三小姐，她神色有点不豫。
案左坐着两个人，上首是一位年约花甲、留山羊斑白胡子、鹰目炯炯的老人，鹰鼻薄嘴唇，脸上瘦削无肉，脸色黄中带责，像个病鬼。
另一人是个四十左右的黑凛凛虬髯大汉，坐在那儿像一座铁塔，暴眼滚圆，凶光四射。
右首也坐着两个人，一男一女，男的年约三十上下，蛋形脸，笑意经常挂在口角上，剑眉虎目，一表人才。
女的年约二十五六，梳高顶髻，眉目如画，眼角眉梢流动着春意，瓜子股晶莹红润，一双水汪汪的凤目，具有勾魂摄魄的魅力，凹凸分明的胴体极为惹火。穿一袭罩坎肩的春衫，碎花水湖绿长裙，像大户人家的青春少妇，顾盼之间，荡漾着成熟的少妇风情。
大公子领先进入，众人皆站起含笑相迎。花甲老人的目光，落在大公子身后的柴哲身上，口中却向大公子招呼道：“少寨主辛苦了。那位可是令师弟柴哲么？”
大公子先向端木鹰扬行礼，笑道：“正是敝师弟柴哲。诸位久等了。古叔一向可好？”
柴哲少不了随着行礼，泰然地一笑。
端木鹰扬指着案前端的两张锦墩，含笑道：“两位请坐，我先替柴哥儿引见。今后，柴哥儿与诸位将有一段一时日相处，彼此之间也可有个照应。”
三小姐身侧的青年人，是她的二哥端木长风。
花甲老人姓古，名灵。
虬须大汉姓文，名天霸。
英俊的壮年人叫白永安。美少妇名杜珍娘，显然并未冠以夫姓。
柴哲尚未在江湖走动，因此不知这些人的身份。主人端木鹰扬未进一步引介，他也不敢问。在这些人中，他的地位极为卑微，没有他说话的份儿，而且他也懒得说。
落座毕，端木鹰扬命三小姐在书柜内取出一卷羊皮精制手卷，一叠纸方，全部堆放在案上。
端木鹰扬首先取过纸方，取出六张图像，每张绘了一个人的全身像，绘工甚精，须眉毕现。他将六张人像在案上摊开，说道：“你们先看看，认清图上人的相貌。熟记他们的姓名特征。其中三人除了柴哥儿之外，诸位告不需要记忆，原是熟人。留意这位姓沈的青年人，遇上了提头回报。其他五人，除了谢龙韬与金宏达两个白莲教徒之外，最好能活擒解回，相信诸位定能办到。”
柴哲聪明绝顶，过目不忘，记性特异，只消看上一眼，便可记住六人的脸貌。
姓沈的图像，是一个方面大耳的青年人，图上写着：“沈襄，二十余岁，浙江会稽人。脸形方，身高六尺。”
另两明是白莲教徒，姓名是谢龙韬、金宏达。皆是四十上下的壮年人，孔武有力，善用妖术。
端木鹰扬所指的三个熟人，只写了姓名。高峰、夏五湖、云浩。看相貌，皆是壮年人。云浩年轻些，约在三十岁上下。
端木鹰扬收了图像，打开手卷，说：“当年营国公李文忠随徐大将军北征，轻骑直捣大漠，兵进上刺河，血战聘海，尽夺云大帅哈刺的辎重，归途迷失道路，至桑哥儿麻，饮水已尽，麾下将土渴死者甚多，不得不丢弃部份辎重。幸而曹国公的战马跪地长鸣，泉水涌出，得以全师而还，而且获俘